Когда следы ведут в зазеркалье…

Судя по тому, что среди свиты Сандра были не только первокурсники, но и несколько не отличающихся благородством поведения представителей третьего и даже четвёртого курсов, тот занимал далеко не последнее место в рейтинге наследников своего клана. Всего их было семь или восемь, они стояли толпой, да и Клэр было не до счёта. Самые отпетые из них глумливо посмеивались, но были и те, которые смущённо отводили взгляд, и девушка немного воспрянула духом — значит, не всё потеряно.

— Что тебе нужно?! — может быть, излишне громко спросила она. Начинать просто так сразу кричать казалось ей глупым и недостойным её …. в общем, не так её воспитывали, а вот привлечь внимание громким разговором она решилась.

— Сначала, ты извинишься, — вышел вперёд такой же, как она первокурсник, только вот на полголовы выше и в два раза шире в плечах, и это не считая семерых за его спиной. — И так, чтобы я поверил!

— За правду я извиняться не намерена! — всё-таки семейный характер у неё выпирает и при самых критических обстоятельствах.

— Ты понимаешь, что сама себе могилу роешь?! — зло отреагировал её оппонент. — После того, как тобой попользуются все, кто не побрезгует, ты жизнь свою на обочине дороги закончишь!

— Как бы тебе самому на обочине не оказаться! — отчаянно парировала Клэр. В коридоре никто так и не появлялся, и девушка лихорадочно обдумывала, как ей вырваться из западни. Основная часть противников стояла перед ней и справа. Если ей удастся вырваться налево, то нужно будет пробежать всего метров десять до ближайшего зеркала, а там их должны будут заметить. Но десять метров кажутся сотней, когда на тебе сковывающее движения платье, а каждый из противников в два раза больше, сильнее и быстрее.

— Держите её, — лениво приказал Сандр своим приспешникам, и двое бездушных прилипал бросились к ней с двух сторон. Клэр всё-таки закричала и, размахивая сумкой с учебниками — она же шла на встречу с преподавателем и как прилежная студентка взяла с собой всё относящееся к предмету — ей удалось пробиться сквозь мешающую друг другу толпу, но полному успеху помешало-таки платье. Запутавшись в юбке, она едва не споткнулась, и в этот момент была схвачена за руку. Другой подхалим крепко сжал её другую руку, практически пришпиливая к стене коридора.

— Что здесь происходит?! — из тренировочной залы напротив выбежал взмыленный рыжеволосый мальчишка с деревянным мечом в руке. За долю секунды оценив ситуацию, он ударил плашмя двоих державших Клэр, пинком оттолкнув последнего, и встал напротив толпы, спиной заслоняя девушку. Та отдала должное этому рыцарскому порыву, но что может сделать мальчишка, не намного больше её, против восьмерых? Хорошо, шестерых — те двое, что пострадали от меча, уже отползли в сторонку.

— Уйди! — мотнул головой Сандр. — Не твоё дело!

— Как раз моё! — возразил рыжик. Некоторое время они буравили друг друга взглядами, при этом, что сильно удивило Клэр, никто не пытался атаковать мальчишку. А ведь он был один против восьми, то есть, уже шести. Затаив дыхание, она ждала результата этой немой битвы взглядов. Рыжик заслонял ей обзор, но она не двигалась, чтобы не привлекать к себе внимания, и таращилась в затылок неожиданному защитнику. Он стоял так близко, что было видно, как его взмокшие у корней волосы кажутся почти чёрными, и что на его бледной коже почти нет веснушек.

Сандр не выдержал первым. Ощерившись, он бросил напоследок злобный взгляд на Клэр и, развернувшись, ушел, не сказав более ни слова. Его свита, кто недоумённо, кто с опаской, оглядываясь на рыжего поспешила следом.

Мальчишка развернулся и уставился на девушку. Ей очень сильно хотелось спросить, кто он такой, раз от него убегают восьмером, но подобное было здесь не принято.

— Спасибо…. — промямлила она, чувствуя себя неуютно под пронзительным восхищённым взглядом.

— Ты такая красивая… — произнёс, вдруг, он, и Клэр стало совсем неловко. — Ты зачем сюда пришла?! — уже совсем другим голосом потребовал ответа мальчишка.

— Ой! — вспомнила она. — Меня же ждёт магистр Грихольд! — девушка дёрнулась к лестнице, но рыжий её придержал, возмущённо: — Какой магистр?! Сейчас девятый час!

— Не знаю, мне передали записку, — всё ещё смущаясь под странным взглядом парня, она достала из кармана листок бумаги и протянула тот ему.

