Страница 3 из 87
— Я иду к себе, — заявила она, сворачивая в свой коридор.
— Пойдём вместе? — весело предложил парень, но, когда Клэр к нему повернулась, глаза его отнюдь не смеялись.
— Ещё чего! — возмутилась девушка, встав у него на пути и скрестив руки на груди.
— Жаль, — протянул тот и, обогнув напарницу, направился дальше. — Пойду, тогда, утешусь где-нибудь ещё, — донеслось до неё. Клэр, не оглядываясь, бросилась к своей комнате и, только оказавшись внутри, перевела дух. Вот наказание! Она всё-таки ошиблась — прошлое вернуть нельзя.
Глава 2
Четыре года назад, сбежав из дома в столичный университет, Клэр наивно полагала, что самое худшее в её жизни позади. Выросшая в провинции, вдали от общества, она имела несколько идеализированные представления о жизни, окружающем мире, а также своём будущем. С детства её завораживали зеркала и возможности, которые те предоставляли. Когда был ещё жив отец, тот частенько сам кастовал зеркало и показывал ей изображения из разных мест — то горы, то море, то оживлённые улицы каких-то городов — но после его смерти это зеркало исчезло. В доме, почему-то не осталось никаких зеркал, кроме одного тайного, которое Клэр хранила в своём медальоне. Если его раскрыть, то с одной стороны была миниатюра её матери, с другой — портрет отца. Именно эта сторона была двойной, за портретом было ещё одно отделение, в которое было вставлено тонкое зеркальце. Девушка порой смотрела в него, представляя себе движущиеся картины, которые ей показывал отец, а иногда просто смотрелась, сравнивая себя со своей матерью. Все её неумелые попытки накастовать что-нибудь реальное у неё, конечно же, заканчивались неудачей. Поэтому, когда перед ней стал выбор, куда бежать, вопрос сразу же разрешился в пользу Университета, где как раз обучали работе с зеркалами.
Даже древние хроники расходились во мнениях, когда и благодаря кому зеркала стали неотъемлемой частью жизни, но сейчас невозможно было себе представить дом зажиточного человека, тем более аристократа, без богато украшенного зеркала на стене. Их использовали для переговоров, создания порталов, тайных хранилищ, а также слежки, грабежа и прочих тёмных дел. При должном мастерстве кастовика, можно было использовать для этих целей любую отражающую поверхность, но из-за рисков обыватель всегда отдавал предпочтение изготовленному лицензированным артефактором зеркалу, на котором заранее были нанесены защитные и экранирующие узоры. Любые же другие отражающие поверхности было принято прикрывать или защищать подобными блокирующими чужое вторжение знаками. Для облегчения использования зеркал пользователем артефакторы заранее также наносили на него координаты точек перемещения или лиц, с которыми обычно связывался заказчик. Для связи и перемещений использовались разные зеркала, так как на одно можно было нанести не более пяти подобных координат. В некоторых домах целые комнаты отводились под зеркала, но другие предпочитали не иметь в доме большое количество отражающих поверхностей, каждое из которых, потенциально, могло быть взломано, и предпочитали только одно универсальное. На таком зеркале не было закреплённых узором координат, но, тем не менее, оно стоило гораздо дороже, к тому же для любых с ним действий на него наносил координаты обученный специалист, кастовик. Это мог быть кто-нибудь из членов семьи, прошедший обучение в Университете, но чаще всего такого специалиста нанимали.
Артефакторы, кастовики, охранники, экранники — возможностей для выпускников Университета было много, но Клэр изначально привлекала именно артефакторика. Ещё до поступления в учебное заведение ей представлялось, что, закончив обучение, она могла бы открыть свою лавочку и создавать, нет, творить, для людей необыкновенные зеркала. Но, оказалось, что в реальность её планы не вписывались.
