Трактирщица

— Есть новости?

— Это не староста, но кто — неизвестно. Главное, чтобы сюда не пошли. Но если и придут, нам есть чем их встретить. Ты помнишь кодовые фразы?

— Конечно, — помощник хмурился и поджимал губы. — Не нравится мне все это.

— Мне тоже. Можешь позвать лина Делири? Ему пора пообедать. Да и тебе не мешало бы поесть.

— Дома поем, — Бесо ойкнул. — В приюте то есть.

Я улыбнулась и кивнула.

Есть в компании Кеннета было необычно, но очень уютно. Маг больше не затрагивал тему замужества, моей спальни или чего-то подобного. Если прикрыть глаза, можно было представить, что между нами ничего не изменилось. Просто мечник зашёл в трактир, чтобы спасти свою старую знакомую. А я решила его накормить, чтобы хорошенько заработать. Никаких взглядов из-под опущенных ресниц, никакого трепета от того, что он просто сидит рядом. Сердце не обязано стучать в ушах набатом, а дыхание может быть ровным и спокойным.

Представила и ощутила укол печали. Грусть зазвучала высокой но ой и оборвалась где-то под потолком. Нет уж. Пусть все идёт как идёт. Да, я чувствую себя дурой рядом с ним. Но я буду дурой в квадрате, если лет через пять вспомню о мечнике, а у него уже семья, жена и дети. Что потом делать? Убиваться по нему? Реветь белугой?

Папа любил повторять, что при выборе "делать" или "не делать" предпочтение нужно отдавать риску. Правда, он это объяснял гипотетическим доходом, но это неважно. Каждый из уроков моего отца при желании можно повернуть под другим углом, чтобы получилось не пособие о заработке, а жизненный совет. Вот я и перевернула.

— Вы задумчивы, лин Делири, — почти спокойно заметила я. — Что-то случилось?

— Нет, всё в порядке, — Кеннет улыбнулся краешком губ. — Сирайя была права, кто-то пытался прощупать защиту. Умелый, но недостаточно сильный. Я укрепил заклятие, устранил даже намёки на бреши в щите. Вы можете быть спокойны.

Я почему-то бросила взгляд на столик, где сидел странный визитер. Какая-то мысль трепыхалась на самой грани сознания.

— Эрика! — я перехватила девушку. — Бесо уже в приюте?

— Нет, задержался на кухне. Позвать?

— Да, когда закончит, пусть подойдёт, — я кивнула. — И хватит мельтешить, вам с сестрой нужно отдохнуть. Пришлите кого-то другого. Если надо будет, я сама помогу с гостями.

Возразить мне девушка хотела, но не могла. Нахмурилась, пробормотала что-то и убежала.

— Девочки хотят открыть свою таверну, — Кеннет улыбнулся. — Бесо рассказал. "Лина Беринская же может из ничего прибыль получать? И мы так хотим! Будем как она!"

— Очень интересно, почему он об этом вам рассказал, а не мне, — я нахмурилась. Прямо под носом у каждого второго появлялись свои секреты, меня будто пытались вытолкнуть с единственных рельсов, по которым я умела ездить. — Миса и Эрика могут добиться многого.

Особенно учитывая поддержку матери. Сирайя точно с ними разговаривала. Наверняка подбодрила. Нашла нужные слова. А может, деньгами помогла? Хотя как? Она же мертва и давно.

Ревность заставляла кусать губы, комкать салфетку и хмуро оглядывать зал, лишь бы не смотреть на Кеннета, который явно всё понял.

Сначала Доминика и её жених, который заявил, что мне нужно искать новую управляющую. Какую новую? Где я её возьму? Да и не в моих это силах. Корона пришлёт. Кого - вопрос десятый. Приедёт старый вредный старик, который ненавидит ведьм, а у него - ведьминский источник под боком. Набегут инквизиторы. Девочек заберут. Мальчиков отправят в спецшколу.

— Хельда, вы побледнели, — растревожился глава Клана Смерти. — Есть какие-то проблемы, о которых я не знаю?

Есть. Но вас они не касаются. Они никого не касаются, потому что это мои проблемы. И решу я их сама.

— Это не стоит вашего беспокойства, — предельно вежливый ответ и взгляд на Бесо, который сам догадался проверить странных гостей. Паренёк подбежал ко мне, всучил записку и мешочек серебрушек.

