Мир Кольцо

Тила явно повеселела.

- Расскажи мне о сексуальной жизни кукольников! - попросила она.

- Я знаю только, что у Несса нет разрешения на потомство, и это здорово мучает его. Можно подумать, что отсутствие такого разрешения единственная помеха. Ничего больше мне не удалось у него узнать. Мне очень жаль.

- В таком случае, о чем вы разговаривали?

Луис махнул рукой.

- Триста лет страха - столько времени Несс находится в нашей части Космоса. Он почти не помнит планету кукольников. Мне кажется, за эти триста лет он ни на секунду не переставал бояться.

Луис тяжело опустился в массирующее кресло. Попытки понять совершенно чужие проблемы утомили его и исчерпали все резервы воображения.

- А что делала ты? Что ты читаешь?

- О взрыве ядра Галактики, - ответила Тила, указывая на экран читника.

На нем виднелись звезды, мириады звезд, сгруппированных в облака, полосы и туманности. Их было так много, что нигде не было видно черноты космоса.

Именно так выглядело ядро Галактики диаметром в пять тысяч световых лет, шаровое скопление звезд на самой оси галактического водоворота. Туда добралось только одно живое существо двести лет назад на борту экспериментального корабля кукольников. Звезды были красные, голубые и зеленые, самые крупные и яркие - красные. В самом центре снимка было ослепительно белое пятно: на нем можно было различить области тени и блеска, но даже эти тени светили во много раз ярче, чем самые яркие из окружающих их звезд.

- Именно для этого вам нужен корабль кукольников, правда?

- Да.

- Как это случилось?

- Звезды находятся слишком близко друг к другу, - ответил Луис. - В среднем в половине светового года. Чем ближе к центру, тем плотнее. В ядре они уже так близко, что греют друг друга, а разогретые - ярче светят и быстрее стареют. Десять тысяч лет назад все звезды ядра оказались на грани превращения в Новые, и одна из них взорвалась. Выделилось огромное количество тепла и излучения, окружающие звезды все это поглотили, и некоторые из них взорвались. Скажем, три. Выделившееся тепло разогрело следующие, и началась цепная реакция, которую уже ничто не могло остановить. Это белое пятно - Сверхновая. Если хочешь, немного дальше можно найти описывающую все это математику.

- Нет, спасибо. - Как он и ожидал, она отказалась.

- Теперь уже, наверное, все кончилось?

- Да. Свет, запечатленный на снимке, очень стар, хотя не не добрался до этой части галактики. Цепная реакция должна была закончиться около десяти тысяч лет назад.

- Так в чем же дело?

- В излучении. Быстрые частицы, любые, какие хочешь.

Расслабляющий массаж постепенно начинал действовать. Луис втиснулся поглубже в бесформенную глыбу кресла: - Известный Космос - это маленький шарик, полный звезд, удаленный от оси Галактики на тридцать три тысячи световых лет. Реакция началась более десяти тысяч лет назад, а это значит, что волна дойдет до нас примерно через двадцать тысяч лет. Верно?

- Да.

- А волна эта не что иное, как всевозможные виды излучения.

- Ох...

- Через двадцать тысяч лет нам придется эвакуировать каждую планету, о которой ты когда-нибудь слышала, а может, и еще больше.

- Двадцать тысяч лет - это прорва времени. Если бы мы начали уже сейчас, то наверняка справились бы, даже с теми кораблями, которые имеем.

- Ты не хочешь думать. При скорости в один световой год за три дня первые наши корабли добрались бы до Магеллановых Облаков не раньше, чем через шестьсот лет.

- Они могли бы останавливаться, чтобы пополнить запасы воздуха и провизии...

- Не знаю, удалось бы кого-нибудь на это подбить или нет, рассмеялся Луис. - Знаешь, как это будет выглядеть? Паника начнется, когда люди собственными глазами увидят первые признаки взрыва. И тогда у них останется не более ста лет.

Кукольники хорошо придумали. Они отправили разведчика у ядру Галактики, устроив вокруг этого большой шум - им требовались средства на дальнейшие исследования. Разведчик прислал снимки, вроде того, который ты видела. Прежде, чем он успел вернуться, кукольники уже смылись. Мы будем ждать и ждать, а когда наконец решим действовать - окажемся перед трудной-проблемой: транспортировать через всю Галактику много триллионов существ. Нам понадобятся самые большие и самые быстрые корабли, какие только существуют, причем в огромном количестве. Уже сейчас нам нужен новый привод, чтобы помаленьку совершенствовать его. Кроме того...

- Ладно, я лечу с вами.

- Что? - Луиса словно по голове стукнули.

- Я лечу с вами, - повторила Тила Браун.

- Ты с ума сошла.

- Но ведь ты летишь, правда?

Луис стиснул зубы, чтобы сдержать гнев. Он заговорил снова, гораздо спокойнее, чем сам мог ожидать.

- Действительно, лечу. Но у меня есть причины, которых нет у тебя. Кроме того, я лучше знаю, как выжить, ибо занимаюсь этим дольше тебя.

- А мне везет.

Луис презрительно фыркнул.

- У меня тоже есть причины. Может и не такие, как твои, но тоже достаточно важные! - Она повысила голос, в нем отчетливо послышались нотки гнева.

- Да, конечно, я их уже вижу!

Тила постучала пальцем по белому пятну на экране.

- А это? Может, плохая причина?

- Мы получим корабль кукольников независимо от того, полетишь ты или нет. Ты слышала, что говорил Несс. У него есть тысячи таких, как ты.

- Но я одна из них!

- Да, действительно. И что с того?

- Почему ты так заботишься обо мне? Я же не просила тебя опекать меня, правда?

- Извини. Я не имею права ничего запрещать тебе. Ты уже взрослый человек.

- Спасибо, что ты это заметил. Я хочу присоединиться к вашему экипажу, - официальным тоном заявила Тила.

Она действительно была уже взрослой. Ее ни к чему нельзя было принудить: такая попытка не только обличала бы плохое воспитание, но и ничего бы не дала. Но можно ведь попробовать и уговорить...

- Ты вот над чем подумай, - сказал Луис Ву. - Несс делает все, чтобы сохранить экспедицию в тайне. Зачем? Что ему скрывать?

- Это уже его дело, правда? Может, там, куда мы летим, есть что-то ценное? Что-то, что можно захватить?

- А если и так, то что с того? Ведь это за двести световых лет отсюда. Только мы можем туда добраться.