Прокляты лесной девой

Торжественное представление нашей делегации состоялось на следующий же день, когда мы все освежившиеся, отдохнувшие и затянутые в очередные пыточные наряды под руку с нашими сопровождающими потянулись гуськом в залу для торжественных приемов. Образ князя, действительно, за прошедшие годы выветрился у меня из головы, так как во встретившем нас приятном мужчине я, не зная, ни за что бы ни признала отца того заносчивого мальчишки, с которым я так славно подралась десять лет назад. Князь, к счастью, меня тоже не признал, так что его взгляд, с легкой иронией скользнувший по нашим рядам, на мне не задержался. Что, определенно, было к лучшему. К тому же, никто не додумался представлять князю фрейлин поименно, что также помогло избежать возможного конфуза. Кроме князя нас, вернее принцессу, встречали княгиня и несколько княжеских советников. Ни имена, ни должности не были озвучены, но по возрасту на роль княжеского сына никто из них не подходил. Отсутствие княжича снова вызвало переполох среди фрейлин и новую волну обсуждения личностей наших сопровождающих. Теперь девицы были полностью убеждены, что тот скрывается среди этих молодых людей, а учитывая, что некоторые из них были с моей помощью уверены, что в них влюблены….. В общем, осознав градус накала предстоящих дебатов, я поспешила покинуть девичью, а потом и сам терем, благо у меня было чем заняться. Не успели мы прибыть к княжескому двору, как принцесса дала мне поручение самого, что ни на есть деликатного свойства, от которого мне захотелось выдрать волосы на ее голове, да и на своей тоже.

— Зачем вам это?! — без обиняков спросила я тогда Файну, на что получила пару неприязненных взглядов от ее ближайших наперсниц.

— Ты слишком много себе позволяешь, Рина, — надменно отреагировала та, — но я, так и быть, тебе отвечу, — и мгновенно сменила тон: — Нам нужен этот брак!

В голосе надрыв, в глазах слезы. Как у нее это получается?

— Нет, не так! Мне! Мне нужен этот брак, Рина! — уже захлебываясь слезами, проговорила принцесса. — Ты не знаешь, что отец грозился отдать меня тририхтскому хану, если я не сумею окрутить княжича?!

— Вот как?! — я, признаться была удивлена, но даже не угрозой князя, а неизвестно откуда взявшейся необходимостью Его Величества выдать принцессу за княжича. Но кто мне ее расскажет….

— Тем не менее, я не понимаю…. — продолжила я, действительно, не понимая задумки принцессы.

— Какая ты, право, непонятливая, Рина! — нервно воскликнула та, но тут же снова вернулась к рыданиям. — Ты же видела, что они этого не хотя-ят?!

— Кто? — я недоумевала еще больше, а другие фрейлины уже посмеивались над моей глупостью.

— Князь с княгиней! — выпалила Файна. — Они так холодно меня встретили!

Мне так не показалось, но принцессе было виднее.

— Я красива, я соблазню княжича! — решительно заявила наследница гордых рыцарей. — А стратиссцы же помешаны на чести, и у княжича не останется другого выхода, как на мне жениться! — и задрала подбородок.

— Гм…. Ясно. Только зачем вам это зелье? — все еще не понимала я.

— Как зачем? — удивилась принцесса. — Замуж — это одно, но дети мне сейчас ни к чему, — повела она плечами и, видимо, уловив перемену в моем настроении, снова пустила слезу — Ну, пожа-а-алуй-ик-ста!

И я дрогнула — не выношу слез. И притворства тоже.

— И никому не говори! — полетело мне вслед.

Поразмыслив немного, я все же решила, что, если княжич и сейчас таков, каким он был во время нашей давней с ним встречи, то он будет вполне достоин своей супруги. Тем не менее, поручение надо было исполнить в полной тайне, иначе нас всех ждало бы быстрое и позорное возвращение в Волиссию.

Как и где искать, я примерно себе представляла, поэтому переодевшись в выпрошенное у одной из дворовых девушек типичное местное платье — пришлось обменять его на одно из своих, но мы обе остались от сделки в полном восторге — я с удовольствием переоделась и помчалась в город. Ведуньи, знахарки, травницы селились обычно на окраине, ближе к лесу или полю, где добывали свои травы, поэтому, чтобы добраться до одной из них, нужно было пройти через весь град.

