Рождественские забавы.

— ß áûëî ïîäóìàë íàíÿòü àêòðèñó, íî åå ìîãóò óçíàòü.

— À åùå îíà ìîæåò ïîòðåáîâàòü îòñòóïíûå è ïðèãðîçèòü ðàññêàçàòü ïðàâäó, åñëè òû ìàëî åé ïðåäëîæèøü. ß óæ íå ãîâîðþ î ïðîèçíîøåíèè. Òû ñëûøàë, ÷òîá êòî-íèáóäü èç íèõ ãîâîðèë äîñòàòî÷íî ÷èñòî? Íåò, íàì íåîáõîäèìà ñåðàÿ äåðåâåíñêàÿ ìûøêà, êîòîðîé ìû ñìîæåì âñåöåëî äîâåðèòüñÿ... Íó êîíå÷íî æå! Ñèññè Êîëäóýëë! Ìîÿ äàâíÿÿ áëèæàéøàÿ ïîäðóãà, ïóñòü ÿ è íå âèäåëà åå ñî äíÿ ìîåé ñâàäüáû. Íî ìû îáåùàëè äðóã äðóãó ïèñàòü.

— È òû ïèñàëà? — ñïðîñèë Ìîíòè, îáäóìûâàÿ åå ïðåäëîæåíèå.

— ß?.. Íó... èçðåäêà ïèøó åé êîðîòåíüêèå çàïèñêè, çàòî îíà îòâå÷àåò ìíå äëèííûìè ÷óäíûìè ïèñüìàìè ïîëíûìè íîâîñòåé. Òàê, â ïðîøëîì ìåñÿöå óìåð ñòàðûé ìèñòåð Õàðïåð èç Ëèëîâîé çàâîäè, îí åùå âûðàùèâàë òàêèå êðàñèâûå ëèëèè. Ïîìåñòüå óíàñëåäîâàë ïëåìÿííèê, îäíàêî Ñèññè óòâåðæäàåò, áóäòî îí çàêîðåíåëûé õîëîñòÿê. Î÷åíü æàëü, ïîñêîëüêó îíà, ðàçóìååòñÿ, íàäåÿëàñü, ÷òî ýòîò ïëåìÿííèê îêàæåòñÿ ìîëîäûì è êðàñèâûì è æåíèòñÿ íà íåé. Âïðî÷åì, îí, âîçìîæíî, ïîäîéäåò Ýííè.

Ìîíòè íåòåðïåëèâî ïîåðçàë.

— ß êàê ðàç ñîáèðàëàñü åé îòâåòèòü, — ïðîäîëæèëà Ìýã. —  ëþáîì ñëó÷àå, îíà ñ ðàäîñòüþ ñäåëàåò âñå, ÷òî áû ÿ íè ïîïðîñèëà. Ñèññè, äà áóäåò òåáå èçâåñòíî, âîïëîùåííîå áëàãîðàçóìèå è îñìîòðèòåëüíîñòü! Ê òîìó æå îíà çàÿäëàÿ ÷èòàòåëüíèöà è íàâåðíÿêà ñëûøàëà î «Õàîñå». Çíàåøü, èìåííî Ñèññè ïðèñòðàñòèëà ìåíÿ ê ÷òåíèþ ðîìàíîâ, êîãäà ÿ åùå æèëà â àááàòñòâå. Åñëè Ìþððåþ çàõî÷åòñÿ îáñóäèòü ñþæåò, ãåðîåâ èëè åùå ÷åãî êàñàòåëüíî âñåé ýòîé óæàñíîé ïèñàòåëüñêîé êóõíè, óæ îíà òî÷íî ñìîæåò îòâåòèòü.  îäíîì èç ïèñåì Ñèññè äàæå óïîìèíàëà, ÷òî ñàìà ïèøåò ðîìàí.

— Îíà ñëèøêîì ìîëîäà, — íåóâåðåííî çàìåòèë Ìîíòåíü.

— Ìîëîäà?! Äà ìû ñ íåé ðîâåñíèöû! À ìíå óæå äâàäöàòü. È íè îäíîãî êàâàëåðà íà ãîðèçîíòå, âîò áåäíÿæêà!

— Ý... äâàäöàòü? Ìíå êàçàëîñü, ìîëîæå. ×òî æ, Ñèññè ïîäîéäåò. Åñòü òîëüêî îäíî ìàëåíüêîå «íî»: ÿ íå ìîãó ïðèãëàñèòü ìîëîäóþ îñîáó ê ñåáå â äîì.

