IMPERIUM

– Это те, что в порту трутся вторую неделю? Князь Бран и его дружина? Нашёл с кем связываться, – она покривила губами, откидываясь на спинку стула и сложив руки на груди. – Бандиты они, контрабандисты и работорговцы. Впрочем, ничего нового. Всегда ими были. Их земли пострадали в войне. Причём так, что там одно пепелище осталось. Всё подчистую иноземцы сожгли. Заранее знаю, что попросить они хотят. Свободный ход по рекам и право беспошлинной торговли. Обманут, да ещё и обворуют. Держи с ними ухо востро и верь меньше тому, что говорят.

– Это само собой.

– Что ещё могу сказать. С баронами Лоури осторожней. Хорошо, что ты целитель, и тебя так просто не отравят. Но не расслабляйся. В любой момент ожидай яда в пище и вине, а также кинжала в спину. Знай, что они тебя ненавидят. И женщин Лоури, которым ты покровительствуешь, тоже. Особенно избегай порочных связей. Эти могут действовать не прямиком. Потеряешь бдительность – в окно влезут.

– Буду предельно осмотрительным.

– Отправлю с тобой Бальсу. Хотя это и не лучшая кандидатура, но она опытный командир. Несколько молодых и перспективных пар, несколько ветеранов.

– Я же говорил, много асверов мне не нужно.

– Твоя провинция на пороге гражданской войны. Думаешь, Янда не послал своих людей, чтобы подкупить баронов? Их сдерживает только имперский легион на границе. Который, в случае проблем, подавит любой мятеж. Но если легион пострадает в войне и отойдёт вглубь Империи, тогда тебя проще будет убить.

– Ничего у них не выйдет.

– Не знаю, что ты задумал, но будь осторожен. Никакие земли и деньги не стоят твоей жизни. Пойдём найдём Бальсу. Надо сказать, чтобы готовила отряд к путешествию по реке. И попутно отправить кого-то вперёд с телегами. Чтобы на месте не искали.

* * *

Стоя на борту галеры, я следил за тем, как на неё закатывали повозку на высоких колесах. Крупные южане сноровисто затягивали её на борт и без помощи лошадей, которые уже с удобством устроились в импровизированном загоне. Ещё по двум трапам на борт заносили тюки и ящики с добром, что мы собрали в дорогу. Отдельно на борт грузились асверы. Трогать свои вещи людям они не позволяли. Бальса, стоя недалеко от меня, внимательно следила за этим процессом, словно искала недостатки в действиях подчинённых. Если за свой отряд она не переживала, то к парам из младших родов проявляла особую строгость.

Голову Бальса плотно замотала шейным платком, под которым скрывались небольшие, сантиметра по два, чёрные рожки. Они только-только начали расти. Что касается шрамов на лице, то они сошли полностью, и теперь она выглядела лет на десять моложе. Рядом пристроился её новый напарник, глядя на подчинённых ленивым взглядом. Вроде бы он совсем недавно приехал в Виторию.

Галера не слишком располагала к комфортному путешествию по Империи, но специально для благородных господ на верхней палубе установили два небольших шатра. В одном поселили Эстефанию и Клаудию, другой предназначался для меня. Асверам же придётся провести несколько дней на верхней палубе под открытым небом. Несколько благородных мужчин, которых подобрала Эстефания себе в помощь, путешествовали на второй галере, в точно таких же шатрах. Я с ними познакомился накануне. Один из них долгое время работал управляющим делами на серебряных рудниках, второй был личным помощником герцога по торговым делам. Последний мужчина с Лоури раньше не работал, но его характеризовали как отличного счетовода. Как я понял, он был мастером составлять непонятные отчёты и сводить доходы с расходами.

Чуть не забыл сказать о ещё одной проблеме. Хотя как тут о ней забудешь. Она привлекала внимание портовых рабочих и простых горожан, толпившихся у причалов и тыча в нашу сторону пальцем. Слухи по городу распространялись с такой скоростью, что самый последний нищий давно знал, что герцог Хаук приютил у себя огромную чёрную собаку. Монстра, питающегося людьми, которых для него ловят асверы. Аш имела опыт путешествия по великому морю, но перевозили их в глубоких трюмах. А тут ей выпала возможность пройтись по широкой и полноводной реке на верхней палубе. И её это не радовало. Ворчала она по этому поводу не хуже самого вредного из людей.

