Страница 1 из 16
- Подожди, куда так быстро!
- Чего там? - ехидно спросил Ричи.
- Беда с твоим носом, - посочувствовал спутник. – Уже и деревню-то не видно.
- А какой у нас род занятий? – переспрашивал Сид и паскудно подмигивал.
- Даже и не знаю, - терялся Ричи. – Ну не разбойники же мы, в конце-то концов?
- А если и так?
В одном уверенность была – огородники из них с Сидом точноникудышные, да они особенно и не пытались оными стать, предпочитая искать работы везде, и всегда разные. Ричи это нравилось, хотя порой, когда вместо безобидных вещей вроде поиска потерявшегося стада или отстрела обнаглевшего волка, приходилось заниматься тем же в отношении людей, он начинал сомневаться. Тогда и получались эти разговоры. Словно со стенкой.
- Сегодня деревень не будет? – громко спросил Ричи.
На Севере вообще было много чудного. Огромные деревни на две-три тысячи дворов. В трактирах варили настоящий самогон и подавали тушеное мясо, а иногда по вечерам еще и музыканты устраивали представления. Ричи захотелось на Север, но он напомнил себе, что в трактире нужно чем-то расплачиваться, без денег можно рассчитывать только на очистки с помойной кучи, и то, если успеешь за ними вперед собак. А работу Сид выискал на Юго-западе, где-то у самой Пустоши, там, куда соваться лишний раз и вовсе не стоило.
Значит, не спал. Скорее всего, подремывал, закрыв глаза, но оставив остальные чувства настороже.
Становилось скучно. Деревня осталась далеко позади, обступили заснеженные холмы с редкими столбиками, обозначавшими условно дорогу. От столбиков они с Сидом тоже удалялись.
Терпение Вереницы было далеко от безграничного, да уважал Ричи Сида как старшего, опытного и совершенно непонятного товарища, в особенности за звериный нюх. Когда приближалась стая волков, Сид чуял ее еще за десяток километров. А, судя по тому, что он ничего вокруг почти не видел, стрелял тоже по запаху, убийственно метко.
Ближе к полудню Сид принюхался и объявил привал.
- А там что? – Ричи готовил костер, чтобы накипятить чабрецового отвара.
Ричи поморщился. Обложка была синей, простой, даже без картинки какой-нибудь. Как называлась книга, не умевший читать Ричи сказать не мог, но раз его спутник пытался целиком забраться на страницы, была чрезвычайно интересной.
И как назло, в тот же день, когда решение было принято, Сид встретил на постоялом дворе странного человека. Они долго проговорили с ним про такие вещи, о которых лучше вообще не говорить на людях, потом напились до свинского состояния, а потом тот человек уехал, Сид проспался, выпил жирного бараньего бульона и засобирался в дорогу. Ничего хорошего так не начиналось, в этом Ричи был уверен и в свои семнадцать. Но вот попробуй скажи это человеку, который на всякое предупреждение подобного рода реагирует лукавой улыбочкой или хуже того, даже более громким, чем у его плотоядного коня, ржанием.
- Не, не тот, - рассеянно отозвался Сид. – Дай почитаю спокойно.
Лошади шумели. Рыжая кобыла вовсе не находила крупного гнедого Изверга неотразимым, поэтому на любую попытку пообщаться отвечала исключительно зубами и копытами. Кровожадная тварь, возившая на своей спине Сида, и никого кроме него к себе не подпускавшая, вела себя по-мужски – вежливо отодвигалась подальше.
- Поедем сейчас, - голос Сида настиг его уже рядом с приплясывающей кобылой.
Погода начала портиться. Сперва бесцветное небо заволокло облаками, потом воздух обрел особую, неприятную плотность, которая бывает перед самым бураном. Ричи побаивался буранов, потому что в бесконечном танце снега можно было сбиться с дороги, затеряться, и бог знает, какие могли шастать демоны. Сид, впрочем, вел себя еще спокойней обычного, несмотря на то, что шансов добраться до развалин прежде, чем начнется свистопляска, оставалось мало.
- Конечно, - усмехнулся Сид и стянул с лица повязку.
Стемнело, хотя солнце там, за облаками, едва начало клониться к западу. Ричи вдруг почувствовал давящую близость на самом деле еще очень далекого мертвого Юго-запада. На Юго-западе выжженная Пустошь, в которой до сих пор не растет трава. На Юго-западе невидимая смерть. На Юго-западе стоят кривыми частоколами давно сгоревшие города.
Изверг уже нес своего хозяина вниз по широкому холму, туда, где горизонт сходился с нависшими облаками, и небо стало сиреневым. Ричи нервно подогналРыжую. Изверг был дьявольски быстрым конем, а остаться в одиночестве посреди степи в метель Ричи хотелось меньше всего.
- Началось!
Через полчаса Ричи даже уши собственной кобылы видел едва-едва. Ветер был такой сильный, что прохватывал насквозь и толстую, на десяток рядов штопанную, но все еще добротную дубленку. Снег норовил ударить по лицу, туда, где в узком проеме между шарфом и шляпой торчал беззащитный нос. Все время хотелось отмахнуться, но выпустить из рук поводья Ричи бы не рискнул. Рыжей не нравилось, что ее тащат на буксире, и кобыла всячески это показывала. В буране взбесившаяся лошадь – худшее, что может случиться.
