IMPERIUM

На минуту повисла давящая тишина.

– Я схожу посмотрю, – сказал Алан Кэри.

– Лотрик, Натан, – легат посмотрел на первого центуриона, затем на префекта, – готовьте погребальные костры. Разбирайте частокол, но чтобы к ночи всех сожгли. Доспехи, оружие, прочее имущество грузите на их же телеги. Герцог сказал, что оно ему скоро понадобится…

При упоминании герцога на площадке вновь повисла тишина. Затем, опомнившись, присутствующие разбежались выполнять приказы. Выждав пару минут, легат направился к своему шатру, чтобы составить отчёт для Императора. Что-то подсказывало ему, что это сделать надо как можно скорее.

* * *

Грэсия Диас, Витория, шесть дней спустя, здание Экспертного совета магов

Грэсия недолюбливала магов из Экспертного совета, несмотря на то, что была в хороших отношениях с их главой. Все, кто работал в этой организации дольше пяти лет, становились похожими на фанатиков, исключительно преданных своему делу. Вместо того, чтобы уничтожать опасные артефакты и запретные знания, они стаскивали их к себе, запирая в хранилищах. Говорили, что всё это может когда-нибудь понадобится. Как посохи багряного пламени, когда с их помощью едва не спалили наследника императора и половину города в придачу.

– Прошу, – маг в маске с прямоугольными вырезами на месте глаз открыл дверь. Грэсия помнила молодого целеустремленного целителя, который учился у неё несколько лет назад. Сейчас от него разило магическим искажением. Водная магия, которую он изучал, забыв о целительстве, наверняка успела обезобразить его лицо. Но это был его выбор.

– Спасибо, Рудольф, – сказала она, входя в небольшой зал, в центре которого располагался большой круглый каменный стол.

За столом оставалось всего одно свободное место, которое и заняла Грэсия. Справа от неё оказался Эдгард Бекке, целитель, когда-то выступивший на стороне наследника императора и оставшийся в живых только благодаря вмешательству магистра Мэйта, главы гильдии целителей.

– Магистры, – сказал Ян Сметс, оглядев собравшихся. – Два часа назад прибыл курьер с запада. Привёз первый отчёт. Ваши предположения, магистр Кливис, не подтвердились. Следов остаточной магии, в том числе тёмной, мои люди не нашли. Даже слабого магического фона нет.

– Значит, Ваши люди просто некомпетентны, – сказал пожилой маг, носивший нашивки магистра второй степени.

– Измерения и осмотр места проводил лично мой заместитель, – веско сказал Ян. – Вот копии отчёта, извольте ознакомиться.

Присутствующим раздали листы, на которых ещё не до конца высохли чернила. Грэсия пробежала взглядом по отчёту, вспомнив первый день, когда её срочно вызвали в здание Экспертного света. Когда Берси направился в свою провинцию решать местные дела, Ян Сметс послал следом группу магов с одной единственной целью. Он посчитал, что мятежный герцог Янда бросит на провинцию легион, и Берси обязательно сыграет главную роль в сражении. Особенно учитывая, что он выкинул, когда сжёг армию огненных псов или когда сумел подавить заклинание Фракты. Маги до сих пор спорили, что же он сделал и как на это реагировать.

То, что Берси сотворил шесть дней назад, подняло на уши Экспертный совет, представители которого два дня бегали по столице, собирая сторонников. Все без исключения заявляли о тёмной магии и появлении нового тёмного Владыки. В истории Империи была такая фигура, которая едва не разрушила страну, погрузив её в хаос и тьму.

– Так не бывает! – заявил магистр Кливис.

– Измерения проводили утром следующего дня, – сказал Ян, положив на центр стола небольшой лист, на котором была нарисована руна. Примерно треть листа была залита чернилами.

– Избавление плоти, под редакцией Ромарио Лехаля, – сказал Эдгард Бекке. – Без сомнений. И судя, по отчёту магистра Мерка, похоже, что это было именно оно.

