IMPERIUM

– Мы ещё не проходили магические накопители, – сказала она, – но теорию я знаю. Можно попробовать.

– Тогда бери как можно меньше сил. Самую малость из того, что можешь зачерпнуть. Не важно, если заклинание не сработает, главное не переборщить.

Потратили мы минут десять, чтобы понять, что для заклинания я должен был держать её за руку. Брала она что-то из моей силы или нет – я не почувствовал. Она всё так же выставила вперёд ладонь. Вместо ожидаемой струи огня в Аш полетели брызги огня, очень похожие на воду. Воздух вокруг поплыл, и на долю секунды нас обдало порывом раскаленного воздуха. Мгновение, и весь огонь исчез, словно его и не было. Я же подхватил под руки Клаудию, у которой подкосились коленки.

– Всё хорошо, – быстро сказал я. – Просто небольшой шок. Моя сила оказалась для неё слишком чистой.

Думал, что Грэсия будет зла, но она так и стояла задумчиво глядя на нас.

– Знаешь, я бы тебя за такое прибила, – сказала Бристл, склоняясь над Клаудией. – Неси её в тень, не стой.

Клаудия пришла в себя довольно быстро. Но, по настоянию Грэсии, выпила немного креплёного вина, чтобы руки не дрожали. И с каналами магии и со здоровьем у неё всё было в полном порядке.

– Не делай так больше, – сказала мне Грэсия.

– Я проверял на Рауле, – пытался оправдаться я. – Он тогда спалил целый легион очень сильным заклинанием. И, что удивительно, ему от этого только лучше стало. Эффект такой, словно я ему несколько раз тщательно каналы магии почистил.

– Рауль – подготовленный маг, умеющий оценивать и свои силы, и то, с чем собирается иметь дело. А Клаудии до звания мага ещё три года серьёзной учебы и сотни часов практики. Когда же ты научишься сначала думать, а потом действовать? – она вздохнула. – Что за черта характера у тебя такая? Ты сейчас использовал чистую силу?

– Да. Я в последнее время по-другому и не могу. Я думаю, что для чистой силы неважно, какую магию использовать. Огненную или водную.

– Ошибаешься, – она покачала головой. – Ты просто не до конца понимаешь процесс. И всё, что ты показал, лишь подтверждает то, о чём я говорила выше. Поэтому, никакой огненной магии. Ты меня понял?

– Понял, – я пожал плечами.

– Дай мне немного времени, и я изложу свои доводы на бумаге так, чтобы тебе стало понятно.

– И где мне тогда брать горячий огонь, чтобы кормить Аш? – спросил я.

– Я помогу, – сказала Клаудия и смутилась, когда мы с Грэсией одновременно посмотрели на неё. – Это не так сложно.

К нам в тенёк под навес вошла Аш. Вытянула шею, чтобы оказаться поближе и поучаствовать в этом, на её взгляд, любопытном действе.

– Говорит, что ей понравился этот жидкий и горячий огонь, – сказал я. – Нет, не сейчас. Может быть завтра. Обжора.

– А как он с ней разговаривает? – спросила Клаудия у Бристл.

– Кто бы знал, – ответила она. – Может он дурачит нас и только делает вид, что разговаривает. Всё, никаких больше экспериментов. Грэс, останешься у нас?

– Останусь, – ответила она, поймав мой умоляющий взгляд. – Боюсь, что как только я выйду за ворота, он снова затеет что-нибудь безрассудное. Лиара, может, сначала пообедаешь? Мы все уже поели, одна ты бегаешь голодной. Молодой девушке нужно хорошо питаться чтобы вырасти красивой.

Пользуясь случаем, я показал Грэси книги из библиотеки и выслушал часовую лекцию на тему: «Зачем ты взял эту нудятину, если не собираешься заниматься научной и исследовательской работой?» Но потом она сжалилась и объяснила несколько совершенно непонятных для меня моментов. Вечером, вместе с Клаудией, мы уговорили Грэсию ещё раз попробовать использовать чистую силу. Во второй раз получилось более уверенно, хотя огонь по-прежнему получился нестабильный. Аш, хотя и не насытилась, перестала ворчать и косо посматривать в сторону лошадей. Сдаётся мне, придётся снова идти на поклон к Матео.

