Чёрная Дань

Зато появились Чернявые – новая напасть.

По правде, именно страх перед Чернявыми помог королеве склонить людей на свою сторону. Она пообещала защиту семьям, которые встанут под её знамёна. И это обещание она долгие годы держала. Чернявые несколько раз пытались ворваться в Лауд, и были гонимы солдатами королевы.

Но однажды они взяли то, что хотели. Только не у жителей Лауда, а у само́й Аскитреи Айим. Они тайком проникли в замок и похитили её дочь.

Лишённая наследницы, королева вновь начала терять подданных. Она была уже немолода – дочь она родила поздно – а муж её умер. Так что рождение ещё одной принцессы казалось маловероятным.

Королева вызвала Убергиффу – последнюю известную ведьму и прорицательницу. Аскитрея никогда раньше не полагалась на ворожбу, но теперь Убергриффа стала её последней надеждой.

Ворожея сказала ей, что принцессы нет в этом мире, и нет смысла её искать в ближайшее время. Но, добавила она, дочь королевы однажды вернётся. Однако окажется в лапах Чернявых вместе с ещё шестерыми детьми. И будет уже взрослая, хотя пройдёт всего пара лет.

И тогда я сказал матери, что отправлюсь в логово Чернявых. Они не знают меня, и я притворюсь своим. Они охотно примут меня, ведь я с детства учился боевым искусствам и мог стать для них ценным бойцом. Королева не хотела меня отпускать, но Убергриффа сказала ей, что, если никто не освободит принцессу, Чернявые страшно надругаются над ней и всё будет потеряно. Её едва начавшее возрождаться королевство будет погублено окончательно.

Тогда Аскитрея согласилась, и спустя год, который я потратил на усиленные тренировки, я отправился на восточный берег. Там я нашёл Чернявых и попросил их взять меня к себе.

Роди умолк и на какое-то время повисла тишина. Настя по-прежнему отказывалась ему верить, но выслушала его рассказ с волнением и вниманием.

– Но я одного не пойму, – сказала она спустя пару минут, – Ведь ты тоже её сын? Разве не ты должен наследовать первым?

Роди усмехнулся.

– Да, я слышал про царства, существовавшие до Рагнарёка, в которых всё было наоборот. Мужчины были равны женщинам и почти всегда они занимали престол. Но в нашем королевстве, сестра, всегда правили только женщины. Мужчины не могут наследовать трон.

– И что же, неужели так легко было убедить Чернявых, что тебя выгнали?

Роди ухмыльнулся.

– Труднее всего было уговорить моего учителя, генерала Артиса, избить меня плетьми, чтобы были шрамы на спине. Мать про это не знала. Я показал эти шрамы Чернявым в доказательство своих слов.

Тут за дверью сарая послышалось рычание. Роди встрепенулся, а Настя впилась ногтями в подушку, на которой сидела. Оба посмотрели на дверь. В просветах между досок замелькало что-то чёрное. Оно заскреблось о дерево, рыча и фыркая.

– Ты же говорил, что они не смогут пролезть через стену, – прошептала Настя.

– Тсс! – Роди зажал ей рот рукой.

Чудовище снаружи пару раз толкнуло дверь, но та была заперта на щеколду. После этого оно развернулось и стало отдаляться. Настя облегчённо вздохнула, уверенная, что монстр решил оставить сарай. Но она ошиблась.

Меньше, чем через полминуты дверь содрогнулась от резкого толчка, заскрипела и с треском оторвалась от петель, чтобы рухнуть на пол, поднимая пыль.

Поверх упавшей двери стоял оскалившийся монстр.

Глава 20. Кирилл

По форме это было похоже на человеческую руку. Она имела ладонь с пятью пальцами, предплечье и плечевой сустав. Но на этом сходство и заканчивалось. Лапа не имела шерсти, зато кожа блестела так, будто была обмазана какой-то слизью. И была чёрной как смола. А из пальцев торчали длинные, едва ли не длиннее самих пальцев, обточенные и местами сколотые когти. Рука бугрилась мышцами, и на ней проступали толстые серые вены.

