Страница 9 из 104
— Империя, — шлифуя заминку, опередил с ответом Тарас.
— Уровень? — Искандер смотрел на меня.
— Высший, — отозвалась я. Получилось — безмятежно. Не только он мог демонстрировать великолепную выдержку.
— И за какой персонаж играет госпожа капитан?
Он больше не называл меня сеньоритой Таши, как это было принято на Гордоне, позиционирующем себя столицей Окраин.
«Госпожа капитан» в его исполнении звучало с издевкой.
— У госпожи капитана, — я улыбнулась самой обворожительной улыбкой, которую только смогла откопать в своем арсенале, — два персонажа.
В глазах скайла что-то мелькнуло, но идентифицировать проявленные эмоции я бы не взялась. Слишком хорошо владел собой, легко ошибиться.
— И кто же? — Искандер счел для себя возможным проявить настойчивость.
Прежде чем ответить, посмотрела на экран. Две империи: темная и светлая. Игровые поля, персонажи. Зрелище не менее впечатляющее, чем выведенная на него до этого нацигационная карта сектора.
Хатч не был обычной стратегией. Из пары десятков фигур — половина с заранее прописанными ролями, неизвестными реальным игрокам. Основные фишки — императоры двух империй, отданы искусственному интеллекту. Воздействовать напрямую невозможно, только исподволь подводя к нужному тебе решению. И две цели, которые заранее выбирают себе игроки: победа или…
Я предпочитала вторую. Больше возможностей испытать судьбу.
— Шут Белого и Фаворитка Черного. — Что бы он ни думал, я вполне имела право гордиться собой.
Его бровь чуть приподнялась. Будь на месте скайла кто другой, сочла бы за удивление.
— Экилибр?! — Я даже кивнуть не успела, как он вновь начал олицетворять собой безграничное спокойствие. — Насколько я вижу, Друг Черного свободен. Никто не возражает, если возьму этот персонаж?
Никто не возражал. Друг был сложной фигурой. Вроде и ближе всего к ключевым игрокам, но стоило начать хитрить и изворачиваться, тут же набирал штрафные очки. Его девизом являлась прямолинейность.
Еще бы знать, с какого боку тут качества самого Искандера.
Мы устроились на своих местах. Управление Игрой ментальное, что делало ее во сто крат интереснее. Достаточно лишь на миг потерять контроль, чтобы лишиться заработанного.
Костас играл за Командующего армии Белых. Основная опасность была в том, что он… мухлевал. Настолько, насколько это можно было сделать на защищенном от внешнего воздействия игровом поле.
Тарас предпочел Советника Черного. По первоначальному сценарию, который загружался искусственным интеллектом путем случайного выбора, тот не очень благосклонно относился к Фаворитке своего господина.
Дарил был знаком с хатчем — когда-то учил меня его тонкостям, но компании нам не составлял никогда.
Я даже знала почему. Ему хватало своих интриг.
Активировав блок управления, запустила Игру с того хода, на котором прервались. Облегчать жизнь скайлу я не собиралась.
— Белый Император подписал указ об увеличении армии. Командующий — плюс десять очков, Шут — минус три. Белый сдвиг экилибра, — раздалось чуть низким и хрипловатым голосом ИИ.
Моя проделка. Мне понравилось, как томно он звучал.
Костас, повернувшись, подмигнул мне. Мол, вот он, мой звездный час!
Наивный!
В голове тут же родился похабный стишок, в котором плазмобой крупного калибра заменил Командующему все остальные прелести жизни.
ИИ стишок в игру не пропустил, но возвестил, все также возбуждающе:
— Белый Император задумался о мотивах Командующего. Шут — плюс четыре, Командующий — минус четыре.
Я только слегка расслабилась, как тем же голосом раздалось у самого уха:
— Черный Император не подал условного знака Фаворитке. Вечер с Другом за бокалом вина. Фаворитка — минус два, Друг — плюс четыре.
Ах ты! Быстро же он вник!
— Черный Император назначил аудиенцию Советнику. Друг — плюс два, Фаворитка — минус один.
Ситуация становилась все серьезнее. Знай я, чем именно Друг добивался подобных результатов, нашла, как нейтрализовать влияние. Но я не знала.