Закончив погрузку, Южане дружно навалились на весла и под ритмичный бой барабана мы двинулись в путь, подгоняемые течением реки. Городские мальчишки пару кварталов бежали за нами, махая руками и крича что-то про большую собаку на палубе. По городу мы шли почти час. Затем вышли на широкую часть реки и гребцы прибавили ход. Любуясь проплывающим мимо пейзажем, я удобно устроился на палубе, облокотившись о горячий бок Аш.

– Герцог?

– А, Бран, садись, – я показал на расстеленное одеяло напротив, где пару минут назад сидела Ивейн. – Аш неспокойно рядом с большим количеством воды. Боюсь оставить её одну.

– В той стае, что спалила наш город, псы были побольше, но не такие страшные, – сказал он, усаживаясь. Достал из кармана небольшую серебряную коробочку, вынул тёмно-коричневый корешок и принялся жевать.

– Как целитель хочу сказать, чтобы ты не злоупотреблял этой дрянью.

– Знаю, – проворчал он, поморщился. – Это так, чтобы мысли собрать в кучу.

– Насчёт псов, там, скорее всего, были самцы. У них морда на собачью больше похожа. Аш ещё маленькая. Знать бы как быстро она растёт...

– Откройте секрет, как Вам удалось её приручить?

– Это ничего не даст. Их не осталось в Империи. Но если у меня получится их развести… – я хитро улыбнулся не договорив. – Надеюсь, ваши люди не хотят навредить ей, пытаясь отомстить?

– Животине-то? – Бран даже удивился. – Мстить надо не лошадям и собакам, а людям.

– Так о каких делах Вы хотели поговорить со мной? – спросил я, проследив, как от повозки, где мы хранили запасы еды, подошла Илина. Она проигнорировала Брана, сев рядом со мной, но подальше от горячего бока Аш.

– Провинция Лоури, а именно бароны, занимающие там землю, вряд ли будут лояльны Вам. А новому герцогу нужна сила, на которую можно опереться. В этом мы можем друг другу помочь. Нам нужна земля, Вам – верные люди.

– В провинции есть свободная земля? – удивился я.

– Вряд ли, – он криво улыбнулся. – Есть бароны, которые не ценят землю, доставшуюся им в наследство. Вдоль провинции протянулись две широкие реки, по которым можно попасть почти в любую часть Империи. Их контролируют четыре барона. И с любым из них может случиться беда. Внезапное нападение бандитов или моровое поветрие.

– Ага, я понял, что именно нужно. Сколько же людей под твоим началом?

– Почти три тысячи, – сказал он, что-то прикинул в уме, кивнул. – Четыре сотни крепких мужчин и их семьи. Мастеровые, ювелиры, кожевники. Всё что осталось от небольшого города и трёх посёлков.

– Так ведь иноземцев выбили из Империи. Там же ваша родовая земля. А город и посёлки можно отстроить.

– С земли там прокормиться нельзя, – сказал он. – Империи сейчас не до нас, и легионы ушли в крепости. Поэтому эти земли будут грабить и жечь до тех пор, пока будет что грабить и жечь.

– А где сейчас ваши люди?

В Империи с беженцами и переселенцами поступали очень строго. Без разрешения герцога люди не могли уходить со своих земель. И именно он должен был решать проблему Брана. Герцог Сагрэдо показался мне вполне адекватным человеком, разбирающимся в том, как живёт юг. Оставшихся без крыши над головой жителей провинции он бы приютил в других городах. Но тут вставал вопрос о том, хотели ли южане, недолюбливающие Империю, расселяться по другим городам и уходить в подчинение другим баронам. Если эти три тысячи человек шли за своим князем, становясь преступниками для Империи, это многое говорило о них.

– Скрываемся в лесах у Чёрной реки. У южной границы провинции Янда. Думаю до зимы, когда снег накроет весь север, там будет спокойно. А потом Янда обратит внимание на южного соседа.

– Почему не обратились к Янда с этой просьбой?

– Потому, что на его землях всего одна река и выхода к ней у нас не будет. Да и земель свободных у него нет. А наших сил не хватит, чтобы выступить против Имперского легиона и завоевать себе землю рядом с ним. Достаточного одного мага, чтобы сжечь все наши силы, – он развел руками.