Страница 47 из 51
Арсений говорил так вдохновенно и убеждённо, что никто не посмел возразить. Он повторил своё пожелание, и толпа щебневых воинов начала редеть. Тогда юноша принялся тушить огонь заклинаниями воды.
– Как вы думаете, что же загадает Дэрлинг, когда съест плод? – спросил он, вернувшись к брату и Ялиоль.
Вдруг комната озарилась розовым сиянием, исходившим от ворвавшегося с улицы потока лепестков. Они облетели замерших в изумлении молодых людей и слились в силуэт богини Нарсахет.
– Трудно выбрать, чего ты хочешь, когда знаешь, что твоё желание обязательно исполнится, – сказала она. – Это станет его проклятием!
– Зачем вы здесь? – неприветливо проговорил Арсений.
– Вещица в твоей руке должна быть надёжно спрятана. Маска хранилась у меня не одну сотню лет!
Богиня вышла из розового сияния и предстала пред ними в человеческом облике.
– Бранжелина! – воскликнул Евсей и покачнулся.
– Ты прав, я не погибла, – игриво коснулась его щеки богиня.
– Что это значит?! – одёрнул её Арсений.
– Зачем объяснять, когда ты всё сам понимаешь…
– Объясните Евсею, которого вы обманывали!
– Я? Обманывала? Он ведь не спрашивал меня, кто я, человек или богиня… Я подарила ему надежду.
Нарсахет, не касаясь пола, подошла к Евсею и сказала:
– Я выбираю только достойных моего внимания!
Богиня прильнула к его каменным губам и, запечатлев на них долгий поцелуй, вернулась к розовому сиянию.
– Дэрлинг находится в храме любви, – нехотя произнесла она.
Арсений с молчаливой благодарностью отправил к ней по воздуху маску Архиса. Богиня взяла реликвию и рассыпалась лепестками, закружившимися по комнате. Они вылетели в раскрытые двери балкона, а Евсей проводил Нарсахет восторженным и одухотворённым взглядом, какой только могли выразить его пустые глазницы.
– Поспешим к Дэрлингу? – прошептала Ялиоль, глядя на Арсения.
– По словам богини, он в храме, где его мучает неразрешимая дилемма. Плод передаст ему силу, которая воплотит его желание в тот момент, когда префект просто выплюнет косточку.
– Значит, Дэрлинг оставшуюся жизнь может ходить с фруктовой косточкой за щекой?
Молодые люди едва не рассмеялись, представив префекта в этом состоянии, но вид неподвижно застывшего Евсея заставил их сдержаться.
– Мы уходим, – осторожно сказал Арсений. – Ты с нами?
– Да, – очнулся щебневый воин. – В моей каменной голове теперь столько идей!
– С возвращением к жизни!
Братья обнялись и вместе с Ялиоль спустились на первый этаж здания. Арсений, сняв заклятие с окон и дверей, собирался выйти во двор, но на его пути вновь появился эллолиан.
– Ты становишься навязчивым, – хотел отмахнуться от него молодой маг, но крылатое существо поймало его руку и принялось её целовать.
– Возьмите меня с собой! Не бросайте меня здесь! Иначе я погибну! – запричитал эллолиан.
Молодые люди ошеломлённо наблюдали за странными проявлениями в поведении крылатого существа, и Арсений потребовал объяснений.
– Я, кажется, знаю, чего хочет это создание, – сказала Ялиоль. – Вспомни слова Матери рода: «Не корми собой эллолианов». Оно питается энергией мага!
– В ваших устах всё звучит неприглядно, – сморщилось крылатое создание.
– Это правда? – пригвоздил его взглядом Арсений.
– И да и нет… – дрожащим голоском ответил эллолиан. – Энергия мага рассеивается, как тепло вашего тела. Никому не будет хуже, если я слегка погреюсь.
– Почему-то я ему не верю, – поделилась подозрениями Ялиоль.
– Даже если так… – твёрдо сказал Арсений, не сводя глаз с крылатого существа. – Он, видимо, хочет что-то предложить взамен. Я прав?
– Я хочу предложить то, отчего вы не сможете отказаться! – пролепетал эллолиан.
– Что же это? Ты поймал Дэрлинга с косточкой во рту?
– Нет… Я хочу вернуть вам тело вашего брата!
– Что ты сказал? – в один голос вскрикнули Арсений и Евсей.
– Это правда… – проговорило существо и сделало хитрый вид. – Не все тела погибли…
Эллолиан предложил им убедиться собственными глазами в его правоте. Разве они могли отказаться? Ухватившись за тоненькую ниточку надежды, молодые люди побежали вслед за ним в подземелье храма любви, где несколькими этажами выше находился Дэрлинг. По пути эллолиан рассказал, что наколдованное им яблоко и плод хлебулы могли бы не рассыпаться, если бы он приложил к их созданию больше усилий. Когда он делал так, чтобы к лагерю никто не мог подойти, то несколько дней после этого находился в состоянии, близком к смерти, и только магическая энергия Дэрлинга возвращала ему силы. Он мог бы сохранить тела всех щебневых воинов, но префект не давал ему на это времени и позволил заключить в ледяной кокон не больше дюжины. Эллолиан признался, что «заморозил» для себя не одно тело лишь потому, что не мог сделать выбор. Сочтя подходящим чьё-то тело и сохранив его, он вдруг загорался при виде другого, желая обладать только им.