Клетка судьбы

— Бежим, — заорал лидер.

Ларек направил лошадь галопом. Их группа неслась по земле, топча траву копытами.

— Разделимся, — приказал лидер. — Пятеро со мной, пятеро с Лареком.

Ларек повернул направо, а Одара увезли налево. Плохо дело. Люди, которые их преследовали, или хотели спасти, или были охотящимися наемниками. Как ей узнать, кто друг, а кто — враг?

Кердан говорил ей быть собой, что бы ни происходило. Тогда она использовала бы этот шанс для побега — с Одаром или без. Она оглянулась, увидела группу из двадцати мужчин на лошадях за ним. Казалось, у всех были луки. Это уже что-то.

— Они догоняют, — сказал Ларек.

— Лучше бы не ехали вшестером вокруг меня, — сказала Аллисса, — а спрятали бы меня на лошади. Все поехали бы в разные стороны. Наши преследователи не поймут, кого догонять, если не увидят меня. И вам придется убегать от трех или четырех мужчин, а не двадцати.

— Есть идея лучше, — сказал Ларек. — Я знаю место, где укрыться, пока угроза не пройдет, — он повернулся к своим и закричал. — Создайте отвлечение, пока я спрячу принцессу. Мне нужно тридцать секунд, чтобы они меня не видели.

Мужчины замедлили лошадей, Аллисса и Ларек поехали на восток.

— Пригнись в седле, — приказал он, плащ развевался за ним. Они миновали еще холм, резко повернули направо к деревьям у долины. — Когда мы доберемся до ручья, прыгай и прячься в воде.

Ей хотелось спросить, был ли он от Кердана, но сейчас это не имело значения. Если был, ей нужно было его слушать, потому что он защитил бы ее. Если не был, то за ней гнались те, кто был от Кердана. Логично было его слушаться. Она останется одна и побежит прочь.

— А что ты будешь делать, пока я прячусь? — спросила она.

— Уведу людей от тебя. Нам нужно спешить, чтобы сработало, — они были почти у деревьев. — Сдвинь обе ноги влево на лошади.

Она послушалась, готовилась прыгнуть. Она надеялась, что он замедлит коня, чтобы удар не ранил ее. Он не поехал вдоль ручья, а направился в него, столкнул ее и добрался до другой стороны, а оттуда — в долину. Она оглянулась, еще никого не видела у холма. След копыт вел туда, где она стояла по пояс в холодной воде. Она подобралась ближе к берегу, где было не так глубоко, и побежала на север, желая быть хотя бы в тридцати футов от следа. У края ручья было несколько больших камней. Она погрузилась глубже в воду возле одного из самых крупных. Поток не был слишком сильным, и ей было просто маневрировать.

Вода доставала до бедер, и Аллисса забралась под воду, нашла место, чтобы сунуть ногу так, чтобы тело не уплыло. Держась за край камня, она медленно подняла голову, чтобы нос оказался над водой, чтобы она могла дышать. Ее волосы стали парить вокруг ее лица, и она поймала их и сунула под рубаху.

Земля загудела от топота лошадей. Одинокое дерево неподалеку качалось на ветру, бросая на воду длинные тени, помогая скрыть ее тело. Несколько мужчин на лошадях проехали по реке, не остановившись. Пара замерла на берегу.

Она глубоко вдохнула и ушла под воду. Ее тело дрожало от страха. Или холода воды. Она пыталась замереть, удерживать тело на месте, чтобы не вызвать рябь на воде и не привлечь внимание мужчин.

Вода стала мутной от лошадей, потревоживших ил. Несколько задержавшихся всадников направили лошадей вдоль берега, искали следы Аллиссы. Один остановился в паре футов от нее и смотрел на землю.

— Видишь что-то? — крикнул кто-то, слова было сложно различить под водой.

Мужчина возле нее ответил:

— Ничего. Трава вдоль берега не тронута.

К счастью, ей хватило ума пойти по воде, а не вдоль ручья. Сжимаясь под водой у камня, Аллисса закрыла глаза, моля мужчину уходить. Было сложно не шевелиться и не поднимать голову над водой.

Казалось, прошла вечность, и мужчина ушел. Аллисса медленно подняла нос над водой, вдохнула. Но она оставалась в воде, старалась не шевелиться еще десять минут на случай, если кто-то задержался неподалеку. Рыба проплыла у ее ноги, и она чуть не закричала. Она еще припомнит это Кердану. Если увидит его снова, если не окажется, что она только что спряталась от его людей.

