Крылатый отбор

– Ты откуда взялся? Преследуешь?

Зверь, слегка наклонив голову, посмотрел на меня. Моргнул, раздул шею и издал низкий гудящий звук.

– Я не понимаю.

Я сделала шаг к нему – монстр растопырил чёрные крылья с белыми перьями на их краях, раскрыл пасть и исчез.

– Преследователь на мою голову, – произнесла вслух и поторопилась на императорский ужин.

***

В небольшом помещении длинный стол украшала белоснежная скатерть. В обоих концах восседали императоры. Татьяна Клёст сидела по правую руку от Марьяна, рядом с Гавриилом находились сёстры Грифонские: Иветта и Клара. Оркестр играл спокойную музыку. Моё сердце было не на месте. Передо мной стояли около двадцати столовых приборов, и я абсолютно не знала, что с ними делать. К тому же Татьяна подметила мою нерешительность, и я ждала укола яда в свой адрес.

– Что желаете, госпожа Лебедянская? – подошёл официант.

– Я пока воздержусь.

К моему невезению, участницы сами выбирали блюда. Моя соседка ела устриц с таким мастерством, что мне нужно лет десять учиться. Другая девушка выбрала мясо, но я его не употребляю вообще – я вегетарианка, как и весь мой род.

Жанна Иволга сидела от меня через три человека, и я никак не могла к ней обратиться. Поэтому решила делать вид, что не голодна, хотя есть хотела смертельно.

– Ваше императорское величество Гавриил Гриф, – обратилась к правителю Иветта Грифонская, – Расскажите о делах на восточной заставе. Правда ли, что соседи могут прорвать границу и вторгнуться на нашу территорию?

Гавриил обворожительно улыбнулся, и в его взгляде появилось тепло, когда нежно смотрел на Иветту.

– Пока я отвечаю за границу, вам, госпожа, ничего бояться.

Девушка даже покраснела.

– Иветта, – подключился к разговору Марьян, – Даже когда Гавриил покинет заставу и вернётся в Савойю, вам не стоит опасаться. Один человек – это небольшая потеря в масштабах нашей армии.

Лицо Гавриила стало суровым.

– Армия без хорошего полководца – как вооружённый воин без глаз.

Марьян промолчал, но напряжение в комнате росло.

– Софья, а ты почему не угощаешься? – спросила Татьяна. – Не нравится дворцовая еда?

Всё внимание сконцентрировалось на моей персоне.

– Спасибо, я не голодна.

– Может, мятный щербет? Это любимый десерт Марьяна, ты обязана его попробовать.

Я судорожно осмотрела закуски, пытаясь найти самую простую, чтобы Татьяна от меня отстала. Фруктовая тарелка показалась мне спасением.

– Спасибо, я предпочитаю фрукты.

Потянулась рукой к яблоку, когда услышала «кхе-кхе» от Жанны, одёрнула руку и взяла виноградную кисть. По отсутствию насмешек поняла, что сделала правильный выбор. До конца вечера моя тарелка была почти пуста.

Гавриил и Марьян пререкались, видно было, что их тяготил ужин так же, как меня – этикет. Под конец трапезы я прибывала в отчаянии – Марьян был полностью поглощён Татьяной и оказывал ей разные знаки внимания. Идиллию их отношений невозможно было нарушить. Гавриил старался уделить время каждой своей претендентке. Мне доставались лишь его тяжёлые взгляды, в которых я читала упрёк в бездействии.

Не описать моего счастья, когда пытка ужином подошла к концу. Голодная, но гордая я шла в своё крыло. В коридорах приглушили свет, и было очень тихо. По дороге мне не попался ни один лакей.

Открыла дверь своей комнаты и застыла на месте. На кофейном столике поднос с овощным рагу, мини-булочками и горячим мятным чаем. Он еды исходил пар – её принесли совсем недавно. Рядом с тарелками лежала чёрная роза. Такую я видела в ботаническом саду Марьяна.

Взяла булочку и отщипнула кусочек.

– Будем считать, извинения Марьяна приняты.

Я кинулась утолять голод. В минуту проглотила всё.

Резкий стук в дверь заставил дёрнуться.

– Кто там?

В ответ – тишина.

Подошла и открыла дверь – за ней было пусто, ни следа стучавшего. Вышла в коридор посмотреть на шутника, и дверь комнаты с грохотом захлопнулась.

– Что за шутки?

