Качели судьбы

— С урока убежал! Политология видите ли ему не нравится! Болван!

Суровый Алькаид кивнул, улыбаясь.

Да, он такой, как же они его любят, их непослушного императора…

Эссейл еще спал, разметавшись по огромной кровати, девушка не отрываясь глядела на лицо спящего синеволосого мужчины. Она была переполнена счастьем и знала, что и он полон счастьем, и поэтому лицо его так спокойно и серьезно.

Она встала и отдернула шторы.

Солнечные лучи хлынули внутрь, и перед Айрин открылся голубой, сверкающий Дарлисский залив. Его усеивали крошечные рыбачьи лодочки с ослепительно белыми парусами, а над ними кружили чайки. Счастливая Айрин открыла застекленную дверь и вышла на закругленный, ажурный балкон. Повсюду вокруг, на разных уровнях, виднелись такие же балконы, одни побольше, другие поменьше, но все выходящие на прекрасный залив.

Белый мраморный имперский дворец был встроен в огромный морской утес. Со своего балкона Айрин смотрела на темное пламя теней, отбрасываемых стройными кипарисами на светлые стены. Деревья росли в маленьком внутреннем дворике. Оттуда доносился их горьковатый запах, смешанный с ароматом и ропотом струящейся воды.

Внизу террасами располагались сады, дорожки и ступени, сходящие к далекому берегу, где выдавался в море деревянный мол. Там стояли на причале около дюжины лодок со свернутыми парусами. Переведя взгляд на сам дворец, Айрин увидела две высоченные белые башни, северную и южную, каждая со своей террасой, обрывающейся над огромным, сияющим голубизной морем.

В многочисленных цветниках трудились садовники — одни выпалывали сухие стебли, другие сметали с дорожек листья и складывали их в перекинутые через плечо мешки, третьи высаживали свежий бордюр и подстригали розовые кусты. Тут и там летали огромные светло-коричневые, рыжеватые драконы.

Айрин наклонилась над проснувшимся дракатоном:

— С днем рождения, любимый.

Нед и Джеймс устроили изыскания в архиве императорчкого дворца и откопали, что сегодня у Эссейла триста девяносто пятый день рождения.

Поцеловала, обняла. В ярко-желтых глазах именинника зажегся интерес, перекатился на слабо взвизгнувшую девушку, повозился, устроился на ней поудобнее:

— А ты с утра прямо с подарком, да?..

— Эссейл у меня есть для тебя новости…

— Зубы показать?

Грехем, недовольно поджав губы, отошел от полуголого Эссейла. Ниже и мельче дракатонов, Дракатский император все же был очень большим. За этот год синеволосый дракатон оброс мышцами — его плечи казались более широкими, а живот мускулистым, но плоским. Белизна туники, которую он только что раздраженно накинул на тело, эффектно оттеняла смуглую кожу и темные волосы. На лбу и в углах рта появились морщины. Айрин уже давно привыкла к его слегка искривленному сломанному носу. Отросшие волосы Эссейла были собраны в хвост, среди которых стали заметны появившиеся в прошлом году седые пряди.

Сегодня целители устроили очередную, в который раз окончательную, проверку здоровья императора. Здесь собрались все самые доверенные и друзья. Пришла и Зои, с трудом ковыляя, словно перекатываясь с бока на бок — со дня на день они с Николя ожидали пополнение. Подруга под обеспокоенным взглядом супруга взяла Айрин под руку.

— Ну что, сказала?

— Ага, сегодня утром.

— А он что?

Айрин усмехнулась, вспоминая какие обалдевше-счастливые были глаза у ее Аларианта, когда она наконец донесла до него мысль, что он будет отцом.

— Долго икал, хлопал глазами, бегал по комнате, а потом привязать к кровати хотел.

— Да, они такие, будущие отцы, — Зои с гордостью посмотрела на озабоченное лицо Николя, не отрывавшего от нее обеспокоенных глаз. — Разом тупеют и становятся социально-опасными…

Айрин хихикнула, смотря на взбешенного Эссейла.

Целители не были уверены в успешности его затеи, Эссейл знал это и оттого еще больше бессился. Все очень волновались. Со временем потускнели ужасные рваные шрамы на его правой руке, но, к беспокойству целителей, она так не обрела былую силу и гибкость.