Кирилл уставился на показавшуюся из-за забора конечность неведомого создания и молил бога о том, чтобы это ему лишь мерещилось. Внезапно кто-то справа от него взял его за руку и крепко сжал, так что Кириллу даже стало больно. Он был не в силах повернуться, чтобы посмотреть, кто это, однако вспомнил, что рядом с ним стояла Виктория. В этот миг сие обстоятельство казалось и вполне естественным, и удивительным одновременно – учитывая всё, что между ними произошло за последнее время. Однако сейчас Кирилл об этом не думал.

Он почувствовал её страх почти так же явственно, как и свой. Она прерывисто дышала, а рука, сжавшая его руку, тряслась так, будто внутри её тела что-то вибрировало.

Даниил вёл себя куда более сдержанно, однако и по нему было видно, что он в ужасе. Он постоянно сглатывал и сжимал забранное у Чернявого ружьё, как верующий мог бы сжимать крест при виде сатаны. Похоже, он не просто боялся чёрной руки, но боялся её куда сильнее, чем всех Чернявых вместе взятых.

А вот стоящая чуть поодаль Катя на первый взгляд казалась совершенно спокойной. Будто наблюдает не за реальным действом, а смотрит не слишком страшный ужастик. Однако, приглядевшись, Кирилл понял, что она всё-таки испытывает страх. Но не так, как следовало бы бояться семнадцатилетней школьнице. Нет, скорее так могла бы вести себя какая-нибудь дева-воительница, скажем амазонка, встретив смертельного опасного, но всё же равного по силам врага.

Рука чудовища всё поднималась и наконец схватилась за колючую проволоку. Схватилась в полную силу, несмотря на впивающиеся в ладонь шипы. Пожалуй, решил Кирилл, она бы смогла и сорвать кусок проволоки, чтобы освободить себе путь – сил бы точно хватило. Однако здесь Чернявые подготовили незваным гостям сюрприз.

Внезапно проволока засверкала, а из того места, где её обхватила лапа, посыпались искры. Раздались треск и хлопок, как бывает, когда замыкает розетка. А затем режущий слух скулёж, который, впрочем, смолк сразу же. Чёрная рука разжалась и тут же исчезла. Секунду спустя из-за стены донёсся глухой, но громкий шлепок рухнувшей на землю огромной туши.

Вика вскрикнула и теперь ещё и уткнулась лицом в плечо Кирилла.

– Это что, – сказал Даниил, – Оголённый электропровод?

Вопрос его был риторическим, однако Кирилл решил ответить:

– Похоже на то. И под неслабым напряжением, надо сказать. А знаешь, что это значит?

Из-за стены раздался долгий, протяжный вой. Но на этот раз не один, а множество. Казалось, голоса чудовищ доносятся со всех сторон. Вика вздрогнула, а Дани непроизвольно сделал шаг назад.

– То, что эти твари постоянно нападают на Чернявых, – ответил он на вопрос Кирилла, – И ещё, что их не одна и не две.

Кирилл бережно отстранил Вику, высвободил свою руку и подошёл ближе к стене.

– Что ты делаешь? – сказала Вика.

Он не ответил. Нагнулся, подобрал с земли увесистый камень и с размаху швырнул его за стену. Камень пролетел аккурат над колючей проволокой и, надо полагать, упал недалеко от стены. Судя по короткому «Ав!», какое могла бы издать собака, получившая пинок, снаряд нашёл жертву.

И Кирилла это отнюдь не обрадовало. Если он смог попасть, бросая вслепую, вовсе не видя ничего по ту сторону ограды, значит, либо это невероятное совпадение, либо чудовищ за стеной так много, что они сбились вплотную.

Неведомые создания опять взвыли и стали скрести когтями о стену.

– Но они ведь не смогут пробраться сюда, так же? – сказала Вика.

Вместо того чтобы ответить Кирилл обратился к Кате:

– А как твоя… – он осекся, взглянув на волчицу и сглотнул, – Как Фрида попала на территорию?

Даниил усмехнулся.

– С чего ты взял, что она знает? – сказал он, – Она ведь не…

– Я знаю, – перебила его Катя, – Фрида прокопала лаз под стеной.

Объяснять, как она это узнала, Катя не сочла нужным. Впрочем, это не так уж сильно волновало Кирилла, и он подозревал, что остальных тоже. К тому же он уже начал смутно догадываться, что между девушкой и волчицей существует какая-то связь. Мысленная, психическая, эмоциональная, ментальная – не суть. Главное, что она позволяла им обмениваться информацией без помощи каких-либо звуков или даже жестов.