Дёрнула за ручку, но она не поддавалась. Даже заклинание не помогало. Обернулась и вскрикнула – по полу стелился и стремительно приближался ко мне плотный густой туман. Кинулась бежать, но чёрная мгла словно поняла мои намерения и окутала с ног до головы. Заколдованный воздух противно въедался в нос, от него першило в горле и зудела кожа. Лёгкие сдавливало спазмом, и я сильно кашляла.

– Помогите! – прохрипела.

Махала руками, разгоняя ядовитую мглу, и понемногу она стала растворяться. Не успела обрадоваться, как меня одолел новый шок: моё платье истлело и рассыпалось прямо на глазах. Дёрнула рукой – и клочки ткани разлетелись по сторонам, как сгоревшая бумага, оставляя меня голой. Я дёргала за ручку двери, пока не услышала приближение людей. Скандал, который разразится, погубит мою репутацию, Гавриил меня точно сошлёт на галеры.

Я стала отступать в другой конец коридора, двигаясь как можно тише. Пряталась за шторами, оглядывалась по сторонам. Потеряла ориентир и вышла в невероятное место: высокий стеклянный свод подпирали античные колонны, под ними растянулся небольшой сад с золотой клеткой в центре. В ней сидели белые павлины, их хохолки и хвосты блестели, будто украшенные бриллиантами.

Засмотрелась и чуть не упала в бассейн, скрытый за густой растительностью. Обложенный мелкой плиткой с кристально чистой водой, он хорошо вписывался в общую картину. На другом конце стоял лежак, на ручке которого висело белое полотенце.

Обрадовалась! Пошла за ним и замерла – из коридора доносился звук шагов, кто-то приближался. За низкими кустами не спрятаться, нужно было бежать и продолжить поиски одежды в другом месте или переждать в бассейне. Выбрала второе: тихонько спустилась в тёплую воду и замерла, стала прислушиваться.

Шаги приближались. Меня озарило! Может, здесь не просто лежало полотенце? Вдруг кто-то из придворных решил искупаться ночью, а тут я… голая. Сама себя загнала в ловушку. Нужно было бежать! Ещё сильней прижалась к бортику, желая с ним слиться. Вокруг полумрак, может, меня и не заметят?

Широкоплечий мужчина обошёл бассейн по краю и остановился у лежака. Стянул через голову рубаху, сбросил штаны. Когда он распустил длинные волосы, я его узнала – это был Гавриил. Меня окатило ледяным потом.

Подошёл к краю и нырнул под воду. Не теряя ни секунды, я кинулась к ступенькам, надеясь успеть сбежать раньше, чем он вынырнет. Уже была у цели, когда щиколотку обхватила чужая рука и потянула меня ко дну.

Я рухнула, глотая воду, но император ослабил хватку. Я отплыла от него и схватилась за край бассейна. Откашлялась. Мокрые волосы прилипли к лицу, и я откинула их за спину.

– Так-так-так, и что же за рыбка мне попалась? – послышался голос Гавриила.

Прикрыла свободной рукой грудь и опустилась под воду по самый подбородок.

– Я случайно… не знала, что вы тут…

Гавриил

После ужина в компании Марьяна хотелось убить его ещё сильней. Дворцовый оборванец сидел с таким самодовольным видом, что кулаки чесались стереть его ухмылку. Пользы это не принесёт, но настроение мне улучшит. Как говорили советники: дипломатия – не мой конёк. Я – воин и стратег, а не мастер раздражать окружающих одним своим присутствием.

Решил поплавать, чтобы снять напряжение. Хотя был более приятный способ расслабиться, но после внимания двух дюжин невест от женщин воротило. Слуги знали, что я прихожу сюда купаться, и всегда вода в бассейне была подогретой, а полотенце ждало на лежаке.

Но в этот раз я почувствовал неладное – кто-то притаился в воде. Я был готов отразить любое нападение, но наёмник медлил, хотя я предоставил ему достаточно возможностей для покушения.

Прыгнул в воду и увидел из глубины, как наглец удирает. Подплыл и схватил его за ногу, потянул на дно и только тут рассмотрел, что это девушка и она абсолютно голая. Отпустил её и поднялся вместе с ней на поверхность.

– Так-так-так, и что же за рыбка мне попалась?

Софи перепугано смотрела на меня. Они либо правда не знала о том, что я буду здесь, либо искусно играла простушку.