"Спасибо за хлеб и кров. Простите, что не попрощались. Надеемся, этих денег хватит на оплату нашего счета. Если нет, вы знаете, как нас найти.".

И маленький росчерк паутину в углу письма. Сожгла лист бумаги я прежде, чем Делири успел за ним потянуться.

— Просто щедрые постояльцы. Иногда такое случается,— я улыбнулась обеспокоенному Бесо. — Вычти то, что они потратили в кассу, а остальное запиши как чаевые. Если что-то, конечно, останется. И иди поешь. Голодный, наверное?

— Как волк, — смущённо улыбнулся помощник, совсем по-детски сцапал чесночную булку с моей тарелки и ушёл исполнять поручения.

— Необычные отношения, — маг вскинул брови.

— Нас устраивают, — я махнула рукой. — Нам ждать вас на празднике? Или даже раньше?

— На празднике точно буду, такими приглашениями не разбрасываются. А вот насчёт более раннего визита сомневаюсь. Разумеется, если вы очень захотите меня увидеть и дадите об этом знать, я примчусь бросив все дела.

— Не стоит, — я окончательно смутилась, совсем как Бесо секунду назад. — Дела, знаете ли, категорически не любят, когда их бросают на полпути.

— Согласен. Но я как-нибудь переживу последствия, так что не бойтесь со мной связаться, если захотите поговорить. О свойствах защитной магии, например.

— Непременно.

— И если появятся новые… щедрые постояльцы, будьте аккуратны, а лучше напишите мне. Я оставлю адрес своей рабочей почтовой шкатулки на случай, если возникнет необходимость в быстрой связи.

— А если захочется поговорить о свойствах защитной магии?

— У меня дома стоит другая шкатулка, — маг подмигнул. — Любовные письма вам будут приходить с неё.

Я не сразу поверила в то, что услышала, а потом рассмеялась вместе с несносным магом. На душе стало легко. И будто бабочки сердце крыльями щекотали. Необычные ощущения.

Глава 14

Прощаться с Кеннетом было грустно, так что провожать его я не пошла. Вместо этого взяла Динали, присланную на замену сестричками, и занялась гостями. Бегали мы не так расторопно, но мне даже понравилось. Всяко лучше, чем вздыхать по фитоллийскому магу, у которого своих дел накопилось. Так что весь день я провела в трудах, успела проверить все на свете, пересчитать все, что только можно было, поговорить с домовихой и даже разобрать почту. Накопилось достаточно писем, среди которых большая часть представляла собой ответы на мои просьбы о помощи в суде. Я тогда искала свидетелей, пыталась гнуть свою линию, привлекала старых "друзей". Отправила ровно двадцать конвертов. Ответ пришёл сразу только от одного человека, но и тот скончался, не дождавшись суда. Ещё пятнадцать лежали сейчас передо мной. И во всех примерно одно и то же, но разными словами: "Ох, Хельда, какое несчастье, я так соболезную твоей утрате. К сожалению, письмо затерялось среди приглашений, я не смогла ответить вовремя. Теперь уже поздно, да? Ну ничего, ты держись. У меня скоро будет небольшой вечер для своих. Раньше ты посещала наши мероприятия, но теперь тебе явно не до этого, поэтому приглашение я не высылаю. Держу за тебя крестики. Будь умничкой!"

Самое мерзкое - лживые строки писали ровным почерком. Никаких эмоций. Даже злорадства. Высшее общество не просто проглотило меня, нет. Меня пережевали и выплюнули. Отвергли. Потому что, даже оставаясь Беринской, я потеряла то, за что меня любили все эти люди — деньги. Я больше не желанный гость. Я вообще никто.

Прислушалась к ощущениям и поняла, что не испытываю ничего, кроме глухого раздражения. Надо же. Я думала, будет тяжелее. Собрала пакостные страницы лжи в кучу и выбросила в урну. Сгодится на топку. Или подтираться. Не знаю, как лучше.

Я уже собиралась вставать, чтобы сделать очередной обход владений, но шкатулка подала сигнал о новом письме. Сердце забилось чуточку быстрее, когда я представила, что написал Кеннет. Он ведь обещал. Любовные письма.

С трепетом открыла артефакт и выдохнула сквозь зубы.

Не Кеннет.

Виктор.

Первый порыв — выбросить, не читая, но сделать этого я почему-то не могла. Зато вскрыть письмо магией, не прикасаясь к бумаге -- вполне себе. На всякий случай, да.