– Избавление плоти не оставляет обглоданные кости, – вновь сказал магистр Кливис. – Должны остаться следы разложения и гниения. А вот здесь, – он постучал пальцем по листу, – написано, что на всём участке применения магии отсутствует какой-либо запах. Я уже не говорю о том, что данное заклинание может накрыть участок не более пяти шагов. Хотите ли вы сказать, что Хаук ходил среди легионеров и разбрасывал вокруг Избавление плоти, которое на живых людей не подействует. Значит, он должен был их предварительно умертвить. И как, по-вашему, он это сделал? Плоть не может просто исчезнуть, она может превратиться в гниль, слизь, что угодно, но не исчезнуть бесследно. Только если он хотел скрыть следы преступления.

– Избавление плоти может убить, – сказал Эдгард. – Я могу это продемонстрировать, но вам достаточно почитать отчёты самого Лехаля. Он писал, что при многократном повторении эффект усиливается и в конечном результате приводит к отмиранию живой плоти и смерти человека. Когда под его руководством проводили исследования и хоронили жертв чумы восемнадцатого года, то погибли два стражника, которые подавали тела и выгребали костные останки. А так как Берси Хок увлекается работами Лехаля, он должен знать об этом факте. В данном вопросе меня больше заботит то, как он распространил заклинание на такой большой площади. Накрыл её целиком или частями? Вот тут, – он подтянул лист с рисунком поближе и провёл пальцем по линии, которая уходила в чернильное пятно, – этой части в стандартной версии заклинания нет. Это может быть усилитель или Расширитель Бессо.

– Сколько нужно сил, чтобы усилить заклинание и накрыть почти шесть квадратных километров? – спросил Ян, заинтересовавшись этой теорией.

– Вы забываете, что Берси талантливый маг, – сказала Грэсия. – Который имеет не только внутренний резерв сил, равный двум десяткам сильнейших магистров, но и пытливый ум. Он проглотил весь справочник Лехаля меньше чем за полгода, сумев самостоятельно воспроизвести два сложнейших заклинания с пометкой «ограниченные испытания». И если ему понадобится придумать что-то, что позволит «заразить» хоть сотню, хоть тысячу человек, он это сделает.

– Это всё бездоказательные утверждения, – упорствовал старый магистр. – По Вашим словам, гении никогда не падали во тьму?

Грэсия потянулась за листом с заклинанием, положила его перед собой. Вынула из кармана небольшой продолговатый футляр, в котором хранила набор красных грифелей. Обведя одну из частей рисунка, она дорисовала снизу ещё одну деталь в виде небольшой руны и пересекающихся линий. Затем молча подвинула листок к магистру Сметсу.

– Я не специалист в заклинаниях исцеления, – он задумчиво посмотрел на рисунок.

– Эта часть проверяет, собственно, наличие заклинания, – подсказал Эдгард Бекке. – Догадываюсь, что в той части, что залита чернилами, находится конструкция, которая накладывает Избавление плоти, если его нет. А так как на живом и здоровом человеке его быть не может, то оно будет повторяться до бесконечности, пока тот не умрёт. Тогда заклинание подействует, тело истлеет, оставив только кости. Что сказать, очень умно́.

Собравшиеся за столом маги задумчиво смотрели на листок, думая каждый о своём.

– Магистры, – нарушил тишину Ян Сметс. – Кто поддерживает обвинение Берси Хаука в изучении тёмной или запрещённой магии?

Из шести собравшихся руки подняли двое.

– Магистр Бекке, поднимите на Совете магов вопрос об ограничении использования магии исцеления в боевых условиях, – сказал Ян Сметс. – Это не самый яркий прецедент, но тем не менее. И ещё, как специалист по работам Лехаля, оцените этот рисунок. Нужно понять, насколько он может быть опасен. Госпожа Диас, Вас прошу провести разъяснительную беседу с герцогом Хауком. То, что он ходит везде с огромной огненной собакой, уже будоражит всю провинцию. И то, что он разговаривает с ней, больше напоминает помешательство. Которое случается с людьми, изучающими запретные или тёмные знания.

– Обязательно поговорю, – пообещала Грэсия. – Берси – разумный мужчина. И если поступил так, а не иначе, значит, другого выхода у него не было.