Страница 24 из 61
С темно-алого неба сорвалась снежника и плавно опустилась на нос воина, охранявшего вход в ярангу своего хозяина. Он отмахнулся от нее и с раздражением плюнул на землю. Из-под мехового шлема равнодушно поблескивали черные узкие глаза, зорко наблюдавшие за всем, что происходит вокруг.
Его сосед поправил наплечный пояс. Что-то странным ему показалось в ночном сумраке, который почти никогда не покидает северные земли. Врожденное чутье воина заставило его напрячься. Он покрепче перехватил меч и дернул подбородком, указывая на что-то своему товарищу в непроглядную пустоту. Тот снял с плеча лук и натянул тетиву.
Из темноты вдруг появилась темная согбенная фигура. Она двигалась, низко склонившись в почтительном поклоне - так, как велит обычай подходить к жилищу вождя Северных Кочевников. В протянутой руке она держала пергаментную записку.
Стражники быстро переглянулись. Один из них издал гортанный звук, и из-под тяжелой меховой шкуры, служившей дверью в ярангу, появился маленький человечек, одетый в меховую куртку. Он взял записку, развернул ее и юркнул обратно в жилище.
Темная фигура стояла не шелохнувшись. Несмотря на лютый холод, пришелец был завернут лишь в тонкий шерстяной плащ. Черный капюшон надежно скрывал лицо от взгляда посторонних. Оба стражника не спускали с него настороженного взгляда. От фигуры веяло опасностью, и те были готовы напасть на нее при малейшем резком движении. Однако она стояла смиренно.
Наконец в двери появился маленький человечек и жестом пригласил фигуру проследовать в ярангу. Она проплыла мимо стражников и исчезла за меховым пологом.
- Да славится в веках имя великого Краала и детей его, - почтенно обратился вошедший к горделиво восседавшему на меховой тахте вождю.
Краал был истинным сыном северных земель. Из-под кустистых бровей тяжелый взгляд раскосых черных глаз окинул незваного гостя. Длинные волосы были собраны в тугую косу, в которую был вплетен острозаточенный кинжал – маах-ра. Длинная борода скрывала половину лица. Из-за переломанного носа оно казалось приплюснутым и безобразным. Он перечитывал пергаментную записку.
За его спиной стояли молчаливые стражи, очень похожие на тех, что охраняли вход в ярангу. Маленький юркий человечек, тот, что пригласил Тень, занял свое место возле входа. Больше никого в яранге не было.
Предводитель Северных Кочевников знаком отослал всех и пренебрежительно усмехнулся.
- Давно здесь не было Безликих… Что потребовалось тебе в наших землях? - спросил он. - Ты можешь подняться. Я не люблю разговаривать с теми, кто общается с землей.
Безликий выпрямился.
- Твой Бог предлагает тебе наконец свести счеты с араканским володарем. Отомстить ему за унизительное поражение в битве за Хладное море...
- Мои люди сражались достойно, - в голосе Краала послышались гневные нотки. Он не терпел, когда кто-то упоминал о его поражении возле Хладного моря. - И пали как великие воины. Морана приняла их. Но имена их всегда будут с нами!
Тень почтительно склонила голову и мягко продолжила:
- В таком случае, почему бы великому Краалу не объединиться с гардианским Молохом? Нет более достойного способа, чем помянуть имена великих воинов на пепелище поверженных врагов.
- Уж не предлагаешь лишь ты, Безликий, предать нашего Бога и переметнуться, как трусливым собакам, к отпрыскам паучихи Арны?
- Я лишь передаю волю Чернога, - Безликий развел руками. - А его воля - закон. Уж не станет ли великий предводитель Северных Кочевников спорить с волей своего Бога?
Эти слова не понравились Краалу. Незваный гость вызывал у него все большее раздражение. Если бы на месте Безликого был кто-то другой, то он приказал бы казнить его без промедления. Однако этот гость - посланник самого Чернога, бога, которому поклонялись все Северные Кочевники. А вызывать его гнев никто бы не осмелился.
- И чего же хочет Темный Бог? - сдерживаясь, спросил Краал.
- Темный Бог предлагает тебе объединиться с детьми Арны, чтобы уничтожить тех, кто нанес тебе смертельное оскорбление. Присоединишься - и он сделает тебя верховным предводителем над всеми Северными Кочевниками. Откажешь… - Безликий многозначительно выдержал паузу и продолжил: - Выбор за тобой, Краал, сын Северных Земель.
Кочевник презрительно усмехнулся. Выбор был невелик. Черног не любит, когда ему отказывают. Но, с другой стороны, идея стать первым властителем Северных Кочевников, объединив их под своей властью, очень понравилась Краалу.
- Передай своему господину, Безликий, что Северные Кочевники явятся по первому зову своего Бога.
Тень удовлетворенно кивнула и растворилась в воздухе.