Времени прошло достаточно, и она медленно подняла голову над водой, огляделась. Никого не было видно. Не желая идти дальше в Рассек, она собиралась пойти на юг. Судя по солнцу, ручей тянулся на юг, хоть и не прямо. Она уже была мокрой и замерзшей, так что решила плыть еще милю, чтобы скрыть следы. А потом нужно было выбраться на сушу и побежать как можно дальше от преследователей, чтобы разогреть тело, пока она не простыла. Она хотя бы будет двигаться с течением воды, а не против него.

Она осторожно встала, не зная, как скоро за ней придет Ларек. Можно было заманить его в другую сторону. Аллисса выбралась из воды, побежала на север вдоль ручья, примяла траву, чтобы ее след было видно. После получаса она вернулась в ручей и направилась на юг, плыла, пока ее медленно нес поток. На пути было несколько камней, и она старалась не задевать их, держалась глубоких частей, чтобы не пострадать.

Натенек обещал быть поблизости. Но она не знала, как. Ручей расширялся, и глубина воды уменьшилась, плыть стало сложно. Она поднялась на ноги и вышла из воды на сушу, тело бесконтрольно дрожало. Впереди камни образовывали кучу. Она побежала к ним, желая спрятаться от Ларека. Может, когда солнце опустится, она сможет развести огонь. Хотя она все еще не научилась это делать. Это нужно было исправить.

У камней она быстро осмотрелась. Если спрятаться с южной стороны, будет лучше видно долину справа. Но ее смогут заметить между камней. Северная сторона прикрывала лучше. Аллисса села на землю, втиснулась в трещину, скрывшись из виду, радуясь укрытию от резкого ветра. Она надеялась, что мелкие существа не нападут там на нее.

В воцарившейся тишине Аллисса могла только думать. Сколько ей ждать, пока ее найдут? Она не хотела идти ночью, но тьма могла ее скрыть, и она не могла сидеть в этой трещине вечно. Взглянув на небо, она решила, что стемнеет через два или три часа.

Казалось, ее пальцы замерзнут и отвалятся. Дрожа между камней, она поклялась, что вернется домой и узнает брата. Она вспомнила величавого Савенека на балконе рядом с ее матерью. Их матерью. Дармик мало о нем говорил, и она боялась спрашивать. Она не хотела сбиться с миссии. По шагу за раз. Убить Жану, потом вернуться домой. Даже Кердан отмечал, что ее эмоции мешали ей сосредоточиться. Кердан…

Ей все еще нужно было решить, что с ним делать. Она согласилась на брак, потому что боялась, что Одар повлияет на нее. Решила, что, если она будет привязана к другому, это поможет при встрече с Одаром. Но это не было важно. Влечение к Одару угасло. То, как он обошелся с ней во Френе, как жестоко разорвал их помолвку, уничтожило ее любовь к нему. Хоть она сказала «да» Кердану, ее отец дал понять, что она могла передумать, что ничто не решено окончательно до смерти Жаны. И Аллиссе все еще нужно было решать, выходить за него или нет.

Если нет, то ей придется выбирать другого жениха. Вариантов было немного, особенно после того, как Империон получил себе Ланданию, Фию и Крикок. Другое королевство не могло сравниться с ними в размерах, военной силе или богатстве. Рассек предлагал большую армию, но с обедневшим королевством. Без Жаны Рассек перестанет быть угрозой для Империона.

Аллиссе нужно было родить наследника, чтобы род продолжился, но она была еще юна. Это могло подождать. Она вспомнила слова Кердана. Он сказал ей выбирать брак по своему желанию, так, как было лучше для нее, а не для Империона или кого-то еще. Но она могла думать лишь о том, что лучше для ее королевства.

Кердан… она могла быть с ним счастливой? Они были друзьями, и ей нравилось находиться с ним. Их отношения могли стать не просто дружбой? Хоть она не думала об этом раньше, он казался ей привлекательным. С каждым днем он привлекал ее все больше. Но она не могла так быстро оправиться после Одара, да?

Звук копыт, стучащих по земле, испугал ее. Она притянула ноги к груди, сжалась и старалась быть незаметной среди камней. Было еще светло, она не могла бежать, ведь ее заметили бы. Она могла лишь надеяться, что никто не подумает искать ее тут.