Прокляты лесной девой

— Змея?!

— Всего лишь варийский питон, — с готовностью отозвалась бабушка. — Он не ядовит, но выделяет одну примечательную железу.

— И его вы тоже на зелья, княгиня? — поежившись, спросила я, покосившись на стоявшую в другой части комнаты очередную конструкцию из стеклянных и металлических емкостей и трубок, используемую княгиней для приготовления зелий. Все-таки одно дело, листики и цветочки, другое, целый змей.

— Говори мне «ты» и называй меня, пожалуйста, бабушкой, мне понравилось, — усмехнулась та. — А от Гриса требуется всего лишь слюна. Он со мной уже двадцать лет, — она провела пальцем там, где у людей и прочих животных находится подбородок. Довольный змей прикрыл глаза, и я невольно вспомнила про своего змееныша: «Как он там? Смог ли отбиться от ханских стражников?»

— Раз уж мы здесь, зайдем в кабинет, я тебе их покажу, заодно и послание для Великого князя напишу, — бабушка провела меня в соседнее помещение и подвела к стеллажу, занимавшему одну из стен кабинета. Заполняли его в великом множестве фолианты, свитки, а две полки были отданы разномастным склянкам.

— Смотри, — продолжила она. — Вот здесь, — княгиня приподняла небольшой квадратный пузырек, — зелье невидимости — сорок пять компонентов! А здесь — она показала на продолговатую баночку с зеленой полосой, — зелье преображения — по твоему желанию может тебя и в красу ненаглядную обратить или в мышь полевую!

Потом шли зелья, с помощью которых можно было увеличиться или уменьшиться, сделать съедобное из несъедобного, ненадолго приобрести способность понимать язык зверей и птиц, и много чего еще. Довольная тем впечатлением, которое произвели на меня возможности зелий, бабушка отошла к столу и позвонила в колокольчик. На его звон быстро — словно за дверью стояла — прибежала розовощекая улыбчивая женщина.

— Позови-ка мне Драйка, Стешаня, — приказала княгиня, и служанка, поклонившись, убежала обратно в коридор.

— Драйк — мой голубятник, — лучшего посыльного подберет, чтобы послание Валору доставил со всей срочностью, — объяснила она уже мне. — Может, и князь тоже что-нибудь надумает, как быстрее мужу твоему помочь с ханом справиться.

«Все равно слишком долго!» — в моей голове зрело дерзкое решение.

Бабушка взяла письменные принадлежности и склонилась над чистым листом, а я, уже не сомневаясь, сгребла показанные ею зелья себе в карман.

— Простите, я кое-что забыла, бабушка! — с этими словами я бросилась из кабинета обратно в ту самую горницу, куда меня вынес портал.

«Зрадиум, поликоней, царсия, фулшия, наконец-то!»

Я влетела в нужное мне помещение и сразу же устремилась к той самой шкатулке, куда княгиня положила мое яйцо.

— Мурр, — соскочивший с дивана кот потерся о мои ноги, требуя ласки.

— Извини, котик, не сейчас, — отозвалась я, лихорадочно, но при этом аккуратно перебирая шарики. К счастью, все они были разные. Одни побольше, другие поменьше. Одно в крапинку, второе было покрыто замысловатыми разводами, третье разрисовано узорами, напомнившими мне стилизованные сердечки, которыми заполняли свои альбомы девицы в пансионе, четвертое оказалось просто полосатым. Мое же было с одной волнистой полосой и закатилось в самый угол. Схватив его, я отпрянула от шкатулки и немедленно сжала в ладони. Открывшийся портал уже не пугал так сильно, как в первый раз, но прежде чем огненные всполохи опять поглотили меня, я увидела стоящую в проеме двери княгиню.

— Ох, и бедовая ты девка! — покачала головой она, но ни разочарования, ни злости в ее голосе не было. Лишь шальные всполохи в черных глазах.

Портал выкинул меня совсем не там, где я ожидала. То ли из-за того, что прошло некоторое время с момента первого перемещения, то ли из-за того, что переместилась я не одна.

— Мур? — вопросительно поинтересовался кот и снова потерся о мои ноги.

— Ой! Прости, что тебя не заметила! — покаялась я, подхватив животное на руки. Какая же я оказалась растяпа, что переместила с собой и кота! — Где это мы?

