Страница 52 из 67
Замер и демон. Для него, как и для любой нечисти, понятие “Хозяин” было священным.
Хорошо было благородной тэе Нисайем — она могла закричать от ужаса, сбежать в страхе или даже упасть в обморок.
Ведьма же медленно, неспешно принялась спускаться по лестнице, положив руку на полированные перила, и ощущая под ладонью их гладкость.
Ведьма не могла допустить, чтобы на ее угодьях паслось эдакое непотребство.
А маг не справится. Все самые сильные отбыли на границу. Про обычное оружие я вообще молчу. Что заставляло меня думать, что я — справлюсь, я не имела ни малейшего представления. Я, пожалуй, так и не думала, просто…
Просто, если бы я не остановила его сейчас, у нас в принципе не было бы ни малейшего шанса. В сказках к утру после таких гостей оставались лишь дымящиеся руины. А так у нас есть еще хотя бы немного времени.
Я остановилась — и взгляд сущности с иного плана, приведенной в наш мир кровавым обрядом, тоже остановился, прилипший ко мне.
До конца лестницы оставалось около пяти ступеней, но страшный гость всё равно был выше меня.
— Я хозяйка этому месту! — повторила я надменно, а искусством глядеть сверху вниз на тех, кто выше ростом, любая тэя владеет с детства. — По слову моему здесь всё будет!
Чудовище медленно наклонило рогатую голову в одну сторону и в другую, и движение это сопровождалось отвратительным хрустом. Повело плечами. Раззявило пасть.
— Я бросаю тебе вызов, Хозяйка, — и от звуков потустороннего голоса у меня практически отнялись ноги. — Что было твоим, станет моим.
Я сжала в кулаки вспотевшие ладони.
Сила была со мной, она была разлита в воздухе и тянулась за мной теплым искристым шлейфом, готова лечь в ладони, готовая сотрясти само основание Стража, готовая даже обрушить этот замок на голову пришельцу.
Мощь, отзывающаяся дрожью земли, сокровенной сутью мира. Бесконечная…
И бесполезная.
Только маг может призвать демона. Только маг может вернуть его назад.
Моя битва будет яркой, но короткой.
— Я принимаю твой вызов, — спокойно произнесла я, абсолютно не понимая, откуда берется это спокойствие. — Ты пришел незванным гостем на мои земли, а потому я выбираю, как мы будем сражаться. Согласен ли ты, Призванный?
— Согласен, Хозяйка, — на этот раз голос прозвучал уже куда ближе к нашему миру, демон окончательно обрел плоть в этой реальности. И в голосе его мне слышалась насмешка.
Нечисть связана правилами. Она обожает искать в них лазейки, но ни один инородец от самых слабых до тех, кому место только в страшных сказках, не может через эти правила просто переступить. Именно поэтому демон стоял и слушал меня, вместо того, чтобы сровнять Страж с землей.
Именно поэтому я, глядя ему в глаза, сказала:
— Перетанцуй меня.
Не только нечисть умеет искать лазейки.
В алом взгляде плеснула бешеная ярость: пришелец всё понял.
О нет, я не рассчитывала продержаться на ногах дольше потусторонней твари — но мне это было и не нужно. Лишь бы продержаться до утра, до позднего зимнего рассвета — и белый день сам изгонит моего противника туда, откуда он взялся, подарив мне победу.
Лишь бы продержаться.
Лишь бы хватило воли, танцев и сил.
Танцевать до утра мне доводилось, вот только... Что-то мне подсказывает, что бал, с его перерывами на отдых, напитки и галантных кавалеров - это совсем не то же самое, что непрерывная пляска от полуночи и до рассвета.
Совсем не то.
Но разве у меня есть выбор?
Не отрывая взгляда от бешеных глаз, я продолжила спускаться, и воплощение ночного кошмара уступило, подалось назад, освобождая мне место. А потом и вовсе начало уменьшаться в размерах.
Его фигура истончилась, морда поплыла, и на ней вдруг принялись проступать, сменяя друг друга, маски — сначала мага, замершего в неподвижности, не смеющего ничего сделать, потом другие мужские лица, пока последняя маска не застыла прочно. Сверкая алыми провалами глазниц на меня смотрел герцог Алиссандр Вейлерон.