Из всех методов изучения в его варианте оставался только один — точечные удары.
Запрос в Игру: Фаворитка почувствовала недомогание.
— Фаворитка минус один. Черный сдвиг экилибра.
— Император Белых объявил имя наставника-воина для наследника империи. Командующий плюс два, Шут — минус один.
Песенка о солдафонах. Опять неприличная.
— Шут плюс пять, Командующий — минус десять.
Очень интересно! Это чем так понравилось ИИ мое низкопробное стихоплетство?!
Донос Черному: Другу интересна Фаворитка.
ИИ молчит.
На балу в восторженных выражениях рассказать Советнику, какие удивительно мужественные воины у Белого. Шут проходится по количеству мечей на одного воина.
— Фаворитка — плюс два. Советник — плюс два. Шут — плюс два. Сдвиг экилибра выровнен.
Не успеваю расслабиться, как снова получаю обухом по голове.
— Черный Император советуется с Другом по торговым пошлинам. Друг — плюс четыре, Советник — минус десять, Фаворитка — минус два.
В шоке от подобной наглости на секунду выпадаю из реальности игрового поля, забыв, что контакт с ИИ идет через командный интерфейс, выведенный на ментальный режим. Чтобы успокоиться, представила себе ночь, берег озера, костер, волнующая музыка и… я, извиваясь змеей, танцую для мужчины, лица которого не вижу.
— Фаворитка — плюс двадцать, Друг — минус пять.
Обрадоваться не успела. Удар по мозгам был силен, но не настолько, чтобы выбросить из сознания. Зрение «моргнуло», сбился ритм сердца…
— Внимание, ошибка расчета. До выхода из прыжка… десять, девять…
На то, чтобы задавать друг другу глупые вопросы, вроде: «Как это могло случиться?!», времени у нас не было. Костас ошибиться не мог, а значит…
Сигнал тревоги взревел еще до того, как закончился отсчет.
Странно, груза у нас еще не было, а проблемы уже присутствовали.
***
А меня ведь предупреждали…
Экипаж ходил на цыпочках и старался не попадаться на глаза. Для троих фактически нереально — находились вместе со мной в рубке, но все равно пытались.
Искандер покинул нас, как только стало ясно, что тревога ложная. Ни ошибки в расчетах, ни залетного вируса, ни сбоя в системе.
И все было бы просто великолепно, но…
Из прыжка мы вывалились, не отработав и семидесяти процентов расчетной программы.
— Капитан? — первым не выдержал тишины Тарас. Развернулся вместе с ложементом, сложил руки на груди, намекая, что готов к серьезному разговору.
В отличие от Дарила, в рабочей робе выглядевшего, как последний разгильдяй, ангел даже в таком виде смотрелся едва ли не изысканно.
— Здесь, капитан, — хмуро отозвалась я, продолжая проверку расчета.
Зря старалась. Не после Костаса и Тараса, у которого была уйма скрытых талантов.
— Капитан… — лишив реплику вопросительной интонации, последовал за ангелом взъерошенный демон.
Когда, подняв голову, встретилась с ним взглядом, постучал по подлокотнику ложемента, намекая на не так давно сидевшего в нем Искандера.
В ответ кивнула. Кого именно благодарить за появившиеся проблемы, сообразила и без подсказок. Единственный вопрос — способ. Технический доступ к системам корабля на таком уровне был только у меня.
Понимая, что ответ знает только скайл, решительно поднялась. Одернула куртку робы, потянулась к волосам…
Поправлять особо нечего — не доросли и до плеч, но движение было даже не столько машинальным, сколько защитным. Пришедшим из той, уже давно не существующей жизни…
Этого хватило, чтобы сделать первый шаг.
Сил на второй ушло меньше, но и он дался не без труда, что вызывало глухую ярость. На своем корабле, а как…
Подойдя к выходу из командного оглянулась.
Парни смотрели на меня…
То, что я видела в их глазах, называлось: мы в тебя верим.
Мне бы в себя…
Створа за спиной отрезала и от взглядов, и от едва слышного гула. Несмотря на фильтры, технический шум являлся частью этой реальности.