Клаустрофобия

Решив более внимательно осматривать местность, по которой я шёл, чтобы увидеть малейшие признаки водоёма, я отправился дальше. Идти было сравнительно легко, особого бурелома или непроходимых зарослей мне не встречалось.

Удивительно, но размер деревьев неукоснительно соблюдался таким же огромным. Казалось, я иду по стране великанов, настолько большими были окружающие “зеленые титаны”. Впрочем, многочисленные кусты и сочная трава почти по колено так же показывали, насколько вольготно себя здесь чувствовала любая растительность.

Ещё поражали окружающие звуки. Эта смесь шума ветра и шелеста ветвей, вместе с далекими выкриками птиц и редким рёвом каких-то крупных животных. К счастью, я существенно выделялся в этой среде обитания, запахом, звуками, мной издаваемыми и, конечно, внешним видом. Именно поэтому возможные хищники держались от меня подальше, предпочитая не связываться с неизвестным существом. Разумеется, всё это было до поры до времени, пока я не буду “нагло” себя вести на чьей-нибудь охотничьей территории. Вот тогда у меня, возможно, и возникнут проблемы. Но пока всё было в норме, да я и не старался привлекать к себе ненужного внимания.

Неожиданно моё довольно спокойное путешествие было прервано довольно громким шумом, что доносился откуда-то слева. Решив не испытывать судьбу, я, чуть присев, спрятался за ближайшим древесным гигантом. И, как оказалось, вовремя.

Мелькнувшая было вдалеке, бурая туша быстро приближалась, отчётливо громко похрюкивая и стуча копытами. Похоже, это дикий кабан, зверь опасный, если его рассердить и в тоже время очень вкусный. Я знал о нём из рассказов Хотея, нашего охотника. Да и мясо кабанчика пробовал пару раз.

Но сейчас мне почему-то показалось, что это настоящий монстр, так ужасающе он выглядел. Да и размер у него был внушителен. Оставалось понять, что могло испугать такого здоровяка, что он несся, не разбирая дороги.

Спустя мгновение я увидел того, кто преследовал животину и, скажу честно, в этот момент мне захотелось оказаться как можно дальше от этого места. Гибкая пятнистая тень буквально скользила по земле. Этот странный хищник напоминал обычного кота, которых у нас в поселении тьма тьмущая, но вот его размеры и повадки были совершенно другие. Не сказать, чтобы он выглядел, как-то ужасно или пугающе. Скорее, в нём была даже своеобразная красота. Эти рельефные мускулы, проступающие сквозь серебристый мех с темными пятнам, и напряженный кончик удивительно пушистого хвоста. Прищуренные глаза цвета полуденного неба, внимательно следящие за убегающей добычей. В этом диком представителе семейства кошачьих все было органично. Казалось, природа создала это существо лишь для того, чтобы показать каким должен быть идеальный охотник.

Правда в ту же секунду я вернулся к более практичному ходу мыслей и стал планировать, что же мне делать, если погоня переместится ближе. Драться я не хотел совершенно, а убежать было попросту невозможно. Вон какая скорость у этого дикого кота.

К своему счастью, я даже не успел серьёзно испугаться, как сопящий в ужасе хряк пронёсся мимо, обдав меня запахом прелых листьев и собственных испражнений. Вслед за ним, постепенно сокращая расстояние, всё так же, практически стелясь по поверхности, промчался его преследователь. Я же, вжавшись в выступающие корни, постарался застыть, изображая из себя дополнительный фрагмент дерева.

И только когда вся эта “весёлая” кутерьма скрылась в чаще, я смог вновь подняться и продолжить свой путь. Правда, в голове у меня возник вопрос. Как такого удивительного окраса зверь мог охотиться здесь в царстве зелени и других ярких красок? Скорее всего, его ареал обитания должен быть среди снега и скал. Но такая местность есть только на краях ярусов. И, следовательно, можно сделать вывод, что его либо выгнал оттуда более крупный хищник, либо он случайно забрался так далеко от своих владений в поисках пропитания.

Почему-то второй вариант мне нравился больше. Очень не хотелось бы встретиться с тем, кто смог выгнать столь огромную и опасную кошку с её привычных мест охоты. Но на всякий случай я вытащил оружие, данное мне с собой дядей Данисом, и пристроил его у себя на поясе, откуда в любой момент мог выхватить.

