Выстрел на поражение

Ах да, чуть не забыла. Имеется в виду, что лидером турнирных таблиц является мой аватар — эффектная блондинка Шо: язва, маргиналка и оторва. Абсолютно раскованная, невероятно дерзкая и дьявольски сексуальная. Словом, прямая противоположность настоящей Шарлотты Ривз: угрюмой, закомплексованной и… самой обыкновенной.

Понятия не имею, кто выбросил год назад на рынок игровых услуг голографические аватары, но они стали самой настоящей бомбой. Надеваемый на руку широкий электронный нанобраслет с чипами и настройками, путем нехитрых манипуляций всего за секунду сначала делает хозяина браслета совершенно невидимым, а затем создает вокруг его фигуры настолько реальную и плотную голографическую проекцию, что понять, настоящий это образ или нет, совершенно невозможно. Смотришь на себя в зеркало, а видишь кого-то совершенно другого. Это как залезть в чью-то шкуру, под которой можно спрятаться от всего мира и от себя самой. Не знаю, как эта штуковина работала, но соприкасающиеся с кожей датчики не только меняли образ человека, но и модулировали по желанию его голос. Таким образом соблюдалась абсолютная конфиденциальность.

Да, надевая маску Шо, я действительно пряталась, хотя, может, и наоборот — выпускала внутреннего демона, которого всю свою сознательную жизнь Шарлотта Ривз держала на цепи. То, что было позволено Шо, никогда не посмела бы вытворить Шарлотта.

Но сегодня я не собиралась эпатировать публику. Сегодня в моих планах была только легкая разминка и желание настроить новый оптический прицел под десятый «Брайан». А для этого у меня был старина Пит — аватар парнишки девятнадцати лет, которого участники клуба снисходительно называли «сынком» и частенько учили своим финтам и хитростям, поощряя за наглость и зоркий глаз.

Кем были на самом деле те мужики, которые посещали клуб, я не знаю. Возможно даже, под аватаром одного из них скрывался какой-нибудь межгалактический киллер, которого разыскивали по всей Вселенной. Но меня это по большому счету и не интересовало. Политикой клуба было запрещено спрашивать друг у друга настоящие имена. Оно и правильно. В «Zооm» между нами не было различий, здесь мы все были теми, кем хотели быть — талантливыми снайперами и стрелками от Бога. И здесь мы просто получали удовольствие от того, что делали, не опасаясь быть за это наказанными или убитыми.

На Блактэю, благодаря флайкорту и пространственному нуль-переходу*, я попала всего через полчаса. Свой навороченный пилотник я оставила возле космопорта на Юккаре, а до клуба добиралась уже на арендованном склипере*. Благо на выходе из транспортных капсул их было не меньше сотни. Оплати только количество используемых крамов* картой, и катайся сколько влезет.

Около часа я под аватаром Пита потратила на разминку, пристреливаясь и настраивая новый прицел. А потом договорилась о спарринге с Хоупом, которому без сожаления проиграла, поддавшись на двух выстрелах, но в итоге заработала тысячу кредитов, потому что ставку от Шо через флэтпад сделала именно на него.

Вечер можно было считать удачным: во-первых, потому что я не только заработала обещанную Мэйсону пятисотку, но и осталась в наваре, а во-вторых, поскольку о моем дне рождения еще можно было не говорить в прошедшем времени, я позволила себе расслабиться и немного выпить, болтая обо всякой ерунде с местным барменом.

— Вот это номер, — внезапно перестав полировать белоснежной салфеткой фужер, замер он с открытым ртом. — Либо у меня галлюцинации, либо это действительно Гвоздь.

Я повернула голову и едва не выругалась.

Твою ж межгалактическую экспедицию. Как он вообще здесь оказался? Купил абонемент? Не сомневаюсь, что он может себе его позволить, как и в том, что администраторы перед ним чуть ли не красную дорожку постелили, когда он появился на пороге клуба.

Вальяжно засунув руки в карманы, он вразвалочку двигался между завсегдатаями клуба «Zооm», и был просто огромным. И хотя я сотню раз видела Стэнли Стэнфорда на экранах головизоров, и там он тоже маленьким не казался, в реальности один из лучших стрелков во Вселенной выглядел впечатляюще большим.

