Возвращение легенд

— Д-д-дедушка Юй? — запинаясь, неуверенно произнесла девочка, пытаясь понять, что это сейчас было.

— Что? — с улыбкой уточнил как ни в чём ни бывало, спешно гася вспышку гнева.

Старый дурак. Нашел на кого рычать из-за собственной слабости. Недоумённо помотав головой, избавляясь от наваждения, девочка вернулась к основной теме своего визита.

— Так что по поводу просьбы старейшины Юй Фэн?

— Хорошо. Попозже загляну к ней, — отмахнулся от напоминания как от чего-то несущественного.

Желательно завтра, а лучше послезавтра, — мысленно дополнил ответ.

— А это много займёт времени? — уточнила Су, всё ещё с лёгкой опаской, желая добиться ясности.

В ответ на моё удивление, с чего такая настойчивость, дочь семейства Юй объяснила.

— Старейшина Юй Фэн попросила обязательно привести вас к ней. Беспокоилась, что плохо себя чувствуете. Отправила помочь спуститься, если понадобиться. Обещала за это подарить что-то хорошее, — с предвкушением раскрыла истинные мотивы.

Вот ведь неугомонная ведьма, подстраховалась. Знала кого отправлять. Теперь эта мелкая не отвяжется, пока не выполнит поручение. Ей ведь очень хочется получить подарок, даже не зная, какой именно. Неизвестность только подогревала интерес. Да ещё и само слово подарок звучит интригующе. Задёшево купила наивного ребёнка. Наверняка в итоге её фантазии не сойдутся с реальностью. Тем более, хорошо зная старейшину Фэн.

Впрочем, сейчас меня волновало совсем не это. Малышка Су ведь не только ответственная девочка, но и глазастая, а что самое страшное болтливая. Она же меня с ума сведёт. Мелкие детишки, особенно когда им скучно, это же чистая стихия хаоса и разрушения. Что им в голову взбредёт в следующий момент не знает никто, включая их самих. Девочки в этом плане даже ещё страшнее мальчиков. Малолетние манипуляторши. Что бы не натворили, всё равно виноватым окажешься ты. Лучше уж выпить трав старой Фэн, чем весь день приглядывать за малышкой Су. Не люблю мелких. Шумные, любопытные, беспокойные, неуклюжие, а уж насколько наивные. Считают, что весь мир, это такое чудесное место, где с ними просто не может произойти ничего плохого. Поэтому и суют свой нос куда не нужно. Задают вопросы, какие не следует. Им-то обычно потом всё сходит с рук, а вот взрослым, которые за них в ответе, нет. Ещё и верят всему услышанному. В сказки о чести, любви и справедливости. О вечной дружбе и благородных врагах. О том, что раз мама сказала, они самые умные и талантливые на свете, значит, так оно и есть. Мама ведь не может ошибаться. Попробуй возрази, враз станешь врагом номер один этим мстительным, изобретательным дьяволятам с миленькими личиками и божественными голосками.

— Знаешь, я тут подумал, давай лучше прямо сейчас сходим к ста…рейшине, — успел вовремя поправиться, чтобы не сказать глупость, которую мелкая болтушка обязательно разнесёт по всей деревне. — Своими делами позже займусь.

— Правда? — заметно обрадовалась оживившаяся девочка. — Пойдёмте скорее, дедушка Юй.

— Стой, — пришлось слегка повысить голос, придерживая заторопившуюся Су.

Напоминая себе, что она ещё ребёнок, дополнительно уточняя, хрупкий ребёнок, чтобы удержаться от глупостей, мягко попенял девочке за её поспешность.

— Малышка Су, может я сначала приведу себя в порядок, оденусь, уберу вещи в дом, закрою дверь, а только потом мы пойдём к старейшине? Не думаю, что она настолько торопиться меня увидеть, что аж кушать не может. Не возражаешь?

— Ой, извините, дедушка Юй, — расстроилась смутившаяся девочка, чьи щёчки мило покраснели. — Конечно же. Давайте я вам помогу.

— Нет-нет, — забеспокоился ещё сильнее. — Не надо мне помогать. Ничего не трогай. Вот посиди здесь на лавочке. Я быстро. Хочешь, пока будешь ждать, дам сушёных ягодок полакомиться?