— Ðàçóìååòñÿ, îíà ïîæèâåò ó ìåíÿ. Ìû æå ëó÷øèå ïîäðóãè, õîòÿ âðÿä ëè Ñèññè îäîáðèò ìîèõ íîâûõ çíàêîìûõ. Íî âåäü îíà íå çàãîñòèòñÿ, âåðíî? È áîëüøóþ ÷àñòü âðåìåíè ïðîâåäåò ñ òîáîé. Ñ íåé æå õî÷åò âñòðåòèòüñÿ Ìþððåé, êàê òû ãîâîðèøü.

— Äà, îí ñîáèðàåòñÿ äàòü â åå ÷åñòü îáåä.

— À Áàéðîí áóäåò? — ìîìåíòàëüíî îòðåàãèðîâàëà ëåäè Ôåéðëè. — Íåò, êîíå÷íî, íåò. Êàæåòñÿ, îí óåõàë â äåðåâíþ, ê òîìó æå î íåì õîäèò ñòîëüêî ñêàíäàëüíûõ ñëóõîâ... Òàê ìíå ïîñëàòü Ñèññè ïðèãëàøåíèå?

— Áóäåò ëó÷øå, åñëè ÿ ñàì ñúåçæó â Âÿçû è îáúÿñíþ ÷òî ê ÷åìó. Îòïðàâëþñü çàâòðà. Òàê òû äóìàåøü, îíà ñîãëàñèòñÿ?

— Ðàçâå îíà ñìîæåò îòêàçàòüñÿ, åñëè äåíüãè ïîéäóò íà áëàãîòâîðèòåëüíîñòü? Ñàì ïîìíèøü, êàê ðåëèãèîçåí åå ïàïà. Ê òîìó æå òû ïîìîã åãî êóçåíó ïîëó÷èòü ìåñòî âèêàðèÿ â Ñåíò-Îëáàíñå. Îòåö Ñèññè òåáå îáÿçàí. Êñòàòè, òû îòêðîåøü åé, êòî íàñòîÿùèé àâòîð?

— Áîæå ïðàâûé, òîëüêî íå ýòî!

— Òîãäà òû äîëæåí ïðèäóìàòü îáúÿñíåíèå, ïî÷åìó íàñòîÿùèé àâòîð ñêðûâàåò ñâîå èìÿ.

— Äà êàêàÿ ðàçíèöà. Ñêàæó, áóäòî îíà áîëüíà, èëè ñëèøêîì ñòàðà, ÷òîáû êóäà-òî åõàòü.

— Ñêàæè, áóäòî ýòî íàøà òåòÿ Ýòåëü.

— Ó íàñ äþæèíà òåòóøåê, íî òàêîé íå ïðèïîìíþ.

— Âîò îëóõ, êîíå÷íî, ó íàñ íåò íèêàêîé òåòè Ýòåëü. Ëó÷øå íå âìåøèâàòü â òàêîå äåëî íàñòîÿùóþ ðîäíþ. Íà òîì è ïîðåøèì. Çàâòðà ïîåäåøü â Êåíò. Ïåðåäàé Ñèññè, ìíå íå òåðïèòñÿ ñ íåé óâèäåòüñÿ. Ïîêà îíà áóäåò çäåñü, ïîïûòàþñü íàéòè åé ïîäõîäÿùóþ ïàðòèþ, ðàç óæ äîìà ó íåå íåò íè îäíîãî ñòîÿùåãî êàâàëåðà. Æàëü, ÷òî òàê âûøëî ñ ïëåìÿííèêîì Õàðïåðà.

Ìîíòè ñëîâíî áû óñëûøàë òðåâîæíûé çâîíî÷åê.

— Íî Ñèññè ïðîáóäåò çäåñü êàêèõ-òî íåñêîëüêî äíåé! Êðàéíå âàæíî, ÷òîáû îíà óåõàëà èç Ëîíäîíà ñðàçó ïîñëå âñòðå÷è ñ Ìþððååì.

— Çà äâà-òðè äíÿ ìîæåò ìíîãîå ïðîèçîéòè. Ïîëàãàþ, òû ñëûøàë î ëþáâè ñ ïåðâîãî âçãëÿäà?

— Ñëûøàë, êàê æå. À åùå î çëîì äóõå, êðàäóùåì äåòåé, îá ýëüôàõ è î æåíùèíàõ, ñïîñîáíûõ õðàíèòü âåðíîñòü, îäíàêî ïîçâîëþ ñåáå óñîìíèòüñÿ â ñóùåñòâîâàíèè ïîäîáíûõ õèìåð.

Ëåäè Ôåéðëè âñòðÿõíóëà ëîêîíàìè.

