Теплый снег

— Ладно.

— Отлично, — лесник обернулся к группе взволнованных детей, — вам нужно остаться здесь. В моей хижине безопасно, так что можете не переживать. Она огорожена специальным растениями и запахами, которые отталкивают как зверей, так и монстров, однако лучше не открывайте дверь без разрешения и не покидайте дома. На втором этаже кухня. Если голодны, можете перекусить или налить себе чего-нибудь горячего. Все ясно?

Дети закивали. Санда, державшие обе руки у сердца, также кивнула. При виде ее лесник грустно улыбнулся. Он положил свою руку на рыжую макушку и заботливо потрепал ее.

— Не переживай, все будет хорошо.

Повернувшись в сторону выхода, Ингвар схватил с вешалки у двери свою теплую, но не самую толстую и громоздкую шубу, и, накинув ее на себя, направился вперед. Следом за ним пошел и Джин.

— Невада, — прозвучал зов лесника, уже стоявшего за пределами дома, — лучше избавься от лишнего груза. В нашей ситуации поиски должны быть быстрыми.

Мальчик лишь кивнул и, скинув со своей спины рюкзак, открыл его. Вытаскивать особенно много он не стал. Лишь фонарь, который обычно висел за спиной, он взял с собой. Точнее, он взял только кристалл из фонаря и, примотав его к веревке, надел на свою шею.

Выпрямившись, мальчик также скинул с себя верхнюю одежку, выглядевшую, как толстая шуба, оставаясь в одном лишь слитном черном костюме с длинными шерстяными рукавами и высоким воротом.

Дети удивленно посмотрели на Неваду. Подобный внешний вид в условиях холодного леса ничего хорошего не предвещал.

Невада, развернувшись, направился на выход следом за сопровождающими. Его перепуганные друзья провожали его изумленными взглядами.

— Невада… — нерешительно протянул Викар, не отводя взора от своего друга.

Мальчик обернулся. Нежно улыбнувшись, он произнес: «Я приведу его обратно, а вы, пожалуйста, оставайтесь в доме. Если у нас появится на одного пропавшего больше, худо будет всем».

Дети не ответили ничего. Точнее они не успели ответить. Невада просто развернулся и покинул дом, а следом за ним и дверь захлопнулась. Спустившись вниз по деревянной лестнице, Невада ступил в холодные глубокие сугробы и быстро подошел к двум своим наставникам. Джин и Ингвар задумчиво взглянули на него.

— У тебя есть несколько часов, — заговорил лесник спокойно, — после этого время можешь считать, что твоего друга либо съели, либо он замерз насмерть. Еще через два часа все следы будут окончательно заметены снегом. Учитывая то, как давно он пропал, а также то, что он остался один на один с монстром в лесу, время наше действительно ограничено.

Невада решительно кивнул. Джин, не ожидавший такого подхода, удивленно посмотрел на лесника.

— Если найдешь своего друга, — продолжал Ингвар, — трезво оцени ситуацию. Если будешь способен помочь ему, помогай. Если нет, тогда используй кристалл в своем фонаре и позови на помощь.

— Понял.

— Когда ощутишь, что начал замерзать, поворачивай обратно, однако советую бежать тебе так быстро, как только можешь, чтобы не чувствовать холода.

— Понял.

— Тогда побежал.

Невада резко развернулся и сорвался с места. То, как он быстро помчался сквозь все эти сугробы, а также то, как спокойно воспринял всю эту ситуацию, поражало. Все еще шокированный Джин посмотрел на лесника, который в этот момент также повернулся к нему.

— Что тебя так удивляет? — спросил Ингвар. — Нам с Невадой уже не впервой искать пропавших в лесу.

***

Сэнду проснулся от ужасной головной боли. Приоткрыв глаза, мальчик медленно повернул голову влево. Странный чавкающий звук неподалеку начал эхом раздаваться в голове. Когда пелена перед глазами рассеялась, Сэнду увидел перед собой фигуру странного черного создания, пожирающего тело какого-то зверя. Изо рта этого создания сочилась светящаяся фиолетовым светом слюна, а сам он, подхватывая мясо своими то ли руками, то ли лапами, разрывал его на мелкие части, засовывал в рот и пережевывал.

