Меч Кумари

– Не стоит беспокоиться, все в порядке, – спокойным голосом произнесла пострадавшая.

В дверях появилась Тана Жур. Она поманила своих подопечных рукой и с радостью сообщила им, что пропуска на фабрику у нее в кармане.

Не прошло и четверти часа, как все трое стояли в огромном машинном зале, где клокотали бессчетные цилиндрические механизмы с воронками.

– Это центрифуги, – стараясь перекричать шум, объяснила Тана. – Здесь алмазы отделяются от остальной породы. Чтобы добыть один карат драгоценностей, нужно переработать около двух тонн руды.

Они спустились на уровень ниже и очутились в гигантском подземном городе, по которому ходили поезда и ездили автомобили.

– Подземная дорога ведет от разработок прямо сюда, – продолжила просвещаться гостей Марса его обитательница.

– Потрясающе! Это просто потрясающе! – не смог срыть своего восхищения Олег.

Глаза Таны вспыхнули так, словно бы ей сделали личный комплимент.

– А это что за люди? – вернула ее на землю Линда.

Под конвоем охранников к подъехавшему поезду вели колону приблизительно из тридцати человек.

– Рабочие. Как видите, все они – гамма, – мельком взглянув на команду грузчиков, отозвалась Жур.

– Но зачем столько охраны? – не понял Олег.

– Вы знаете, сколько стоит содержимое этих вагонов? – усмехнулась Тана. – Я думаю, можно купить небольшой город.

Она на мгновение умолкла.

– И потом, есть аргумент, о котором нам приходилось беседовать несколько минут назад. Когда у людей обостряются способности, это касается не только хороших качеств, но и плохих – все зависит от того, какие качества преобладают. Увы, но люди, склонные к физическому труду, склонны также и к грубости, агрессии, воровству. На выработках уже были печальные случаи.

– Но разве нельзя это как-то… нейтрализовать что ли. Может быть, с помощью медицинских препаратов, – с надеждой спросила Линда.

– Должна вам сказать, что Дин Гансон работает над этим день и ночь, – призналась Тана. – Говорят, он сильно измотан и очень сдал за последнее время, но все равно верит в успех. А вместе с ним верим и мы.

Когда посетители фабрики вновь оказались на улице, выяснилось, что у Таны есть собственный скоростной гравилет. На Линду, впрочем, он не произвел особого впечатления, а вот Олег, кажется, готов был умереть от зависти.

Крылатая машина легко поднялась в воздух и понеслась над Нериеной. Большинство зданий марсианской столицы представляло собой вытянутые, непропорционально длинные трапеции. Это было сделано для того, чтобы увеличивалась их сейсмоустойчивость. При этом стены строений в основном красили в черный цвет, притягивающий дополнительное тепло.

Пришельцы с Земли не могли не заметить, что над каждым из городских кварталов возвышается одна или несколько башен с прозрачными сферическими куполами.

– Это оранжереи, – похвасталась Тана Жур. – Под куполом очень низкое давление, за счет чего из растений гораздо быстрее удаляются вещества, отвечающие за старение, гибель и загнивание.

Следующим этапом знакомства с Марсом было посещение телецентра. Здесь Олегу и Линде пришлось довольно долго отвечать на скучные вопросы журналистов, которые то и дело повторялись. Когда пресс-конференция закончилась, подростки вздохнули с нескрываемым облегчением. Чрезвычайно утомленные, они погрузились в летательный аппарат.

– Ну что, хватит на сегодня? – обернулась к ним Тана.

– Мы ничуть не устали, – мужественно возразил Олег.

– Я слышала, есть одно место – Лесной замок, – поделилась предложением Линда.

– Объект паломничества для романтических натур, – Тана недвусмысленно покосилась на молодых людей. – К несчастью, он далеко, за границей купола.

Олег оживленно заерзал на сиденье.

– Было бы очень интересно там побывать, – повторила он просьбу Линды.

Тана задумалась.

– Так и быть, – согласилась она, – покажу вам нашу достопримечательность.

