Ритуал

Спешилась я там же, где и прошлый раз, привязав коня под крытым навесом у ограды Храма Великого, свернула за угол и тут же спрятала нос в капюшон — острые снежинки обжигали лицо холодом.

Под ногами хрустел снег, и мои следы были первыми в этом проулке — ни души. Я дернула завязки капюшона, чтобы затянуть потуже, и боковым зрением увидела тень у стены.

Молния взвихрилась по щелчку пальцев, но я вовремя опустила плетения вниз — зашипел, плавясь, снег под ногами совершенно невозмутимого жреца Великого. С непокрытой бритой головой, в оранжевом жреческом одеянии, он стоял и молча смотрел прямо на меня.

Я поклонилась. Самое время раскланиваться — на улице заполночь, метель, закоулки Храма…

Жрец продолжил молча изучать меня, обозначив приветствие в ответ. Жрецы Великого не говорят, но вот в такие моменты мне постоянно интересно, кто придумывал им правила, как понять, что хочет этот конкретный жрец?

Я переминалась с ноги на ногу — Серые не появятся, пока не уйдет жрец. Жрец не уйдет, пока не получит то, зачем он вышел ночью из теплого и тихого Храма. Сказать он не скажет — тупик.

— Я могу чем-то помочь?

Жрец в ответ молча показал рукой на храм Великого.

— Храм?

Кивок в ответ.

— Завтра, хорошо? Я непременно приду в Храм завтра.

Жрец снова совершенно спокойно показал на Храм.

— Идти сейчас? Но я не могу сейчас…

Жрец снова терпеливо показал на Храм. Потом на пояс. Потом на меня. Потом опять на Храм.

Когда до меня дошло у меня запылали щеки.

Катализаторы.

— Оу… Я и не собиралась… точнее это если совсем не останется выхода… Храм бы выстоял, — закончила я совсем тихо.

Жрец смотрел на меня пару мгновений, развернулся, и совершенно неторопливо, прогулочным шагом отправился за угол. Метель уже основательно припорошила бритую макушку и плечи.

Я долго смотрела ему вслед, ежась от холода. Поправила пояс и нырнула в проулок к старому входу в катакомбы.

Серые появились почти мгновенно — ждали. Условный ритмичный стук по камню, щелкнули засовы двери, и мы дружно отряхиваемся внутри, выпуская клубы пара в свете тусклого одинокого магического светляка.

Пара была не той, что встречала меня прошлый раз. Оба рослые, крепко сбитые, в простой форме наемников, с неясным маревом выше плеч — в масках Серых.

— Артефакты, — глухой, явно прокуренный голос раздался сзади.

— Нет, — я демонстративно подняла руки к свету, щелкнув кольцами.

— Артефакты.

Я пожала плечами, и развернулась на выход.

— Стойте… положено…

— Кем положено — тот и положит. Я сделала личное одолжение Я-сину, когда вышла из дома в такую погоду.

Артефакты мне оставили, после коротких переговоров по Вестнику. Сопровождающие стали кланяться ниже, говорить уважительнее и даже изредка страховать на особо крутых поворотах под локоток.

Обхождение, как в лучших домах Предела.

Мы спускались вниз по узким ступенькам виток за витком. Они явно готовились, охраны в коридорах было мало. И ниже шестого уровня чадили факелы — они убрали все источники магических возмущений, и светильники.

Меня привели туда же, куда и прошлый раз — семь уровней вниз, два вверх и снова четыре вниз. Мы на девятом. Тварям нужно будет преодолеть всего три уровня с одиннадцатого.

Коридоры закончились, и мы вышли на широкую площадку, размером с небольшую подземную площадь, больше всего напоминавшую арену. На каменных балконах на втором ярусе горели факелы. Формация на полу уже была готова, но рассмотреть мне не дали, быстро направив в нишу.

Комната-кабинет была та же — высокий порог, ступеньки, длинный стол мореного дерева, массивные кресла, тахта, чайный столик в традиционном стиле с циновками, стеллажи, заполненные свитками за ширмой и репродукция «Грозовой охоты» на стене. Только хозяин кабинета сменился.

