Страница 27 из 61
Перед центральными воротами Южного Вала было не протолкнуться. Казалось, будто жители решили собраться со всего Южного ксенства в главном городе. Тут были крестьяне с обозами из близлежащих деревень. Умельцы и ремесленники всех мастей ехали на телегах, груженные всевозможными изделиями ручной работы. И те, и другие хотели не только посмотреть на праздник, но и выгодно поторговаться в Большой Базарный День, который следовал за Уруш-Маем. Мелкие дельцы и серьезные купцы в разноцветных одеждах прибывали в город из соседних городов и володарств.
Стражники с безразличными и скучающими лицами досматривали путников. Лишь изредка выуживали из этой разномастной толпы кого-то подозрительного. И тогда бедолагу отправляли в застенки, где того не только досматривали, но еще и допрашивали. Пожилого господина в одеждах ралийского купца, восседающего верхом на гнедой кобыле, они пропустили без лишних вопросов.
Старик проехал по главной дороге, свернул направо и остановился возле небольшого постоялого двора с вывеской «Око Змия». Согласно одной из легенд прапрапрабабку нынешнего хозяина заведения соблазнил один из посланцев Уруша. Сделав свое дело, он оставил юной уже не деве мешочек с золотыми монетами и исчез. На эти деньги она открыла постоялый двор, который продолжал работать и по сей день.
В вечернее время там было не найти свободного места. Заведение славилось отменной медовухой и вкуснейшим тушеным мясом. Купцу несказанно повезло - несмотря на огромное количество посетителей в тот вечер, ему удалось снять последние две комнаты. Быстро перекусив, он отправился гулять по городу.
Южный Вал преобразился. Улицы были богато украшены сине-зелеными и золотыми фонарями. С домов свешивались гирлянды из роз и веток цветущей жимолости. Из окон верхних этажей были выброшены бирюзовые полотнища с золотыми изображениями обнаженной девы и обвившего вокруг нее Змея – символ единения мужского и женского начал, духовного и земного миров, силы дающей и порождающей.
Купец нахмурился. Тень отвращения пробежала по его лицу. А ведь девушки не одно столетие были вынуждены жертвовать свободой и своей жизнью, лишь бы похотливое порождение Ралока не губило их селенья и близких.
Он брел по улицам, предавшись своим мрачным мыслям, и незаметно для себя вышел на главную площадь.
Каменный идол Змеиного Бога, возвышающийся посреди площади, выдернул старика из задумчивости. Внушительной длины хвост был изогнут в семь волн - священное число араканцев, обозначающее семь циклов жизни: зачатие, рождение, детство, юность, зрелость, старость и смерть. В руках он держал длинное копье, а за его спиной висели лук и колчан со стрелами - символы войны и охоты. Голову идола венчал обруч с разинувшей пасть и раздувшей капюшон коброй, - знаком мудрости и власти. Ниже пояса мастера приделали ему внушительных размеров символ плодородия и жизни на земле. «Иногда воображение идет людям во вред, а не на пользу», - отметил про себя купец. Огромные костры пылали справа и слева от него. Яркое пламя отражалось от позолоты статуи, отчего казалось, будто Бог Войны сияет.
Перед идолом полукругом были расставлены столы, которые ломились от еды. Лучшие валовские повара трудились несколько дней, стремясь произвести впечатление на шуморского посланца. Между столами суетились слуги, выставляя все новые блюда.
Перед столами в два ряда выстроили девушек и женщин - всех, у кого не было ни мужа, ни жениха, ни друга. Одетых в красивые белые платья с золотистыми вышивками, богато украшенных серьгами, ожерельями и браслетами - их всех объединяло одно - страх в глазах. Все боялись своей участи. Некоторые незаметно плакали, кто-то старался держать себя в руках. Большинство же просто равнодушно смотрело на все происходящее, стараясь не выдавать своего смятения. Высокие и низенькие, худенькие и в теле, рыжеволосые, с черными, русыми и светлыми волосами - все они послушно ждали своей участи. От других людей их отделяли стражники, выстроившиеся цепочкой вкруг площади.
Народ заполонил площадь. Самые любопытные стремились оказаться в первых рядах, чтобы увидеть то, ради чего все собрались, - выбор Нареченной. Люди толпились, толкая друг друга. Купцу чуть не отдавили ноги. Он предпочел уйти в глубь толпы, наблюдая за всем со стороны, не ввязываясь в разговоры и односложно отвечая на случайные вопросы.
Громкий низкий гул церемониальных труб заставил всех замолчать. На помост вышел ксенич Южных земель Ранор. Он был одет в праздничные сине-зеленые одежды, его голову украшал золотой венец. Ранор поднял руку, призывая к тишине, и заговорил:
- Сегодня мы празднуем великую ночь Уруш-Май. Сегодня Великий Володарь Шумора Уруш выбирает себе ту, которая станет его женой. Его выбор - это благость и мир в нашем володарстве. Испокон веков мы свято чтим эту традицию, дающую нам годы спокойной и мирной жизни. Он отправил к нам своего посланника, дабы тот сам выбрал из девушек его Нареченную и проводил ее в Царство Шумора, где должна состояться свадьба.
Толпа загудела. До старика долетели обрывки фраз, высказанных с сожалением об участи несчастной и выражающих недовольство столь варварским обычаем.
Появление шуморского посланника заставило всех замолчать. Вид змеелюда пугал и завораживал одновременно. Это создание возвышалось над землей, имея почти два человеческих роста. Торс, руки и голова принадлежали человеку, но вместо ног у него был огромный змеиный хвост в пять мер - зеленый с желтыми пятнами, отливающими золотом в свете огня. Золотая рубаха была подпоясана зеленым поясом, на боку висел кинжал с длинным волнистым лезвием. Седую голову украшал серебряный венец в виде свернувшейся спящей змеи. Плечи покрывал белый плащ с золотистой каймой. Благородные черты лица выражали спокойствие, а желтые немигающие глаза оценивающе окидывали взглядом каждую девушку.
В воздухе повисло напряжение, пока змеелюд медленно, почти вальяжно проползал мимо ряда с возможными нареченными. Одни из них не выдерживали и падали в обморок. Другие опускались на колени с невнятными молитвами ко всем богам, которых знали. Но посланник не обращал на них никого внимания.