В прошлые столетия конкуренция в такой прибыльной отрасли как изготовление зеркал приводила даже к настоящим цеховым войнам, в которых страдали не только сами артефакторы но и их заказчики. Считалось обычным делом подпортить портальный узор так, что человек воспользовавшийся таким зеркалом пропадал навсегда или появлялся в пункте назначения вывернутым наизнанку. Зеркала били, узоры крали и продавали различным криминальным структурам. В конце концов, не без помощи императорской воли, в отрасли закрепилась дюжина семейных кланов, число которых в результате уже подковёрных интриг сократилось до семи. Они полностью захватили и распределили между собой все ресурсы в этой области, но при этом сохраняли паритет и совместными усилиями поддерживали порядок, поэтому ни о какой самодеятельности не могло быть и речи. Теперь любому выпускнику, желающему стать мастером- артефактором, необходимо было получить покровительство одного из кланов, а начинать его искать, нужно было ещё в Университете. Всё было довольно-таки просто. Клановые семьи были достаточно обширными — дети, внуки, дядья, тётки, племянницы и племянники — чтобы каждый год в Университет поступал как минимум один из потенциальных (прямых или второстепенных) наследников одного из кланов, чаще несколько. Они немедленно начинали собирать себе свиту из прилипал и подхалимов, но и также просто желающих впоследствии получить хорошую работу. В последнем не было ничего зазорного, и Клэр могла бы поступить также, если бы не её характер и, наверное, внешность.
Девушка уже имела несчастье узнать, что привлекает мужское внимание, но даже на её потоке были девицы, по её мнению, куда красивее, чем она. Ухоженные, в прекрасных платьях; рядом с ними Клэр тогда чувствовала себя вороной, но почему-то именно на неё заглядывались все встречные парни. Едва ли не с первого же дня её появления в Университете ей стали предлагать покровительство, но не просто так, а в обмен … на определённого рода услуги. Почти два месяца ей удавалось лавировать и избегать серьёзных проблем, пока она однажды резким отказом, добавив от души пару слов, не оскорбила одного из подобных наследников. Тогда-то её начали травить и преследовать, причём не только тот, которого она оскорбила. Вскоре к травле присоединились другие, то ли из солидарности, то ли из ревности или зависти. Любые физические столкновения между студентами были запрещены и строго карались. Клэр быстро уяснила, что если она будет передвигаться только по оснащённым следящими зеркалами коридорам, то с ней ничего особенно плохого не случится. Да, ей могли наговорить гадостей и угроз, толкнуть, порвать одежду или даже незаметно ударить. Вот только однажды худшее едва не случилось. Ей подкинули записку, якобы от преподавателя, с требованием явиться в некую аудиторию. Клэр тогда ещё не до конца растеряла своей детской наивности, оттого, хоть и удивилась тому, что её вызвали поздно вечером, пошла. Она крайне нуждалась в средствах к существованию и рассчитывала, что отличной учёбой и прилежанием добьётся для себя стипендии, поэтому требованием преподавателя пренебречь не могла.
Общежитие со зданием Университета соединялось переходами на первом и втором этажах. Последний вёл прямо к аудиториям, но в тот день у какого-то третьекурсника была вечеринка, которая перешла в вербальное выяснение отношений прямо в переходе, и Клэр, инстинктивно избегающая подобных сборищ, спустилась на первый этаж. Этот переход вёл напрямую к лабораториям с одной стороны и залам для тренировок с другой, а в конце его была лестница на второй этаж. И вот как раз между тренировочными залами и лестницей оказалась слепая зона, в которой почему-то отсутствовали зеркала. Именно здесь поджидала её бравая команда во главе с первокурсником Сандром Митзом.
Наследником какого дома он был и под каким номером шёл в очереди наследования, девушка не знала. В Университете они все учились под вымышленными именами — таково было правило, которое этим предполагало равенство учащихся перед преподавателями и друг другом. При поступлении со студентов даже брали клятву о неразглашении своего настоящего имени, а также чьего-либо чужого, если студент его знал. Но на практике, только такие провинциалы как сама Клэр оказывались в неведении, кто есть кто. Некоторые, например, как большинство потомков аристократических семей были знакомы друг с другом ещё до Университета, другие были каким-то иным образом осведомлены. В конце концов, фотографии наследников столичной знати то и дело должны были мелькать на страницах газет в разделах вроде «Светской хроники». Только вот в руки Клэр газеты попадали редко, и светской хроникой она до поступления в Университет не интересовалась.