— Дура! — воскликнул он, едва взглянув на рукописные строчки.

— Ну, знаешь ли! — робость перед рыжеволосым парнем сразу же исчезла.

— Тебя обвели вокруг пальца как младенца! — не обращая внимания на её возмущение, продолжал выговаривать он ей. — Запоминай! Никто из преподавателей тебя запиской вызывать никогда не будет, так поздно вечером в учебном корпусе никого кроме старшекурсников не бывает, по пустым коридорам одной ходить нельзя, всегда смотри, висят ли зеркала. Иногда их намеренно выводят из строя, как здесь, — он оглянулся. Клэр хотела сказать, что и так всё это знает, но молча, смущённая тем, что попалась по глупости, кивала, слушая мальчишку.

— Я тебя провожу, — безапелляционно заявил он, напоследок закинув свой деревянный меч обратно в тренировочную залу, и они пошли обратно: она впереди, он немного позади. Спиной она чувствовала на себе его взгляд и то краснела от смущения, то бледнела от стыда, но потом уже и от гнева, когда они проходили мимо толпы третьекурсников, и те заулюлюкали им вслед. Рыжик что-то весело бросил им — Клэр не расслышала — и те расхохотались ещё громче, и у девушки, всё ещё дезориентированной и не отошедшей от шока, вдруг возникло страшное подозрение. Ускорив шаг, она желала как можно быстрее добраться до своей комнаты и там наедине с собой всё обдумать и прийти в себя. Но спаситель, а, может быть, уже новый преследователь не отставал, и в ней снова начала нарастать паника.

— Спасибо ещё раз, до свидания! — скомкано произнесла она и попыталась закрыть дверь, но тот, неожиданно, придержал её рукой.

— Слушай, — каким-то неестественно развязным тоном, вдруг выдал он, казалось, поедая её глазами. — Может, мы могли бы…

— Нет! Не могли! — не дослушав, чуть ли не в истерике вскричала она, кидаясь в него своей сумкой на длинном ремне. — Ты такой же, как они! Видеть тебя не желаю!

— Да, ты… — мальчишка отскочил, и Клэр захлопнула дверь.

— Дура! Истеричка! — парень пару раз стукнул кулаком об дверь и ушёл. А девушка только тогда позволила себе расслабиться и расплакаться. Следующий день на её удачу был выходным, и она как последняя трусиха провела его взаперти, не выходя даже на обед и ужин. Наверное, раз десять за весь день к ней стучались, но она сидела тише мыши. Кто это был, тот рыжий парень или кто-то другой она боялась проверять. За полный внутренних переживаний день и бессонную ночь Клэр переосмыслила то, что произошло под дверью её комнаты, и пришла к выводу, что всё же зря обидела парня. На следующее утро она встала уже с твёрдым намерением извиниться перед рыжиком. Вызнав у встреченных в коридоре сокурсников, как того зовут и где он живёт, она в первый и единственный за все четыре года раз появилась в мужском общежитии. Удивлённый парень из соседней комнаты сообщил ей, что того нет с самого раннего утра. Решив, что найдёт своего спасителя в столовой, куда она сама после дневной голодовки чувствовала необходимость зайти, девушка отправилась на завтрак. Рыжего она там, действительно, встретила, прямо у входа, где тот целовался с какой-то девицей. Вмиг растеряв аппетит, Клэр почти бегом вернулась к себе в комнату и только огромным волевым усилием заставила себя пойти на занятия. Рыжий пытался несколько раз к ней подойти и заговорить, но она либо сбегала от него, либо демонстративно затыкала уши. После занятий он стучался к ней в комнату, она не открывала. Клэр сама не понимала, на что обиделась, но, тем не менее, ни говорить, ни видеть его не желала. Он бросил попытки заговорить с ней только через месяц.

Учились они в разных группах, поэтому в коридорах пересекались лишь изредка, а на общих лекциях она садилась на самый первый нижний ряд и наверх никогда не смотрела. С той, первой девицей Клэр рыжего больше не видела, зато видела с другой, потом с третьей, затем ещё одной, после чего перестала считать. За все четыре года они вряд ли перемолвились хоть одним словом, иногда она ловила на себе его взгляды, но чаще насмешки. Клэр была уверена, что именно он ввёл в обиход то прозвище, которым к ней чаще всего и обращались. Впрочем, за него она не была в большой обиде, так как не видела ничего зазорного в том, чтобы хорошо учиться и получать за это так необходимую ей стипендию.