- Порядок! – заорал Ричи.
Сам Ричи ничего веселого не мог найти, как ни старался. Возможно Сиду, воспринимавшему мир как палитру запахов, было проще. Хотя, как можно в буран почуять выстывшие каменные развалины, в голове не укладывалось.
- Мне бы так, - пробормотал Ричи в шарф.
- Далеко еще? – Ричи подергал веревку, не отпуская поводьев.
- То есть как? – переспросил Ричи. – Шутишь, да?
Ричи промолчал, переваривая услышанное. Сид немножко сбился с пути несмотря даже на свой хваленый нюх. Не чуял он никаких развалин, и все тут. А буран только сильнее становился, да и ночь скоро. Края чем дальше, тем гаже, уже можно опасаться не ободранных волков-одиночек, а целых стай бурых, с большими пастями волков-мутантов из Пустоши. Он бессильно огляделся. Зрение бесполезно, да и нюх Сида, как выяснилось, тоже. Неприятное вышло открытие. Темнота сомкнулась, снег с утроенной силой заколотил то в спину, то в лицо.
Ричи понял. Перехватил левой рукой поводья, правую забросил за спину, вынул дробовик из перевязи, отряхнул об себя прицел. Сид, скорее всего, сделал то же самое, приготовив к стрельбе свою огромную, жутко древнюю винтовку. Наверное, ему в такой каше стрелять намного проще.
Вереница соблюдал этикет степи, хотя встречи редко заканчивались мирно. Особенно если они с Ричи везли какую-нибудь давно провонявшую голову выполненной работы. Теперь, правда, опасаться не стоило хотя бы этого, вот только по степи не всегда хорошие люди бродили. Ричи напрягся, ожидая, какой будет ответ.
- Меня Сид звать. Стой на месте! – немедленно ответил Вереница. – Мы сами подойдем.
Серая лошадь опустила голову, словно это могло защитить ее от неистово хлеставшей вьюги. Всадник, с ног до головы обледеневший, скорее всего, примерз к седлу. На шляпе у него скопилась порядочная горка снега, которую ветер превращал в маленький ураганчик.
Сид кивнул чему-то и убрал карабин за спину.
- Их нет, - сказал Билл. – Ты давно, видать, в этих краях не был. Развалины еще летом фермеры себе на печи растащили.
- Да ладно, главное нашлись, - беззаботно сказал Сид.
С этими словами он неловко вывалился из седла и тяжело заковылял, пытаясь согреться.
- Какие мы нежные, - ворчал он. – Где сядем, там и укрытие будет.
Минут через пятнадцать уже горел огонь, кипятился отвар, лошади, прикрытые одеялами, фыркали, знакомясь. Сид, Ричи и Билл сидели почти в самом костре, защищая его от ветра, а себя – от холода.
- Как не в степи живешь, - сказал Ричи осторожно.
- На Севере, значит? – уточнил Сид.
- О, далеко, - удивился Ричи.
- Куда? – не менее серьезно уточнил Билл.
Ты лучше, Билл, расскажи, что у тебя к нам за работа такая попривлекательней зимовки в поселке.
- Ну, насчет привлекательности, я бы не сказал. В поселке зимовать приятнее.
А этот Билл даже скрывать не стал, что предлагает им неприятности. Спокойствие Сида можно было объяснить только одним – за эти неприятности собирались хорошо заплатить.
- Тогда выложи причину, из-за которой мы, по-твоему, должны отказаться, - предложил Сид. – А мы посмотрим.
- Юго-запад, - коротко и очень емко сообщил Билл. – Ну, как?
- А там что? – наконец, спросил Сид.
- Согласны, я так понимаю?
У Ричи забрезжила надежда, но очень слабая. По большому счету, Сид задавал такие вопросы скорее ради приличия.
- Плохо, - рискнул вставить Ричи.
- Дорожные расходы и по две тысячи на каждого.
- Тухлая голова опять? – спросил Ричи и получил в бок от Сида.
Билл вздохнул.
- Информировали? – переспросил Ричи.
- Неопределенный, - хмыкнул тот. – Словом, за любую работу беретесь, даже если за нее можно сплясать на виселице.
Он оскорблено фыркнул и замолчал. Билл отхлебнул отвара и приступил к рассказу. Метель постепенно успокаивалась, снег становился крупнее, но падал медленнее.
Услышав, что придется вступить в противоборство со священниками, Сид расцвел. Ричи же расстроился, прекрасно зная, чем обычно заканчиваются попытки мозолить глаза наместникам божьим, наделенным к тому же мирской властью.
Билл кивнул.
- Ох ты черт! – не удержался Ричи. – Настоящий?
- Да хоть сам дьявол! – воодушевленно возразил Сид. – Врач, значит врач. Голову или целиком?
Сил улыбался и, казалось, совсем не слушал.
- Возможно. Если у него нет проблем, помогите ему в том, что он делает. Иными словами – охраняйте. Через полгода жду вас в Новой Мекке на доклад. Спросите в трактире Билла, вам скажут.
- Тогда остаток денег получите за справку от шерифа или священников. Но если это так… - Билл оборвал сам себя. – Значит, привезете мне в Новую Мекку справку.
- А если то, что Рэй Аркано делает, не уложится в полгода? – сообразил Ричи.