Несмотря на размеры, Земья мне показалась скорее большой деревней, а не городом, как его привыкли видеть в Волиссии. Здесь не было узких извилистых улочек и жмущихся друг к другу домов. Дома горожан стояли отдельно, окруженные при этом палисадниками, и точно как в деревне в тех выращивали не только цветы, но и овощи, и зелень, в чем я убедилась, приметив за заборами грядки, а на некоторых грядках торчащие перья обыкновенного лука. Дорога была выложена камнем лишь близ княжеского терема, а дальше каретам и конным предлагалось ехать по насыпи, а для пеших горожан были выложены добротные деревянные настилы. С чем-чем, а с деревом в Стратиссе проблем не было, но мне дерево вокруг даже нравилось. Было как-то даже уютно от мерного поскрипывания под ногами.

Добежав до окраины, я начала спрашивать у горожан про ведунью или знахарку и уже через четверть часа получила нужный адрес. Домик знахарки стоял, как я и предполагала, на отшибе, но выглядел таким же добротным, как и дома соседей. Видимо, в Стратиссе эта профессия гонимой не являлась.

— Эх, зачем тебе это, девонька? — с осуждением покачала головой средних лет женщина с такой толстой косой, что мне сразу, признаться, стало завидно.

— Да, это…. — не знала, как отвечать я, ведь вроде обещание дала.

— Вижу, что не для тебя, — подобрела вдруг та и стала выкладывать на стол мешочки с травами. Допытываться более, для чего мне это надо, откуда я и почему бегаю по чужим поручениям знахарка не стала. Приготовив мне нужный сбор, она затем рассказала, как готовить и как принимать отвар.

— А сама не вздумай! — вдруг, строго повелела мне женщина на прощание.

— Да, я, в общем, и не…. — начала снова мямлить я.

— Это дело молодое, быстрое, — отмахнулась та и снова добавила еще строже: — Смотри, не вздумай! — и, прежде, чем я успела что-то снова промямлить, закрыла перед моим носом дверь.

Пожав плечами, я выкинула непонятный разговор из головы и довольная собой я вернулась к терему — обратная дорога заняла еще больше времени из-за осмотра новых достопримечательностей — но до вечера все равно было еще далеко, а возвращаться во флигель и проводить остаток дня выслушивая наперсниц, не хотелось. Поэтому я решила обойти и — что, греха таить — полюбоваться замысловатой, кажущейся одновременно и органичной, и хаотичной постройкой. Оказалось, что деревянными были только верхние жилые помещения, а нижняя часть, где располагались хозяйственные помещения была выложена из того же красного кирпича, что стена, ограждавшая растянувшийся более, чем на милю комплекс. Из кирпича были построены и конюшни, им же была огорожена и открытая площадка, откуда в тот момент доносились крики и мужская ругань.

Достав из кармана купленный в городе за грош пирожок, я взобралась по кирпичной стене и уселась сверху, радостно наблюдая за открывшейся моему взору картиной. Все те две дюжины молодцев, которых, наверное, до сих пор яростно обсуждали в гостевом флигеле, были передо мной как на ладони, отжимающиеся из упора лежа по слову своего славного командира. Отчетливо было видно бугристые мышцы спины, напряженные бицепсы — все как один были без рубах — красные, залитые потом физиономии и горящие навыкате глаза. Впрочем, последнее наблюдалось не у всех, а только у моего змееныша, который, наверное, не выдержав моего обращенного на него взгляда, поднял голову и меня заметил. Я, поймав его взгляд, радостно улыбнулась и откусила небольшой кусочек от пирожка. Мой сопровождающий побагровел — я даже на миг испугалась, что его удар хватит, но, к счастью, обошлось — и часто-часто заморгал — искры из глаз он хотел высечь, что ли — чтобы потом снова уставиться на меня немигающим взглядом. Впрочем, если бы даже и не обошлось, я бы жалеть его не стала! Этот гад утром не подал мне руку, чтобы отвести меня в залу, где принцессу представляли князю. Просто шел рядом и шипел, как самая настоящая змея!