— Ãîâîðèøü, ñëîâíî çàêîí÷åííûé öèíèê. Òðóäíî ïîâåðèòü, ÷òî òû — àâòîð «Õàîñà», òàêîé áåçóìíî ðîìàíòè÷íîé êíèãè. Êñòàòè, Ìîíòè, ñëåäóþùóþ òû ïèñàòü ñîáèðàåøüñÿ? Ìþððåé, ãîâîðèøü, íå ïðîòèâ?

— Ìîæåò áûòü. Åñëè ïîñ÷àñòëèâèòñÿ ñëîìàòü è äðóãóþ ëîäûæêó, à âïðèäà÷ó îäíîâðåìåííî âëþáèòüñÿ è îêàçàòüñÿ áðîøåííûì. Íó, èëè òîðè îñòàíóòñÿ ó âëàñòè. Ïî êðàéíåé ìåðå íà ïîñëåäíåå ìû òî÷íî ìîæåì ðàññ÷èòûâàòü, à ïîêà áðàçäû ïðàâëåíèÿ â èõ ðóêàõ, ÿ íå ñèëüíî çàíÿò â Ïàëàòå12.  îáùåì, ñèðîòû âïîëíå ìîãóò íàäåÿòüñÿ íà êðóãëåíüêóþ ñóììó.

Òóò îí ïîäíÿëñÿ è ïîñïåøèë îòêëàíÿòüñÿ, îïàñàÿñü ïîÿâëåíèÿ ê îáåäó ñàìîãî Ôåéðëè — ýòîãî ñìàçëèâîãî ìàíåêåíà Ìîíòåíü âñåìè ñèëàìè ñòàðàëñÿ èçáåãàòü.

Íà ñëåäóþùèé äåíü ëîðä Ìîíòåíü ïðèáûë â Âÿçû è çàñòàë îáåèõ ìèññ Êîëäóýëë â óþòíîé ãîñòèíîé çà âûøèâàíèåì øåéíûõ ïëàòêîâ èõ ïàïåíüêè. Ïîñëå ïðîìîçãëîãî íîÿáðüñêîãî âåòðà òèõîå ïîòðåñêèâàíèå äðîâ â êàìèíå êàçàëîñü ìàííîé íåáåñíîé. È õîòÿ âèçèò Ìîíòåíÿ óäèâèë ñåñòåð, îíè íå áðîñèëèñü ïðÿòàòü çà äèâàí òêàíü è øêàòóëêó ñî øâåéíûìè ïðèíàäëåæíîñòÿìè. Íåñìîòðÿ íà ñâîþ ñîñòîÿòåëüíîñòü, ìèñòåð Êîëäóýëë âîñïèòàë äî÷åðåé òàê, ÷òî ìèðñêèå ñëàáîñòè âðîäå ïðàçäíîñòè è âåòðåíîñòè áûëè èì ÷óæäû.

 ïðîøëîì ãîäó ìèññ Êîëäóýëë íàäåëà ÷åïåö, äàáû îïîâåñòèòü ìèð, ÷òî íà çàìóæåñòâî îòíûíå íå ðàññ÷èòûâàåò. Ïîñêîëüêó Ìîíòåíÿ áîëüøå èíòåðåñîâàëà ìèññ Ñåñèëèÿ, òî èìåííî íà åå âíåøíèé âèä îí îáðàòèë îñîáîå âíèìàíèå. Íà íåìîäíóþ íàðóæíîñòü ìèññ Ñåñèëèè ìîæíî áûëî ñìåëî âåøàòü íåñíèìàåìûé ÿðëûê ñî ñëîâîì «ïðîâèíöèàëêà».

Ñêðîìíîå ôëàíåëåâîå ïëàòüå â ÷åðíî-çåëåíóþ ïîëîñêó ñòàðàòåëüíî ñêðûâàëî ôèãóðó ñ âåñüìà ïûøíîé ãðóäüþ. Êàøòàíîâûå êóäðè áûëè ñîáðàíû â óçåë, íî íåñêîëüêî íåïîêîðíûõ çàâèòêîâ âûáèëèñü è ìÿãêî îáðàìëÿëè ëèöî. Îíà âïîëíå ìîãëà ñîéòè çà äî÷ü âèêàðèÿ... èëè àíîíèìíóþ ëåäè, òàéíî ñî÷èíÿâøóþ áåçóìíî ðîìàíòè÷íûå èñòîðèè, äàáû õîòü êàê-òî îæèâèòü ñâîè îäíîîáðàçíûå áóäíè. Äà, ïîæàëóé, ó íåå áû îòëè÷íî ïîëó÷èëîñü. Äî ñèõ ïîð Ìîíòåíü ïîìíèë Ñåñèëèþ, êàê ñîðâàíöà â þáêå, íî ïîñëåäíèå äâà ãîäà îíè íå âèäåëèñü — ñ òåõ ñàìûõ ïîð, êàê Ìýã âûøëà çàìóæ è óåõàëà èç àááàòñòâà. Òåïåðü ìèññ Ñåñèëèÿ âûãëÿäåëà èñòèííîé ëåäè: ãóáû ÷îïîðíî ïîäæàòû, âçîð ïîòóïëåí.

