Ты со мной?

- Да ведь это Слезы солнца! – восхитилась Криста, падая на колени перед россыпью золотых головок. Она будто разом сбросила всю усталость. Ее тонкие пальцы бережно трогали хрупкие лепестки.

- И что это за Слезы солнца? – Альгис на всякий случай не стал приближаться к загадочным растениям, готовый к тому, что они вполне могут выпустить какие-нибудь ядовитые щупальца вроде парсан.

- О, это легендарные цветы! Я читала о них, но не думала, что смогу увидеть!

            Криста с воодушевлением поделилась патетичной сказкой: давным-давно жила прекрасная и могущественная волшебница. Она жила затворницей, изучая науку колдовства. Но однажды на лесной дороге она встретила молодого князя, и они полюбили друг друга. Но всего несколько месяцев длилось их счастье. Однажды князь уехал на охоту, и его убил свирепый тигр. Девушка не вынесла печали и бросилась с самой высокой башни замка. И даже солнце горевало о погибшей красоте, роняя на землю горячие слезы. На земле эти слезы превратились в цветы. Удивительные цветы, которые умеют исполнять желания.

- Только я не знаю, как их используют, - упавшим голосом закончила она. – В книге было написано про «исполнять желания», но какие и как, не говорилось.

- Красивая сказка, и цветы неплохие, но это не кольцо, - мрачно заметил Вальд. Кажется, впервые во взгляде Целительницы, брошенном на короля, мелькнуло не восхищение, а досада. Хотя Вальд был прав, цветы - это интересно, но пока не до них.

По предложению Альгиса мы расползлись в разные стороны на поиски хоть каких-то намеков на кольцо. Со второго раза я создала вполне приличный Глаз дракона размером с яблоко, и он неплохо освещал мне путь. Стволы металлинга сменяли друг друга, но ничего примечательного среди них не было. Я добралась до границы Хрустального леса. Сквозь щели между кристаллами просматривалось серое покрывало поля.

- О нет, - выдохнула я, приглядевшись. По ту сторону мельтешили призрачные твари. Множество, даже не десятки, а сотни. Парсаны не собирались нас отпускать, они повсюду и поджидают! Мы были в ловушке. Я бросила еще один тоскливый взгляд на поле и полезла обратно. Надеюсь, им повезло больше, чем мне. Что умеет кольцо не совсем ясно, но очень хотелось верить, что оно каким-то образом поможет нам отсюда выбраться.

Все, кроме леда, были на месте. Над поляной пылал ярко-желтый огненный шар, явно работа Альгиса. Друзья повернулись ко мне с явной надеждой в глазах. Я лишь развела руками и села рядом с Кристой, которая аккуратно срезала золотые цветы.

- Зачем они тебе? Вдруг они девушек превращают в жаб, чтобы они столетиями дожидались поцелуя прекрасного принца? 

Криста замерла с ножом в руках:

- Ну и фантазия у тебя, Зоя! Кто же захочет жабу целовать? Если кого превратили в лягушку или крысу, то все, пиши пропало. Хель рассказывала, что Великий Берг как-то превратил своего слугу в ящерицу. За то, что тот его предал.

- Жестоко. Этому Бергу палец в рот не клади.

Судя по кислому виду девушки, для нее реакция мага была вполне закономерной.

- У меня с собой Справочник целителя, там есть про все самые ценные растения, - продолжила девушка, складывая на белый платок очередной стебель.

На поляну из какой-то щели выпал Хан, пыльный и грязный:

- Жуть какая-то, а не лес. Хуже самой глухой чащи, чуть голову не разбил, - ворчал он, отряхиваясь.

- Я так понимаю, у тебя тоже пусто? – Ящер затянул шнурок на сумке, в которой проводил ревизию. Подозреваю, искал что-нибудь съедобное. Ели мы в последний раз еще в деревне, так что я готова была съесть приличных размеров теленка.

У запасливого леда нашлись сухари и горсть каких-то сушеных жуков. Несмотря на голод, на жуков никто не покусился. Молча хрустя сухарями, мы думали, что делать дальше. Картина вырисовывалась нерадужная, прямо «Черный квадрат» Малевича – сплошной мрак и невезение.

- Нашла, - радостно воскликнула Криста. Вальд, который лежал неподалёку, резко вскинул голову. Сообразив, что речь не о кольце, лег обратно. Целительница ткнула мне под нос маленький томик с обтрепанными углами. На рисунке, действительно, были изображены знакомые цветы. Лед вяло поинтересовался, смогут ли цветы превратиться в жареного поросенка или перенести нас в королевский дворец.

- Почти! – заявила целительница. – Помните про прекрасную волшебницу? Так вот, слезы солнца могли бы спасти ее при падении – они позволяют летать!

- Неужели? – голос Альгиса звучал настороженно. Он не слишком доверял растительной магии.

- Ну, автор книги пишет, что Слезы солнца давно никто не видел и не испытывал их свойств, – Криста смущенно пожала плечами, - но по легенде именно так…

- Учитывая, что у нас немного вариантов выбраться отсюда, придётся, видимо, поэкспериментировать, - прошелестел Ящер, отскребая длинным когтем зеленоватый налет на сухаре. Особого энтузиазма идея быть подопытными кроликами ни у кого не вызвала, но вариантов, действительно, было маловато. Точнее, других не было вовсе. Но тут встрял мрачный Вальд:

- Я не могу уйти отсюда без кольца. Оно должно быть здесь. Без него все было напрасно. Все. Весь наш поход, осада столицы, смерть Конрада…Кольцо должно быть здесь!  

Все притихли, глядя в землю. Криста судорожно вздохнула.

- А вам не кажется странным, что эти цветы растут именно здесь? Может быть, это не случайно? – Альгис осторожно потрогал один из ажурных бутонов. На его пальце остался тонкий слой золотистой пыльцы.

Лед заметил, что совсем неудивительно, где еще встретить редкий цветок, как не в Хрустальном лесу, где живой человек был, может, пару веков назад. Альгис хмыкнул и задрал голову вверх. Мы последовали его примеру. Но вверху было только чернильное небо с крупинками звезд и уходящие ввысь острия белых кристаллов. Лед выругался и резко подскочил на ноги.

- Смотрите! Там что-то есть! – он указывал на один из стеклянных столпов, который был немного ниже других. – Там, на самом кончике! Видите?