Мир Кольцо

Она думала над ходом, когда к ним подъехал робот, обратив на себя внимание громким писком. Луис взглянул на его экран и увидел на нем двух одноглазых питонов.

- Давайте его сюда, - лениво сказал он.

Тила грациозно встала.

- Вы, наверное, будете говорить о каких-нибудь секретах.

- Возможно. Что ты будешь делать?

- Я давно не читала. - Она погрозила ему пальцем. - Не трогай доску!

В дверях они разминулись с кукольником: она махнула ему рукой, а он прыгнул футов на шесть в сторону.

- Прошу прощения, - сказал он своим чувственным голосом. - Ты меня напугала.

Тила удивленно подняла брови и исчезла в доме, не сказав ни слова.

Кукольник присел возле Луиса, подогнув под себя все три ноги. Один его глаз смотрел на Луиса, тогда как другая голова нервно двигалась, оглядываясь по сторонам.

- Эта женщина может за нами следить?

- Разумеется, - удивленно ответил Луис. - Ты же знаешь, что на открытом пространстве нет защиты от следящих лучей.

- Каждый может шпионить за нами. Луис, пойдем в твой кабинет.

- Ненис! - Луису было очень хорошо там, где он сейчас был. - Ты не мог бы прекратить махать головой? Ведешь себя, как будто смертельно напуган.

- Я боюсь, хотя и знаю, что моя смерть не много бы значила. Сколько метеоритов падает в год на Землю?

- Понятия не имею.

- Мы находимся опасно близко от пояса астероидов. Впрочем, это не имеет значения, поскольку мы не смогли найти четвертого участника нашей экспедиции.

- Это плохо, - сказал Луис. Поведение кукольника весьма удивило его. Если бы Несс был человеком... Но он был кукольником. - Надеюсь, ты не сдаешься?

- Нет, хотя нас и преследуют неудачи. Последние дни мм ищем некоего Нормана Хейвуда КДЖММСВТАД, великолепного кандидата.

- ?..

- Он абсолютно здоров, ему двадцать четыре и одна треть земного года, его предки шесть поколений подряд рождались благодаря выигрышам в Лотерею. Самое главное, что он любит путешествовать. В нем есть беспокойство, которое нам нужно.

Разумеется, мы пытались с ним связаться. Три дня мои агенты шли за ним по пятам, всегда будучи на один трансфер сзади, тогда как Норман Хейвуд ездил на лыжах в Швейцарии, занимался серфингом на Цейлоне, делал покупки в Нью-Йорке, навещал друзей в Скалистых Горах и Гималаях. Вчера вечером мой агент настиг его в момент, когда он садился в корабль, летящий на Джинкс. Корабль улетел прежде, чем агент переборол естественный страх перед творениями вашей техники.

- Понимаю. У меня тоже бывают дни, когда ничего не получается. А вы не могли отправить ему сообщение на сверхпространственных волнах?

- Луис, эта экспедиция должна остаться в тайне.

- Ах, да...

Сидящая на змеиной шее голова непрерывно вращалась в поисках опасностей.

- В конце концов нам должно повезти, - сказал Несс. - Тысячи потенциальных кандидатов не могут бесконечно прятаться от нас, верно, Луис? Ведь они даже не знают, что мы их ищем!

- Ну, разумеется, ты кого-нибудь найдешь. Просто должен.

- Чего бы я только ни отдал, чтобы так и было! Луис, как мне это сделать? Как мне лететь в неизвестность с тремя чужаками и в экспериментальном корабле, предназначенном поначалу только для одного пилота? Ведь это же безумие!

- Несс, что тебя мучает? Ведь эта экспедиция - твоя идея.

- Вовсе нет. Я получил приказ от Тех-Которые-Правят, удаленных от меня на двести световых лет.

- Что-то тебя испугало, и я должен знать - что. О чем ты узнал? Ты знаешь, куда и зачем мы летим. Что изменилось? Ведь еще недавно ты был достаточно отважен, чтобы публично оскорбить четырех кзинов. Эй, спокойно, спокойно!

Кукольник спрятал обе головы между передними ногами и свернулся в клубок.

- Ну, ладно, вылезай. - Луис погладил кукольника по обоим затылкам. Несс задрожал. Его кожа была мягкой, как бархат, и очень приятной на ощупь.

- Вылезай, говорю. Ничего с тобой не случится. Я еще могу обеспечить безопасность своим гостям.

- Это было безумие! Безумие! - заплакал кукольник, откуда-то из-под своего живота. - Неужели я действительно оскорбил четырех кзинов?

- Ну, выходи, выходи. Ничего тебе не грозит! Вот видишь?

Плоская голова выскользнула из укрытия и тревожно посмотрела по сторонам.

Бояться нечего.

- Четырех кзинов? А не трех?

- Действительно, я ошибся. Их было только три.

- Прости меня, - появилась и вторая голова. - Период паники прошел. Я в депрессивной фазе цикла.

- Ты можешь с этим как-то справляться? - Луис представил себе невеселые последствия, если в критический момент окажется, что кукольник находится не в той фазе.

- Я могу ждать, пока это не пройдет. Могу спрятаться, если это возможно. Могу постараться, чтобы это не влияло на мою оценку ситуации.

- Бедный Несс. Ты уверен, что не узнал ничего нового?

- А разве того, что я знаю, не достаточно, чтобы испугать любое разумное существо? - Кукольник неуверенно поднялся на ноги. - Откуда здесь взялась Тила Браун? Я думал, ее уже давно нет здесь.

- Она останется со мной, пока ты комплектуешь экипаж.

- Зачем?

Луис и сам задумывался над этим.

Это имело мало общего с Паулой Черенков. С тех пор Луис слишком изменился. Кроме того, он не имел обыкновения подбирать себе женщин, похожих друг на друга.

Это правда, что спальни были предназначены для двоих, а не для одного... но ведь на приеме были и другие девушки. Правда, не такие красивые, как Тила. Неужели старый мудрый Луис попался на одну красоту?

В этих неглубоких серебряных глазах было что-то большее, чем просто красота. Что-то гораздо более сложное.

- Чтобы не совершить акта чужеложества, - сказал Луис Ву. Он помнил, что говорит с чужаком, который не в состоянии понять подобные сложные, исключительно человеческие проблемы. Только теперь он заметил, что кукольник еще дрожит всем телом. - Пойдем в кабинет, - добавил он. - Он под землей, и можно не бояться метеоритов.

Когда кукольник ушел, Луис отправился искать Тилу. Он нашел ее в библиотеке, она сидела перед читником и меняла страницы в темпе, головокружительном даже для владеющих искусством быстрого чтения.

- Привет, - сказала она. - Как чувствует себя наш двухголовый друг?

- Испуган до потери сознания. А я страшно устал. Нелегко давать психиатрические советы кукольнику Пирсона.