Они подлетели к одному из ближайших шлюзов, и Олег сбегал к автоматам, чтобы взять кислородные маски. Разумеется, он принес только две, потому что Тана Жур давно привыкла к атмосфере красной планеты.

– Когда на Марсе успели вырасти леса? – Олегу пришел на ум вполне закономерный вопрос.

– Сейчас ты сам все поймешь, – Тана загадочно улыбнулась.

10

Перед ними действительно возвышался лес, но только состоял он не из сосен и елей, а из гигантских кактусов опунций, которые тянулись до самого неба. Не менее удивительным выглядело и то, что трава, которая пробивалась сквозь развалины черных вулканических камней, была буровато-красной.

– Боже мой, что это? – не в силах оторвать взор от окружавшей ее картины промолвила Линда.

– Все это мутации, – живо отозвалась Жур. – Так земные растения отреагировали на переселение в иную среду обитания.

– А можно мы снимем маски?

– Мы уже делали это на космодроме, и с нами ничего не случилось, – поддержал инициативу Олег.

– Хорошо, но всего на пятнадцать минут, – строго предупредила Тана. – И запомните, никаких резких движений.

Экскурсанты согласно кивнули и к своему большому удовольствию освободились от дыхательных приборов.

– Замок – это такая причудливая скала, расположенная в глубине леса, – раскрыла тайну Жур.

Она отворила крышку грузового отсека и, достав бластер, повесила себе на пояс.

– Разве здесь опасно? – насторожился Олег.

– Мыши, – поморщившись, ответила жительница Марса.

– Мыши? Откуда они могли взяться?

– Их завезли специально. Поедая семена опунций, животные распространяют их вместе с экскрементами. Так вырастают новые кактусовые плантации.

– Грызуны тоже мутировали? – предположила Линда.

– Стали размером с котов, – подтвердила Тана. – Если бы не они, я бы сюда каждый день прилетала.

– Они что, агрессивны? – с опаской оглядываясь по сторонам, поинтересовался Олег.

– Вроде бы нет, – Жур пожала плечами. – Просто очень противные и наглые… – она затихла, потому что между кактусовых деревьев промелькнула неприметная тень.

Тана едва не вскрикнула, когда из зарослей выскочило трое вооруженных мужчин.

– Назад! Не подходите! – наставила она бластер на ближайшего противника.

– Опусти оружие, иначе умрешь, – спокойно ответил один из напавших. – Нам нужна девушка, – он указал на Линду. – Мы заберем только ее.

– Еще чего! – злобно сжав зубы, процедила Жур.

Она уже готова была нажать на курок так же, как и таинственный незнакомец, но Линда вдруг встала между противоборствующими.

– Остановитесь! – твердым тоном заявила она. – Я пойду с ними, а потом вернусь обратно, обещаю.

– Так-то лучше, – удовлетворенно произнес налетчик.

Он махнул рукой подручным, и те повели Линду в чащу. Буквально через минуту они вышли к необыкновенно живописным скальным образованиям, вершины которых окроплял разгорающийся закат. В тени этих камней их поджидал молодой человек в полувоенном одеянии. Линда решительным шагом направилась к нему.

– Это вы писали? – она протянула загадочному марсианину записку.

– Да, – хриплым голосом засвидетельствовал автор послания.

Казалось, что он сильно простужен.

– Кто вы?

– Меня зовут Павел Горовец, но мое имя, конечно, ни о чем тебе не говорит.

– Абсолютно.

– Так ты – альфа… – недовольно проворчал Горовец.

Только лишь после этого признания Линда обратила внимание, что ни на нем, ни на его товарищах нет браслетов.

– А что это меняет? – воинственно спросила она.

Павел неопределенно покачал головой.

– Скорее всего, так и должно было быть.

– Перестаньте сыпать недомолвками! – рассердилась Линда.

– Полагаю, ты успела понять, что мы – изгои, – начал Горовец. – Я возглавляю один из отрядов, сражающихся против чудовищной системы порабощения, процветающей на Марсе.

– Чудовищная система? Вы, вероятно, слишком взволнованы, – засомневалась Линда.