Капля пота неприятно скатилась по позвоночнику.
Тварь. Мерзкая, безжалостная, отвратительная тварь. Если ты думал, что этим ты выбьешь меня из колеи, то поздравляю, ты только прибавил мне решимости!
Я снова шагнула вперед и чуть пошатнулась, оступившись на неровности искалеченного паркета. Полагаю, будет не очень уместно предложить всем проследовать за мной в бальный зал?..
Губы демона исказила злобная усмешка, совершенно чуждая на родном лице.
Я вдохнула и…
Шаг. Взмах рукой, поворот головы, изгиб плеча. Осанка. Скользящее движение.
Музыка, звучащая только в моей голове, но такая отчетливая и такая прекрасная.
Божественный полонез, открывающий бал. Я впервые танцую его без партнера — но в моем воображении на этом месте Алиссандр.
Шаг, шаг, поворот. Осторожно, паркет. Кружение…
Я не смотрела, что делает демон, пока он не представляет опасности для замка, он для меня не существует. А пока я танцую, он не представляет опасности. Значит, имеет значение только танец, и звучащая в голове мелодия, и выверенные шаги, и ровный стук сердца.
Не торопись, но и не медли. Не мухлюй, но и не трать понапрасну силы. Будь осторожна, но получай удовольствие. Выкладывайся.
Это танец-поединок. Твоя сила. Твоя жизнь.
Шаг, шаг, поворот.
Одна мелодия сменяется другой. Я не имею ни малейшего представления, как это смотрится со стороны — две фигуры кружащие по разрушенному холлу в полной тишине, в которой слышен лишь стук и шелест шагов.
Эта мысль на мгновение сбивает, потому что я слышу чужую яростную дробь — демон может позволить себе отплясывать не экономя силы. Я на мгновение вижу мелькнувшее озлобленное лицо с алыми провалами глазниц, и с трудом подавляю в себе порыв тоже пуститься в бешеный пляс.
Шаг, шаг, поворот…
В какой-то момент время — такое важное время — перестает иметь значение. Музыку начинает заглушать стук пульса в ушах и тяжелеющее дыхание.
Я дышу, я выравниваюсь, я замедляюсь, но продолжаю рисовать шагами сложный узор на полу.
Я уже изучила в нем каждую выбоинку и теперь не споткнусь, и это хорошо, потому что легкость движений постепенно теряется. Я не смотрю на демона уже целенаправленно, потому что я устаю, и не хватало, чтобы он этим воспользовался. Но я выхватываю случайные взгляды жмущихся по стенам людей, которые почему-то стоят и смотрят, вместо того, чтобы бежать, спасать себя.
Нита, бледная как русалка, и русалка потерявшая от ярости человеческий облик. Но этого никто, кажется, даже и не заметил.
Эти взгляды дают мне немного сил. Я танцую ради них.
И ради себя.
Ради замка, который простоял здесь уже сотни лет.
Ради Карлиона, чью границу он хранит.
Пол под моими ногами гудит, и этот звук отдается в теле бодрящей вибрацией.
Спасибо, Страж.
Время течет. Истекает.
И я не могу сказать — мое или его.
Шаг… шаг… поворот…
У меня горят легкие и дрожат колени. Воздух царапает горло и разомкнутые губы, жадно его хватающие.
Я уже не различаю лиц, они сливаются в одно, которое почему-то постоянно маячит перед носом и сверкает алым.
Нет, я смогу! Я должна.
Шаг… шаг…
И падение.
Глава 17
Я споткнулась. И я упала.
Бы.
Если бы чужая жесткая рука не подхватила мою ладонь, не обвила талию, не дернула на себя. Меня впечатало в жесткое тело, подхватило, закружило. Кажется, как будто даже оторвало от пола, чтобы мне больше не приходилось касаться его ногами.
Пробирающий до костей рев, полный яростного бешенства.
Я испуганно вскинула глаза — нет! Только не это! Кто посмел вмешаться?..
...единственный, кто имел на это право — хозяин замка Страж.
Сначала я не поверила. Даже едва не вырвалась, подумав на мгновение, что усталость или демон сыграли со мной злую шутку. Но Лис только прижал крепче, продолжая уверенно вести.
Он не смотрел на меня, а губы, шевелясь, произносили не слова поддержки.