Большим? Серьезно? Да на хрен. Я натурально дышала этому громиле в пупок, а потому, когда он уронил свой зад рядом со мной на высокий стул у барной стойки, старательно попыталась мимикрировать под стакан с хоучем*, радуясь тому, что под тем аватаром, который я на себя сейчас нацепила, меня и мама родная не узнала бы. А уж новоиспеченный босс, который видел в личном деле только мое страшное, как атомная война, фото, вряд ли бы додумался провести хоть какую-то параллель между бандюковатым, коротко стриженым парнем и унылой тридцатилетней теткой с таким же скучным послужным списком.

Это было неслыханно. Здесь у всех до единого игроков были свои аватары и подложные имена, а этот, нарушая все правила клуба, явился без обмундирования и прикрытия, бросая вызов никому конкретно и одновременно всем. Тут особо и мудрствовать не нужно было, зачем стрелок-легенда межгалактического масштаба приперся в закрытый снайперский клуб. Еще бы на лбу себе написал: «Кто на новенького?», ну, для особливо тупых. Да сразиться с ним здесь пожелает каждый.

— Слышь, пацан, — Стэнфорд небрежно развернулся, проехавшись по мне цепким профессиональным взглядом наводчика, и у меня возникло такое чувство, что меня основательно так взяли на мушку. — А тебе не рано употреблять такие крепкие напитки?

Холодный хоуч остановился на полпути к желудку и как-то неожиданно полез обратно.

Космический бог, это он мне?

— Это я тебя спрашиваю, — огорошил меня здоровяк, как только я стала вертеть головой по сторонам в попытке найти заинтересовавший его объект.

— Не рано, папочка, — собираясь грубо его отшить, буркнула я, и широкая ладонь Стэнфорда тут же заехала мне по затылку. Не больно, но неожиданно и как-то, прямо-таки скажем, отрезвляюще.

— Не хами, малой, — сверкнув белозубой улыбкой подмигнул мне мужчина, на мгновение лишив дара речи. — Когда папа Стэн спрашивает — отвечать надо коротко и по существу. Понял?

Да чего уж тут непонятного? Добро всегда побеждает зло — кто сильнее, тот и добрый. Второй раз огрести по шее мне не улыбалось.

— Понял.

— Ну и ладушки, — довольно вздохнул Стэнфорд. — Восемнадцать есть?

Застрелиться. Он издевается? Может, мне ему еще и документы показать?

— Есть, — выпустив взглядом исподлобья в наглого бугая серию коротких проникающих, рыкнула я.

— Пить эту дрянь будешь тогда, когда тебе исполнится двадцать один, — укокошил меня мой визави и будущий босс по совместительству. — Если здесь кто-нибудь еще раз нальет ему, я на ваше заведение сначала натравлю межгалактический контроль, а потом на фиг закрою.

У меня в словарном запасе неожиданно остались одни междометия и отборный межгалактический мат. Какого? Это вообще что еще за закидоны? А пушку в руках мне держать можно, или выбрось, детка, каку — она, оказывается, стреляет?

Сволочь-бармен услужливо осклабился, тут же отобрав у меня любимое пойло, а Стэнфорд, с мордой лица, на которой практически открытым текстом читалось «И Бог сказал: «Да убойтесь соблазна, дети мои, а то пристрелю.»» бросил на барную стойку сотню кредитов.

— Налей ему и мне морковного сока, Саймон, — прочитав на бейджике имя бармена, пробасил Стэнфорд.

Я поперхнулась. А бармен еще и позеленел. Походу, морковного сока в ассортименте бара «Zооm» не водилось, но если бармен хотел жить (а я уверена, жить этот засранец хотел), то он просто обязан был что-то придумать.

— Фрэш подойдет? — прочистив горло, спустя секунду нашелся Саймон.

Чтоб меня… У него что, действительно есть морковь? Они ее тут под стойкой, что ли, выращивают?

— Это даже лучше. И ложку сметаны или масла туда добавь, — заявил Стэнфорд, а после, «сняв прицел с бармена», перевел его на меня. — Запомни. Для обострения зрения, малой, хорошему стрелку нужна диета, а именно, витамин А, источником которого является морковь. А от бухла руки трясутся и реакция пропадает. Ну что, пацан? И кто здесь самый крутой? — мужчина скрестил на барной стойке свои здоровенные лапищи и обернулся через мощное плечо, небрежно цепляя взглядом косящихся на него завсегдатаев клуба. — Зовут как?