Страница 28 из 61
Оглядев всех, он повернулся к ксеничу с почтительным поклоном.
- Искренне благодарю тебя за гостеприимство, властитель Южных земель. Всем известно, что согласно издревле сложившейся традиции Великий Уруш сам выбирает себе жену, - его голос звучал мягко, убаюкивающе, без угрозы. - Мы же, Его подданные, лишь выполняем Его волю - в определенный день находим избранницу по особым приметам и с почетом провожаем ее к Нему. Среди этих девушек и женщин нет Его Нареченной, поэтому они могут отправляться домой к своим родным и близким, не опасаясь гнева Змеиного Володаря.
Люди возликовали. К девушкам тут же бросились их родные: отцы и матери, братья и сестры, друзья и просто незнакомые люди. Их обнимали и целовали, не стесняясь слез. Те же, не веря своему счастью, рассеянно отвечали на объятья.
Купец внимательно следил за посланником. Тот подполз к Ранору и, что-то произнеся ему, исчез за помостом. Южный ксенич нахмурился. Но долг градоначальника обязывал его относиться гостеприимно не только к почетным гостям, но и к жителям города. Он взял себя в руки и, с натянутой улыбкой объявив о продолжении праздника, покинул площадь вслед за змеелюдом.
Вдруг что-то оттянуло карман купца. С необычайной ловкостью для пожилого человека он крепко обхватил чье-то тонкое запястье и резко обернулся.
Худосочный бледный мальчонка с рыжими нечесаными вихрами, в драной грязной рубахе и таких же штанах, явно сирота, бился и извивался в его руках. Старику стоило больших усилий удержать его. Поняв, что пойман и вырваться не удастся, воришка затравленно, точно маленький звереныш, уставился на него.
- Господин, вам досаждает этот поганец? - прогремел над мальчишкой тяжелый голос городского стражника. - Так мы его сейчас быстро проучим, чтобы не пугал почтенных господ!
Голова мальчонки втянулась в плечи буквально по самую макушку. Он переводил затравленный взгляд с купца на стражника. Старик подметил, сколь необычные глаза у мальчишки - один карий, а другой золотой с вертикальным зрачком.
Лицо старика посуровело. Он наклонился и погрозил пальцем свободной руки перед самым немытым носом.
- Вот слышал, поганец! Вот сдам тебя сейчас и будешь знать, как от отца с матерью бегать! - потом выпрямился и, тяжело вздохнув, прогундосил хриплым стариковским басом: - Спасибо, господин стражник! Это племянник мой, Маркуша. Оболтус еще тот! Чуть мать с отцом до могилы не довел. На праздник он захотел в большом городе полюбоваться. Ишь ты, нечисть мелкая! Сбежал из дому две недели назад, еле нашел его, паршивца! А ты слышал? - обратился он к воришке. - Будешь убегать, отдам тебя стражнику. Посидишь пару недель в темнице да подумаешь над своим поведением.
Бедный мальчонка со страху только глазами хлопал.
- Ну мы пойдем, господин стражник, - сказал купец чуть удивленному стражу. - Надобно этого паршивца в божеский вид привести. А то мать опять кондрашка хватит, как она его увидит.
И, кивнув на прощание, потащил мальчишку через толпу. А тот несильно и сопротивлялся.
Они прошли пару кварталов, прежде чем свернули в безлюдный переулок. Наконец купец остановился и резко развернулся. В неясном полумраке вечерней улицы синие глаза старика казалось светились недобрым и осуждающий огнем.
- Ну и? - прогундосил он. – И как тебя зовут, бестолочь окаянная?
Мальчик насупился и молчал. Он уже не пытался бежать. Но и разговаривать с незнакомцем не собирался.
- Уж соизволь, господин, сказать хоть слово. Али совсем немой?
Воришка еще больше набычился и посмотрел исподлобья на него. Старик тяжело выдохнул:
- От же, проказа коня ксенского! Так, или говори, как тебя зовут, или я тебя не стану кормить.
И снова тишина.
- Ну и шишимора с тобой. Ходи голодный, - он отпустил его и повернулся, чтобы уйти, как вдруг услышал надутое детское:
- Птах. Меня зовут Птах. Или Птаха.
Он остановился и смерил мальчугана строгим взглядом. Когда же заговорил, голос его звучал теплее:
- Значит, тебя зовут Птаха, верно?
- Верно, - так же набычившись, ответил малец.
- Есть хочешь, Птаха?
- Хочу.
- Пойдешь со мной?
Птаха недоверчиво смотрел на купца, словно обдумывая идти или нет. Но голод взял свое.
- Пойду. Но если что, то я кричать буду! - предупредил он.
Старик пожал плечами.
- Да не боись, малец. Если бы надо было, то отдал бы тебя стражнику.
Воришка постоял, нерешительно переминаясь с ноги на ногу, и, видно, решился.
- Спасибо, тетенька, что не отдали меня стражнику… Они в темнице страшные вещи делают.
- Какая я тебе тетенька! Я купец из Вышняков! - возмутился старик. - Или от испугу совсем головой повредился?!
- Это вы для стражников купец из Вышняков. А я-то вижу, что ты тетенька под мороком.
Купец стоял, словно громом пораженный. Он с подозрением смотрел на мальчугана.
- А вот это уже становится интереснее, - наконец протянул он, почесав подбородок. - А ну-ка, пойдем со мной, друг мой ситный. Ты мне все расскажешь, как это у тебя выходит видеть меня. А взамен я накормлю тебя, одену и поспать дам под крышей, а не на улице. Хорошо?
- Хорошо.