Пусть уж лучше её руки будут заняты полезным делом. Переодевшись в опрятную чистую одежду, чтобы в деревне не выглядеть совсем уж одичавшим бродягой, с грустным видом отправился вслед за девочкой. По пути пришлось приноравливаться к её темпу ходьбы, для удобства опираясь на узловатую палочку из отполированного дерева. В прошлый раз, когда спустился с гор весь грязный и растрёпанный, после неудачного падения, случайно наткнулся на старейшину Фанга. Дотошный хранитель традиций и порядков мне тогда все нервы вымотал нудными нравоучениями на тему того, как должен себя вести уважаемый старец деревни Небесные ели. Еле отбился, пообещав следить за своим внешним видом. Старейшина Фанг хоть и выглядит как типичный учёный, безобидный, тщедушный книжник, сморщенный, как сушенная слива, но ведёт себя как бессмертный культиватор царства души, с артефактом уровня неба, спрятанным под кроватью. Особенно когда распекает нарушителей порядка. Ну не убивать же его в самом деле за лекцию о том, как правильно себя вести в том, или ином случае. Что нужно одевать, говорить, делать, чего НЕ делать. Проще было его избегать.

Впрочем, так поступал не только я. От Фанга старались держаться подальше все здравомыслящие жители деревни. Так-то он очень начитанный, образованный человек с которым приятно поговорить на любую тему. Всегда расскажет что-то новенькое, интересное, поделиться мудростью. У него также хранилась самое большое собрание книг в деревне, включая огромную коллекцию необычных диковинок и артефактов. У старика настоящая страсть к коллекционированию различного антикварного барахла. Поэтому не удивлюсь, если узнаю, что у него на самом деле под кроватью лежит какой-нибудь могущественный боевой артефакт, используемый в качестве простой подставки под шатающуюся ножку.

До деревни пришлось долго спускаться по извилистой горной тропинке, петляющей среди заросших мхом валунов и могучих елей, которые, казалось, дотягивались до самого небосвода. Именно из-за них знаменита эта часть долины. Лесные великаны простояли здесь века, служа живыми свидетелями ушедших эпох. Их расцвета и заката, легенд и песен, героев и богов. Иногда ловил себя на мысли, жаль, что они не умеют разговаривать. Было бы интересно узнать их мнение о том, какими они запомнили наших предков, а какими видели нас. В чью пользу завершится сравнение. Хотя, может оно и к лучшему. Не придётся сожалеть, что родился не в той эпохе.

Небольшая долина ста ручьёв с высоты горной тропы выглядела очень уютным, живописным местом. Тихим и спокойным, где никогда ничего не происходит без веской причины, из-за чего течение времени здесь практически не ощущалось. Сменялись лишь времена года, перекрашивая долину в разные цвета, не более. Всё остальное сохранялось прежним.

Верхняя часть долины представляла собой густые лесистые склоны и скалы, похожие на пальцы каменных великанов, вытянувшихся к небесам, окутанные дымкой облаков и частых туманов. Нижняя, солнечные луга и ручьи, где на уступах горных террас разбиты многочисленные рисовые поля и фруктовые сады. По весне, как сейчас, эти сады очень красиво цвели, радуя обилием сочных красок, наполняя долину приятным ароматом и летящими по воздуху лепестками. Повсюду слышалось деловитое жужжание насекомых. Глядя на эту картину, душа радовалась, даря покой и гармонию.

Долина ста ручьёв находилась вдали от шумного густонаселённого центра провинции Увань. Здесь нет оживлённых дорог, границ с беспокойными соседями, не добывались ценные ресурсы, не водились особо опасные монстры. Местные люди жили словно сами по себе, в отрыве от всего остального мира, занимаясь повседневными делами и заботами. Иногда собираясь за чашкой вина, чтобы обсудить дошедшие из-за гор сплетни. Поэтому посторонние не очень-то и жаждали заглядывать в наши отдаленные края. Что им тут делать.

В долине насчитывалось всего две небольшие деревеньки. Одна, деревня Небесных елей, принадлежала роду Юй, вторая, деревня Южных врат, принадлежала роду Джанг. Обе семьи в свою очередь являлись вассалами рода Шень из провинции Увань, входя в состав одноимённого клана. Клан Шень считался довольно крупным и уважаемым в городе Солнечного камня, столицы провинции Увань, чем местные жители естественно гордились. Из-за этого в нашей долине практически не возникало серьёзных конфликтов. Да, бывало, обе семьи ругались между собой, соперничали, иногда даже дрались, но так без огонька, по-родственному.