Коренастый широкоплечий Серый, с которым я общалась прошлый раз, в очередном вульгарном парчовом ханьфу, замер у стола в напряженной позе, а в кресле сидел, покручивая в руках маскарадную маску, инкрустированную драгоценными камнями и витыми шелковыми нитями… Я-син.

Белоснежные одежды, расшитые золотой нитью, так тонко, что рисунок видно, только если свет падает под определенным углом, длинные нервные музыкальные пальцы унизаны перстнями. Становилось сразу понятно, кто подбирал общий стиль — изящные статуэтки на столе, нефритовые пресс-папье, лаконичный и очень дорогой набор кистей в углу. Человек, которому долго и тщательно прививали вкус к неброской, а потому подлинной роскоши.

Лица было не видно — только длинная коса спускалась на плечи, заплетенная сложным южным рисунком. Но и так можно было сказать, что Я-син красив. Некрасивые люди не держат так осанку, не принимают естественно ту позу, которая наилучшим образом подчеркнула бы их достоинства, хотя в этом не было смысла — под его маской не видно лица, серое марево скрывает всё, что выше плеч.

Повинуясь жесту изящного запястья, Серый зажег красную витую свечу «приватной встречи», щелкнув кольцами. Я непроизвольно поморщилась — даже это он сделал… грубо и топорно.

— Леди. Блау, — Я-син встал с кресла и отточенным движением склонился, поцеловав воздух у кончиков моих пальцев. Я рвано выдохнула, как будто получила удар поддых — я уже успела забыть, какой у этого конкретного Я-сина голос, как будто тебе залезли внутрь и мягким перышком пощекотали внутри — бархат и мёд. Поставленный правильно настолько, что только одно место в Империи могло выпускать таланты такого уровня — столичный факультет искусств.

— Господа, — короткий поклон равному.

— Прекрасная погода, не так ли? — тягуче произнес он, и мне показалось, что метель и правда была чудесной — буйство стихии должно быть прекрасно в любых проявлениях?

— Великолепная, — поддержала я. — Располагает к прогулкам.

— Мы благодарны, что вы приняли наше приглашение, — Я-син вернулся в кресло, после того как я устроилась в своем.

— От таких заманчивых… приглашений сложно отказаться, — хмыкнула я, вспомнив, что он наобещал в Вестнике. — Вы решили ускорить события и зачистить двенадцатый сейчас? — предположила я то, что должна была.

Серый рядом недовольно вздохнул.

— Не совсем, — Я-син переплел пальцы домиком. — Но ваше содействие поможет нам.

— Конкретнее.

— Вам нужно будет просто сыграть, — он кивнул на флейту на поясе. — Просто сыграть и всё, леди Блау. Одну мелодию.

Меня проводили в смежную комнату, большую часть которой занимал большой круглый стол, на котором был расчерчен макет формации, расчеты велись здесь же — силовые линии и опорные точки переносили не раз, меловые линии были потерты и правлены не единожды. Книги Морро и Басти, трактаты Вериди и стопка других исследований были сложены в сторонке.

Я погладила пальцем меловой круг на столе — они рассчитали верно, формацевты у них, как и раньше — на высоте.

— Не трогайте…

— Пусть, — мягко Я-Син прервал серого, остановившись за моей спиной.

— Я не сильна в формацевтике, и рунные круги мы проходили пока постольку-постольку…

— Но трактат Вериди вы из библиотеки взяли…

— Я там почти ничего не поняла, — призналась я честно, — кроме того, что теория требует тщательной проверки.

— И такая возможность вам представится, — хмыкнул Серый.

Ритуал мы обсуждали недолго — всё было просто — быть фокусом, сыграть мелодию, которую Вериди выдал за опус собственного сочинения, вложив силу и… дождаться результата. Которого не будет.

Я листала свитки с нотами и с трудом удерживалась от улыбки — всё так предсказуемо, и ту погрешность, что Вериди писал это под барабаны, они опять упустили. Прошлый раз не получилось со мной, они притащили живого Вериди из Восточного Предела. И опять не получили ничего.

Потому что это не работает. Потому что защиты не существует, потому что те Серые, которые участвовали в экспериментах, обречены сходить с ума и идти на зов любого любого заклинателя, как твари на зов флейты.