При виде этого мальчик ужаснулся. Закрыв в глаза, он попытался успокоиться. В тот же миг монстр резко обернулся, смотря на целую груду своей добычи, одной из частей которой был Сэнду. Чтобы осознать это, мальчику потребовалось несколько минут. Неровная мягкая поверхность, странная вонь и склизкость говорили о том, что он лежал далеко не в сугробе.

«Так, спокойно. Я умер, просто умер».

Монстр резко отвернулся, вновь продолжая свою трапезу. В тот же миг Сэнду, будто предчувствуя это, приоткрыл глаза. Вид этого ужасного смертельно опасного создания вызвал мурашки по коже.

«Нет, я все еще жив. Все еще жив и должен бежать!»

Сэнду слегка приподнялся и, ощутив, как его рука внезапно касается чего-то влажного, вздрогнул. Ему даже не хотелось смотреть в то, во что погрузилась его рука и чем оказалась запачкана, а потому мальчик просто попытался заглушить крик отчаяния и отвращения.

Аккуратно перевернувшись на живот, а следом и перекатившись с груды мертвых тел в сугроб, стоящий позади них, мальчик замер. Монстр был настолько занят своей трапезой, что, казалось, даже не обращал внимания на подозрительные звуки.

Сэнду ощутил, как неописуемый холод пробирает его до костей. Все, что он помнил, так это то, как шел вместе со своими товарищами по лесу. Дальше была лишь пустота в воспоминаниях и пробуждение рядом с монстром. Как много времени прошло с того момента и сколько он находился неподвижно в этом холодном лесу было неизвестно.

Приподнявшись, мальчик попытался встать. Голова его сразу начала кружиться, а руки искать опору. Ею оказалось стоящее неподалеку дерево. Приложив ладонь к своему лицу, Сэнду ощутил нечто влажное. Увидеть что же это было в таком мраке оказалось невозможно. Неподалеку не было ни единого источника света, кроме светящейся слюны монстра.

Тогда, собравшись с силами, мальчик оттолкнулся от дерева и быстро пошел вперед. Он понимал, что если не успеет сейчас отойти достаточно далеко, тогда совсем скоро он окажется съеден. Только эта мысль заставляла его замерзшие от холода и снега ноги двигаться. Кончики пальцев уже ничего не чувствовали, а тело не переставало трястись.

Отойдя на достаточно далекое расстояние, Сэнду перешел на бег. Теперь он понимал, что его исчезновение совсем скоро заметят, но голова все также продолжала кружиться, мешая бежать изо всех сил и периодически подталкивая из стороны в сторону.

Сердце бешено стучало. Темнота повсюду пугала. Сэнду держался лишь на чувстве страха из-за монстра, превышающим чувство страха из-за тьмы. Куда идти ему дальше было неизвестно. Было даже не ясно куда делись его друзья и живы ли были они. На глазах появились слезы. Переступая из одного высокого сугроба в другой, Сэнду высоко поднимал ноги, пытаясь то бежать, то просто быстро идти.

— И куда я должен направиться? — слезно произнес он, не останавливаясь. — Санда, Невада, ребята, где вы? Что мне делать?

Слезы начали течь еще сильнее. Замерзая на лице, они образовывали ледяную корку и частично осыпались, падая в снег. В очередной раз ощутив головокружение, Сэнду повалился вперед. Мальчик смог остановить падение лишь руками, еще сильнее погружаясь в снег. Шмыгнув носом, Сэнду жалобно произнес:

— Страшно…

Неожиданно его внимание привлек странный источник света. Повернув к нему голову, Сэнду испуганно посмотрел на него. Рядом с ним находилось странное растение, произрастающее прямо из-под снега. Растение это имело крупные светящиеся сине-фиолетовые листья и небольшие ягоды. Почему-то, увидев это растение, Сэнду начал успокаиваться. Поднявшись на ноги, он продолжил свой путь.

«Ни в коем случае я не должен останавливаться».

***