Определенно, мы находились не в замке, а рядом с ним. Со всех сторон нас окружала уже знакомая каменная кладка. Высоко на стене справа виднелось зарешеченное окно. Не мое ли бывшее узилище? А если так, то мы с котом оказались в том самом колодце, в котором содержалось чудище!

Ошеломленная этой догадкой, я озиралась по сторонам, а оказалось, что надо было смотреть прямо перед собой.

— Агр-р-р! — огромное, мохнатое и зубастое нечто прыгнуло в мою сторону, и меня, вернее нас с котом, спасло лишь мое странное чутье, схватившее меня за шкирку и заставившее отпрыгнуть в сторону.

— Гр-ра-р-р! — чудище сделало еще один прыжок, я тоже. Двигалось оно очень быстро, да и мне приходилось прыгать, не мешкая, поэтому рассмотреть его толком не получалось.

— Р-рав! — существо никак не унималось, заставляя меня скакать подобно белке или зайчихе. Времени, на то, чтобы искать выход из колодца не было, а значит, надо было действовать другим путем.

— Фу! Нельзя! — строго выкрикнула я, когда существо в очередной раз метнулось в мою сторону. Оно приостановилось, а я, сочтя его реакцию за успех, продолжила разговаривать с ним, как с неразумным созданием.

— Место! Где твое место?! Сидеть!

Чудище притихло и уставилось на меня так, будто это я была неразумной. А я наконец-то могла его разглядеть, но лучше бы этого не делала, потому как те создания, что веселились у хана во дворе, по сравнению с этим монстром казались безобидными хомячками.

Вполне возможно, что он приходился им родственником, дальним. Фантазия хана наделила его не только дополнительными руками, но и неизвестно для чего нужными шипами на спине и по бокам, а также острыми когтями и клыками, из-за которых тот полностью не мог закрыть пасть. По крайней мере, на его подбородке, в остальном поросшим мехом, я заметила две соответствующие бороздки покрытые коростой.

— Больно, да? — спросила я у чудища, но оно лишь оскалилось, видимо, не желая обсуждать наболевшее. — Ты же хочешь отсюда выбраться, не так ли? — тем не менее, продолжила я разговор, так как существо начало шумно втягивать носом воздух, очевидно, принюхиваясь. — Знаешь, нам с Чернышом, — так я решила временно прозвать кота, — здесь тоже не нравится, — чудище вдруг поднялось и медленно направилось ко мне. — Совсем не нравится! — почти выкрикнула я. Взгляд существа мне, действительно, совсем не нравился. — Давай, ты нас выпустишь отсюда, а мы потом тебе поможем! Мы совсем не вкусные, нисколечко! — чудище было уже совсем близко и, не стесняясь, меня нюхало. Кот в моих руках тихо шипел и был готов вот-вот выпустить когти, только я почему-то была уверена, что стоящий передо мной монстр проглотит Черныша, этих когтей и не заметив.

— Я знаю, где еда. Много вкусной еды. Ведь, я тебя уже кормила, помнишь?! — существо вдруг кивнуло. — Нельзя есть тех, кто тебя кормит! — добавила я укоризненно, а чудище внезапно встало на четвереньки и, уткнувшись мне носом в колени, заскулило. От удивления кот даже перестал шипеть. А я на пару мгновений потеряла дар речи. На меня преданно смотрели самые несчастные в мире глаза.

— А-у-у! — поскулило чудище и пару раз вильнуло хвостом, а заодно и всеми шипами.

«Что это с ним?!» — переход от агрессивного поведения к манере домашнего питомца показался мне слишком радикальным. — «Неужели, это из-за того куска мяса?! Он приворожился ко мне?!»

— Ты меня узнал? — спросила я, проверяя свою догадку, у чудища, и оно тут же ткнулось влажным носом мне в ладонь.

«Вот так дела!»

Но преданное мне чудище было по любому лучше чудища агрессивного или покорного хану, поэтому я приободрилась.

— Где тут выход, знаешь? — спросила я у него, и оно, глубоко вздохнув, развернулось и поковыляло в угол колодца, что находился впереди и слева от нас. Там нашелся низкий лаз — даже мне пришлось согнуться почти пополам, чтобы в него пролезть — который привел нас в небольшое и очень неопрятное помещение, в одном углу которого была свалена лежалая солома, в другом громоздились остатки пищи, на которые, судя по всему, не зарились даже мухи. Половину противоположной стены занимала решетка с очень толстыми прутьями и расположенными так часто, что сквозь них не пролез бы даже кот. В решетке была дверь, запертая на такой же большой толстый замок.