* * *

Витория, вечер, грузовые причалы реки Якы, десять дней после бунта

Выходит, десяти дней недостаточно для того, чтобы прийти в себя после того, что случилось. Виторию всё ещё лихорадило, поэтому Император не спешил выводить из города Первый легион. Рынок, как и предсказывала Бристл, заработал уже на четвёртый день, но вот большая часть лавок и мастерских оставались закрытыми. Моя любимая пекарня, где я закупал пироги с яблоками, оказалась на грани исчезновения. В городском бунте погиб её хозяин, главный пекарь, и несколько разносчиков хлеба. И так почти везде. В городе ширились слухи, что это дело рук тёмных магов, которые навели на горожан морок, заставив безумно бросаться на легион в попытке прорваться к центру города. Городская стража и Имперская безопасность десятками забирали горожан для допросов. По тем же слухам некоторые после этого пропадали, а кто-то отправлялся прямиком на рудники.

За эти дни я несколько раз посещал дворец, чтобы два часа слушать не самые интересные лекции о земельных законах. Попутно потратил кучу времени, чтобы обойти дворец целиком, но ни людей в серых балахонах, ни каких-либо признаков их присутствия не нашёл. То, что такая угроза есть, довольно сильно нервировало тех, кто отвечал за безопасность высокородных господ. Вчера как раз столкнулся с Белтрэном Хорцем, который наблюдал за работой магов. Экспертный совет из кладовых гильдии выудил на свет какой-то артефакт, который должен был препятствовать любому воздействию на разум. Маги, вместе со стражей, бродили по дворцу, тыча им в слуг. По словам Белтрэна, трое сошли с ума в первый же день, ещё четверо – во второй. Попутно пострадал кто-то из благородных и пятёрка стражников. Надо ли говорить, что команду магов и гвардейцев сразу стали называть посланниками Агра́са – демона, похищающего разум у живых. А когда они патрулировали коридоры дворца, их сторонились как чумных. Видя не самые приятные последствия работы артефакта, Вильям запретил им появляться рядом с императорскими покоями. Как уверял Белтрэн, артефакт прекрасно работал. Те, кто сходил с ума, не слишком внятно, но рассказывали о трёхглазых людях в серебряных доспехах, которые отдавали им разные приказы. Одному из слуг эти трёхглазые монстры приказали отравить старшего повара во дворце и зарезать хранителя винных погребов. Благо несчастный сошёл с ума раньше, чем осуществил задуманное.

Как выяснилось, я тоже немного помог расследованию, рассказав о фонаре с глазом. Маги сумели раскопать упоминание похожего предмета. Не знаю, можно ли называть его артефактом, но подобные фонари с человечьими глазами использовали последователи Бало́ра, древнего бога. Только в их случае они использовали собственный глаз, оставляя левую глазницу пустой. Очень давно Бало́ру поклонялись варвары. Каких-либо учений его последователи не несли, поэтому он канул в лету. Ещё на заре становления Империи его вытеснил Зиралл с десятком других богов, из которых только он вошёл в большой пантеон.

На фоне безобразия, творившегося в столице, новости о столкновениях имперских легионов с войсками герцогов Янда и Крус прошли незаметно. Мятежные герцоги определяли границы собственных земель, успешно выдавливая чужие силы. Без боя они захватили несколько крепостей и существенно продвинулись в сторону центра Империи, заняв два города с прилегающими сёлами. Я узнал об этом от Белтрэна, который как бы невзначай упомянул, что один из замков, недавно сдавшийся на милость Янда, находится на границе с землями Лоури. Всё никак не привыкну называть их собственными землями. Так вот, это был неплохой плацдарм для нападения на беззащитную провинцию. И только пограничный легион, оставшийся верным Империи, сдерживает амбиции Янда. И где я, по мнению Белтрэна, быстро найду войска, чтобы посадить их на границе? Чем я буду им платить и чем кормить?

Время утекало словно песок сквозь пальцы. Сколько всего нужно сделать, а в запасе оставалось чуть больше десяти дней. С самого утра я колесил по столице без особого толка. Утро провёл в гостях у Фартария, пытаясь узнать у Элианы, если ли в столице человек, который может возглавить легион в провинции. Так, сходу, она смогла вспомнить несколько имён отставных легатов, которых я и объезжал целый день. И лучше бы это время потратил с толком. Потому как один из легатов, разжиревший боров, захотел десять тысяч золотом в год, причём первый взнос авансом. Ещё один согласился, но узнав, что надо будет почти сразу воевать с Янда, а магов в легионе нет, начал юлить и сказал, что сообщит о своём решении позже. Третий вообще давно умер. Я застал дома только его вдову, которая была тронута тем, что покойного мужа всё ещё помнят.