Îäíàêî ñòîèëî Ìîíòåíþ ïîñâÿòèòü åå â ñâîé ïëàí, è ñêðîìíî îïóùåííûå ãëàçêè ïðåâðàòèëèñü â êèïÿùèå ãíåâîì êîòëû.

— ß?! Àâòîð «Õàîñà»?! — âîñêëèêíóëà îíà. — Äà ÿ áû íå ïðèçíàëàñü â íàïèñàíèè ïîäîáíîé åðóíäû çà âñå çîëîòî ìèðà. Óæàñíàÿ, ãëóïåéøàÿ èñòîðèÿ. Òåðïåòü íå ìîãó ýòó Ýóäæåíèþ.

Ñòîëü îòêðîâåííîå íåîäîáðåíèå ñìóòèëî Ìîíòåíÿ. Åãî ãîðäîñòü òàêæå áûëà óÿçâëåíà. Îäíî äåëî, åñëè ñâîå äåòèùå íå îäîáðÿåò ñàì àâòîð, êîãäà æå î íåì ïðåíåáðåæèòåëüíî îòçûâàåòñÿ êàêàÿ-òî äåâ÷îíêà, çàïîåì ÷èòàþùàÿ òî÷íî òàêèå æå ðîìàíû — íåò, ýòî ÷åðåñ÷óð! Íå òàê óæ ïëîõ åãî «Õàîñ»! Íî â ñëåäóþùóþ ìèíóòó åãî íåãîäîâàíèå ñëåãêà ñõëûíóëî, ðàçóì ïðîÿñíèëñÿ, è Ìîíòåíü ïðî ñåáÿ îòìåòèë: «Ðîìàí-òî îíà âñå-òàêè ïðî÷ëà».

— ß è íå çíàë, Ñèññè, ÷òî âû ïîäàëèñü â êðèòèêè, — ïîäæàâ ãóáû, ïðîèçíåñ îí.

— ß óæå íåñêîëüêî ëåò íå ÷èòàþ áóëüâàðíóþ ëèòåðàòóðó, ìèëîðä, — ïàðèðîâàëà îíà.

— Ïîñëóøàéòå, Ìîíòåíü, à êòî íà ñàìîì äåëå íàïèñàë êíèãó, è êàê òàê âûøëî, ÷òî âû èùåòå íà ðîëü àâòîðà êàêóþ-íèáóäü ëåäè? — ñïðîñèëà ìèññ Êîëäóýëë, âçãëÿíóâ íà ãîñòÿ ïîâåðõ âûøèâêè.

— Íàïèñàëà ìîÿ òåòóøêà, — îòâåòèë îí, âîîáùå îïóñòèâ èìÿ «ðîäñòâåííèöû».

— Ëåäè äå Âàéí! — èçóìèëàñü Ñåñèëèÿ. — Äàæå íå âåðèòñÿ. Äëÿ ýòîãî îíà ñëèøêîì çäðàâî ìûñëèò.

— Íåò, íå ëåäè äå Âàéí. Äðóãàÿ òåòóøêà. Ñåñòðà ìàìà, ñòàðàÿ äåâà. Èç Êîðíóîëëà, — äîáàâèë îí, ïîñåëèâ òåòóøêó çà íåñêîëüêî ñîòåí ìèëü îòñþäà, ÷åì ñóùåñòâåííî ñíèçèë âåðîÿòíîñòü ðàñêðûòèÿ îáìàíà þíûìè ëåäè.

— Íî âàøà ìàòü èç Ñþððåÿ, — âûïàëèëà Ñåñèëèÿ. — Êàêèì âåòðîì åå íåçàìóæíþþ ñåñòðó çàíåñëî â Êîðíóîëë?

Âîïðîñ ýòîò äàë ïîíÿòü Ìîíòåíþ, ÷òî ëãàòü ñòîèò áîëåå èçâîðîòëèâî. Êîëäóýëëû è Ìîíòåíè æèëè áîê î áîê öåëóþ âå÷íîñòü. Ìîæåò, Ñåñèëèÿ è ïðîâèíöèàëüíàÿ áàðûøíÿ, íî â ïðîíèöàòåëüíîñòè åé íå îòêàæåøü.

— Ëåò äâàäöàòü íàçàä îíà óåõàëà òóäà â êà÷åñòâå êîìïàíüîíêè îäíîé ïîæèëîé ðîäñòâåííèöû, — îòâåòèë Ìîíòåíü.