Кстати, стоило бы с ним поупражняться, но делать это на ходу было бы глупо. А ближайший привал будет только вечером. В темноте как-то не очень хотелось извещать о себе возможно охотящейся живности столь громким способом. Так что, я отложил тренировки с “Децибелом” на более позднее время.

Так незаметно я уже почти приблизился к границе леса. Это было понятно по тому, как стала редеть окружающая меня растительность. Вскоре передо мной предстала привычная степь, которую на горизонте подпирали уходящие к облакам горы.

Я знал, что это оптическая иллюзия и на самом деле вместо каменных хребтов в небеса уходила стена, что ограничивала по периметру весь наш уровень. А облака скапливались там не просто так, а вследствие движения воздушных масс, что накапливали влагу в более холодных областях, дабы после принести её на наши поля.

Эти полезные знания мне в голову вбивал год за годом мой отец. Он считал, что обучение в школе представляет собой лишь начальный уровень. А уж каждый сам должен познавать мир, как ему хочется. Разумеется, почти все мои сверстники придерживались совершенно другого мнения, предпочитая по максимуму получать практические навыки по интересной им специализации. Это могла быть охота, рыболовство или какое-либо ремесленное умение. Что касается устройства окружающей реальности, то это никаким боком не задевало их простую и размеренную жизнь.

Неожиданно, взлохмативший мне волосы, порыв ветра принёс запах близкого водоёма. И сразу же я осознал, как мне дико хочется пить. Со всеми этими встречами с дикими животными я как-то отвлёкся и совершенно забыл о физиологических потребностях. Так что, сейчас первостепенной задачей было найти ближайший источник воды.

Я повертел головой и понял, что именно сейчас мне может помочь бинокль, устройство, подаренное дядей. К своему стыду я всё больше осознаю, что не протянул бы и дня без его помощи. Именно практичный подход Даниса к делу сделал моё путешествие более комфортным и безопасным. Так что, я ещё раз мысленно поблагодарил его, и, приложив окуляры бинокля к глазам, стал осматривать местность на предмет наличия озера или реки.

Примерно в двух ладонях от солнца я обнаружил отблеск, что подтверждало присутствие в той стороне источника влаги. Запомнив нужное направление, я, подтянув лямки рюкзака, двинулся туда быстрым шагом. И спустя почти час уже спускался к небольшому озерцу.

Судя по окружающим его звериным тропам, я не один приходил сюда пить. И поэтому мне следовало, как можно скорее наполнить свою флягу и ретироваться. Я не хотел повторения неожиданных встреч, пусть и с более мирными представителями животного мира.

Быстро утолив жажду и до краёв наполнив свою ёмкость, я вернулся к исходному маршруту. До заката мне предстояло проделать ещё довольно внушительный отрезок пути.

Идти было легко и даже в какой-то степени приятно. Окружающая температура начинала существенно понижаться, и вскоре я это заметил. Но это была приятная прохлада после жарких и душных дней, проведённых под палящим светилом.

К сожалению, по моим прикидкам, уже сегодняшняя ночь потребует от меня более существенной подготовки. Нужно будет озаботиться дровами в достаточном количестве, а также более тщательно подойти к проблеме защиты от возможного нападения.

Всё-таки я уже нахожусь достаточно близко от перехода с яруса на ярус, а та неизвестная напасть, о которой рассказывал торговец Гермез, никому не сообщает, кого выбирает в жертву и насколько далеко заходит от своего обиталища. Соответственно, моя осторожность не излишняя. Именно поэтому во время своего движения я вертел головой во все стороны в поисках редкого в степи сырья для костра и удобной для ночлега ложбинки или нагромождения камней.

Глава 5

Спустя несколько часов, когда стало уже ощутимо темнеть, я понял, что попал в довольно затруднительную ситуацию. Чего-либо пригодного для топлива я так и не обнаружил. Так, несколько крохотных кустиков, которые даже жалко выкапывать было. Да и местность вокруг плоская, словно стол. Ни тебе неровностей почвы, оврагов или выступов. Похоже, постоянные передвижения воздушных масс, вследствие близости окончания слоя, вылизали здесь всё до блеска.