Мир Кольцо

- Это самая сумасшедшая история, о которой я слышала. Ты хочешь, чтобы мы с Луисом полетели куда-то за пределы известного космоса в обществе кзина и кукольника, получив вместо информации о цели путешествия только голографию со светлым пятном, опоясанным голубой лентой? Это... это же смешно!

- Видимо, надо понимать, что ты отказываешься?

Брови девушки поднялись.

- Я должен получить ясный ответ. В любой момент мои агенты могут локализовать другого кандидата.

- Именно, - сказала Тила Браун. - Я отказываюсь.

- В таком случае помни, что, согласно вашим законам, ты должна хранить в тайне все, что здесь услышала. Ты получишь гонорар, как консультант.

- А кому я могла бы сказать? - рассмеялась Тила. - Кто бы мне поверил? Луис, неужели ты хочешь отправиться в это неслыханное...

- Да. - Луис уже думал о других делах, а среди прочего - о том, как поделикатнее выставить ее из кабинета. - Но еще не сейчас. Прием продолжается. Кстати, ты не могла бы кое-что сделать для меня? Переключи воспроизведение с четвертой ленты на пятую. И скажи тем, кто будет спрашивать, что я через минуту приду.

Когда дверь за ней закрылась, Луис сказал:

- У меня к тебе просьба, Несс. Для твоего собственного блага. Позволь мне оценивать, годится ли выбранный человек, чтобы лететь в Неизвестное.

- Ты знаешь, какие качества меня интересуют, - ответил Несс. - Знаешь и то, что нам не из кого выбирать.

- Ты сам говорил, что вы нашли несколько тысяч...

- Многие не годятся, а других мы не можем локализовать. Может, ты все-таки скажешь, почему, по-твоему, Тила не годится для наших целей?

- Она слишком молода.

- Любой другой кандидат будет ее ровесником.

- Наследники счастья! Ну, хорошо, не будем об этом дискутировать. Я знаю людей, у которых найдутся и гораздо более серьезные бзики. Некоторые из них еще здесь... Кроме того, ты сам видел, что она не ксенофил.

- Но и не ксенофоб. Она не боится никого из нас.

- У нее нет искры. Нет... нет...

- В ней нет беспокойства, - подсказал Несс. - Она счастлива там, где находится. Это, действительно, минус. Она ничего не хочет. Хотя, откуда мы можем знать? Мы же не спросили ее.

- Ладно, ищи дальше, - буркнул Луис и открыл дверь кабинета.

- Луис! Говорящий! - почти пропел кукольник. - Пришел сигнал! Один из моих агентов нашел очередного кандидата!

Луис медленно просыпался. Он помнил, что вошел в спальню, надел на голову ленту и запрограммировал сон на час. Вероятно, это и было час назад. Устройство выключилось, а его разбудило давление ленты... Однако на голове ее не было.

Луис резко сел.

- Я сняла ее, - сказала Тила Браун. - Тебе нужен был сон покрепче.

- О, боже, сколько времени?

- Пять минут шестого.

- Хороший же из меня хозяин. Как там прием?

- Сократился до двадцати человек. Не беспокойся, я сказала им, что делаю. Все решили, что это хорошая мысль.

- Ну, ладно. - Луис скатился с кровати. - Спасибо. Может, почтим своим присутствием самых выносливых?

- Сначала я хотела бы с тобой поговорить.

Он снова сел. Сонливость медленно проходила.

- О чем? - спросил он.

- Ты действительно летишь в это безумное путешествие?

- Действительно.

- Я не понимаю, почему.

- Я в десять раз старше тебя. Мне не нужно зарабатывать на жизнь и не хватает терпения, чтобы стать ученным. Когда-то я немного писал, но оказалось, что это тяжкий труд, я не ожидал такого. Что мне еще остается? Вот я и развлекаюсь.

Она покачала головой, и по стенам заплясали огненные тени.

- Это вовсе не похоже на забаву.

Луис пожал плечами.

- Мой главный враг - скука. Она убила многих моих друзей, но я ей не дамся. Когда мне скучно, я рискую.

- А не лучше ли сначала узнать, в чем заключается этот риск?

- Я получу много денег.

- Они тебе не нужны.

- Зато человечеству нужно то, что предлагают кукольники. Ты же сама слышала о корабле с гиперпространственным двигателем. В известном космосе это единственный корабль, который может преодолеть световой год быстрее, чем за три дня. Ровно в четыреста раз быстрее!

- А зачем летать так быстро?

Луису не хотелось начинать лекцию о взрыве в ядре Галактики.

- Вернемся на прием.

- Нет! Подожди.

- Хорошо.

У нее были длинные ладони с тонкими пальцами, которые сверкали отраженным светом, когда она нервно расчесывала свои пылающие волосы.

- Ненис, не знаю; как это сказать. Луис, сейчас в твоей жизни есть кто-то, кого ты любишь?

Он не ждал такого вопроса.

- Пожалуй; нет.

- Я действительно похожа на Паулу Черенков?

В полумраке спальни она выглядела, скорее, как пылающая жирафа с картины Дали. Ее волосы светились собственным светом, словно яркие оранжевые языки пламени. В этом свете все остальное тело Тилы Браун было только тенью, обозначенной кое-где случайным отблеском. Все недостающие детали были в памяти Луиса: длинные, стройные ноги, округлые груди, нежная красота небольшого лица. Впервые он увидел ее четыре дня назад, она висела на плече Тедрона Догени, который прилетел на Землю лишь затем, чтобы поздравить Луиса.

- Я думал, что это она, - сказал он. - Она живет теперь на Нашем Деле, где я и познакомился с Догени. Когда я вас увидел, то подумал, что Тед и Паула прилетели одним кораблем. Только подойдя поближе, я заметил разницу. У тебя ноги лучше, но у Паулы красивее походка. Ее лицо было... пожалуй, холоднее. А может, мне только кажется.

За дверью каскадом звуков взорвалась компьютерная музыка, дикая, чистая и какая-то неполная без огней, составляющих с ней единое целое, Тила беспокойно шевельнулась.

- О чем ты думаешь? - спросил Луис. - Помни, что кукольник может выбирать среди тысяч кандидатов. Он может найти четвертого члена экипажа в любой день, в любую минуту. Ну что, идем?

- Идем.

- Останешься со мной, пока мы не отправимся?

Тила кивнула своей огненной головой.

Кукольник появился два дня спустя.

Луис и Тила сидели на газоне, занятые смертельно серьезной игрой в магические шахматы. Луис только что сбил ее коня и начинал уже жалеть об этом. Тила играла по наитию, и ее очередной ход невозможно было предсказать. К тому же она сражалась не на жизнь а на смерть.