Старый целитель что-то проворчал. Эссейл, нервно попыхивая оранжевыми глазами, раздраженно спросил:

— Ну что?

Целитель нахмурился еще больше, все вопросительно посмотрели на него.

— Рано еще, надо подождать бы, еще месяцок-два… — Целитель старался говорить спокойно.

— Три… Четыре месяца… никогда! — Взорвался молодой император. Его хриплый голос заполнил огромную комнату. — Вы, занудные целители, никогда не позволите мне обернуться! Ах! — Эссейл едва сдерживал гнев, на секунду вспыхнувший в нем. Он с обидой глянул на своего додзена. — И ты, Кати, туда же. Квохчешь вокруг меня, суетишься… Как все вы, охраняете постоянно, преследуете, опекаете! Я не ребёнок! Надоело!

— Я знаю, мой мальчик. Извини нас за порой излишнюю опеку… Мы постараемся больше не надоедать тебе так сильно с охраной.

Рэйд косо посмотрел на невозмутимого наместника — «Вот ведь, врет и не краснеет!»

— Мой император, но рука… — Запротестовал Грехем.

— Все в порядке с рукой! Год прошел! Лучше уже не будет! Сам обернусь, без вашего согласия! — Злющий и расстроенный Эссейл собрался покинуть помещение, направляясь через огромные распахнутые двери на большую, залитую ярким солнцем террасу. Резко остановился, не оборачиваясь, прорычал. — Додзен, Аларианта, вы со мной?

Не то чтобы ему нужен был додзен для оборота — Эссейл единственный истинный дракон в мире, у которого достаточно было энергии для самостоятельного оборота, но он знал как Кати беспокоился о нем и как важно это было ему.

Кати и Айрин, обеспокоенно переглядываясь, побежали вслед за широко шагающим мужчиной. За ними поспешил Грехем, его нервно подергивающееся лицо было белее мела, лишь на щеках расцвело по красному пятну.

Эссейл решительно вышел на середину открытой террасы. Остановился, подышал агрессивно, готовый бороться за право обернуться драконом, но, видя, что никто его не останавливает, вздохнул глубоко, успокаиваясь, постоял, подумал, пошевелил бровями неуверенно. Все столпились вокруг. Император застенчиво посмотрел на Рэйда: — «что делать то?»

Он уже сотни раз помогал дракатонам взлететь, толкал их к этому, погружаясь в скилл, изменял их, сам Рэйд только четыре месяца назад трясся здесь же, на полу, и холодным потом исходил после приказа императора терпеть и взлететь уже наконец.

Но сам… сам…

— Сосредоточся, почувствуй его, призови. — Посоветовал старший друг. Им всем было легче — их дракона призывал их император, Эссейлу же придется делать это самому. Кайл, додзен Рэйда, стоял рядом, готовый к взлету.

Эссейл замер. Все окружающие напряглись — пред ними свершалось священное действо — призыв Истинного дракона, приход Верити. Кати закрыл глаза, касаясь шелана мысленно, поддерживая его, наполняя его энергией. Эссейл чувствовал легкое прикосновение Силы его додзена. Он оглядел открытое пространство. Алькаиды стояли на отдалении мрачными неподвижными часовыми. Он знал, что все драконы сейчас собрались на нижних террасах, готовые взлететь, подхватить своего драгоценного императора-дракона в случае катастрофы. Все замерли в ожидании.

Эссейл потянулся к своему второму я, мысленно спрашивая его не хотел бы он появиться. Верити, его дракон, с готовностью пришел к нему, мощный и полноценный, свободный и очень нетерпеливый, энергия как никогда раньше наполнила мужчину бурлящим потоком искрящегося света. Эссейл весь как будто потянулся, распахнул руки к небу и начал освобождать из ловушки пойманное внутри себя существо, какую-то неуловимую, но существенную часть себя.

За мгновение до того, как человеческая форма замерцала и исчезла, Эссейл выглядел совершенно испуганным — он вспомнил о невероятной боли, последовавшей за оборотом в прошлый раз, запаниковал, попробовал повернуть все вспять, взмахнул руками… и замерцал, его позвоночник выгнулся, по нему прошла большая судорога… Он приготовился услышать хруст…

…И мир изменился.

И вот, его место заняло прекрасное существо, словно сияющее черно-синим светом.