Эльмарис

— Ваше величество, — лорд Иншар подался вперед, будто бы собирался сообщить какую-то страшную тайну, не предназначенную для чужих ушей, — ваше величество, но он же их просто подчиняет своей воле. Лорд Шаэсс, я в этом совершенно уверен, готовит свою личную армию из наших детей. Он не зря пропадал где-то большую часть своей жизни — за время этих странствий научился разным фокусам и запрещенной магии и теперь готовится отомстить за свой род. И орудием его будут наши дети.

— Вы несете полнейшую чушь! — не выдержал Император. Он встал со своего кресла, вынуждая таким образом подняться и советника. — Я в жизни своей не слышал более неправдоподобной ерунды. Немедленно прекратите распускать подобные слухи. Ассары — это воины. И воины, которые, прежде всего, стоят за троном. Они поддерживают существующую власть. И не стоит придумывать небылиц! — Император распалялся все больше и больше. — И не забывайте, что мой брат тоже является членом этого сообщества и был учеником лорда Шаэсса на протяжении пятнадцати лет.

— Именно этого я и боюсь, — прошептал лорд Иншар. — Именно этого. Мы дарканцы, нам не привыкать бить в спину и предавать того, кто нам полностью доверяет.

— Вон! — громогласный рев Таршаана услышали, наверное, даже в столице.

Когда советник, пятясь, исчез, Император устало опустился в кресло и закрыл руками лицо. Как же он устал от всех этих сплетен и досужих вымыслов. Как же он устал от того бремени, что вот уже несколько десятилетий лежит на его плечах.

Нет, Таршаан ни на мгновение не усомнился в брате. Наоборот, младший брат — был единственным, кому Император доверял безоговорочно. Просто, не в характере честного Даэна плести заговоры и интриги, да и не ударит он никогда в спину. Именно из-за этой веры в младшего брата, Таршаан и доверяет Шаэссу. Слишком оба лорда похожи, по одним принципам живут, одними мотивами и правилами руководствуются. Шаэсс никогда не предаст Даэна, младший принц никогда не пойдет против брата — и вот у подножия трона уже два лорда, в чьей преданности и верности Таршаан может быть абсолютно уверен.

И как бы сам Император не относился к последнему представителю рода Шаэсс, он видел, как тот относится к Даэну. Между ними установилась особенная, прочная связь. Та самая связь, что объединяет наставника и его ученика. Это даже не дружба, нет, это нечто большее, сокровенное. Что-то такое, что нельзя передать словами, а можно лишь почувствовать самому. И Таршаан подсознательно завидовал Шаэссу.

Да и сам лорд Себастьян слишком неоднозначная личность. Вспомнить хотя бы, как он примчался на помощь к Шахрасу, когда было совершенно покушение на кронпринца, а Даэна не оказалось в столице. И ведь лорд Шаэсс не о Лерсаане переживал в первую очередь, вовсе нет. И не ради кронпринца или Императора ввязался в это расследование. Он сделал это ради своего друга, прекрасно понимая, насколько еще неопытен в подобных вещах Шахрас. Вот и примчался по первому его зову, не раздумывая. И как он опекал своего бывшего ученика, как бросался на его защиту, даже подтрунивая и тонко издеваясь, незаметно давал подсказки, как будто тот просто плавает на экзамене. Нет, Шаэсс никогда не предаст — сделал вывод Таршаан и именно поэтому надо повнимательнее присмотреться к этим его ассарам. Хорошие ребята, верные и преданные. Если нельзя избавиться от их учителя, то почему бы не воспользоваться тем, что он может предложить.

Император усмехнулся своим мыслям и поднялся с кресла. Пусть Тьма разбирается со всеми этими делами, а он проведет сегодняшний вечер с сыном. Давно они уже не разговаривали по душам.

Глава 8

До Сарта беглецы добрались, когда солнце уже начало клониться к горизонту. Все были уставшие, взъерошенные и немного оглушенные. А все дело в одной маленькой девочке, которая оказавшись среди незнакомых людей, заходилась громким криком несколько часов подряд. Успокоить малышку не могла ни Сайрин, ни Арий, за которого девочка цеплялась, как за последнюю надежду в своей еще такой короткой жизни, а вот Дера она к себе не подпускала ни на мгновение.

— Это говорит о том, — сказала Сайрин, когда девочка в очередной раз захлебнулась рыданиями, стоило только Деру протянуть к ней руки, — что там, где она жила, были оборотни. А вот магов… магов там не было и потому она тебя боится.

— Да откуда этой малявке знать, что у меня есть магия?! — обижено воскликнул Дер. И дело было не в том, что ему так уж хотелось подержать эту крикливую девчонку на руках или подставить ей свои уши, нос и волосы. Просто Арий после того как обратился, даже поесть нормально не мог, занятый тем, что пытался вытащить из цепких ручонок малышки свои длинные волосы.

— Она чувствует твою силу и та ей не знакома, вот она и боится. Не переживай, — измучено улыбнулась Сайрин, она ведь тоже так и не отдохнула ни минуточки с тех самых пор, как они покинули горящий хутор, — скоро она привыкнет и перестанет плакать, когда ты оказываешься рядом.

— Больно надо, чтобы она ко мне привыкала, — едва слышно пробубнил Дер, морщась, заметив, как Арий мягко, но непреклонно пытается отцепить маленькие пальчики от своих волос.

Не сказать, чтобы все это доставляло оборотню хоть какое-нибудь удовольствие, он никогда раньше не оказывался в такой непосредственной близости от маленького ребенка, но все равно терпел. Потому что, когда это непоседливое создание ползало по нему и тягало за волосы, нос или уши, по крайней мере, было тихо.

— А почему тогда она тебя тоже боится? — не сдавался Дер, силясь удержать в руках поводья — лошадью он тоже управлял впервые в жизни и не сказать, чтобы это доставляло ему много удовольствия — руки болели, плечи свело от натуги и маленькому вору все больше и больше казалось, что продолжать путь вместе с Сайрин было плохой идеей.

— Потому что тоже чувствует, — едва слышно произнесла Сайрин, но тут же спохватилась, заметив острый настороженный взгляд оборотня. — Скоро уже будет развилка, а там и до Сарта недалеко, — бодро произнесла она, досадуя на свою несдержанность.

— А вот мне интересно, — не сдавался Дер, — где это она жила, что там нет магов, но зато есть оборотни? Тем более что девчонка не маг и не оборотень, но силу чует?

Сайрин открыла было рот, чтобы что-то ответить, но тут ее посетила одна мысль и она нахмурилась, так и не ответив.

— В Дарканской империи к магам привычные, — очень тихо произнес Арий.

— Так и оборотней у нас тоже хватает, — откликнулся Дер, — это только в Падаре их не очень жалуют, но они все же есть.

Сайрин молчала, и делиться выводами с этими детьми, которые, несмотря на все испытания, что выпали в их жизни, все равно были еще слишком юны, чтобы понимать и принимать некоторые вещи, не спешила.

Когда из-за поворота дороги стала видна высокая городская стена, Сайрин подобралась, тряхнула головой, оправила одежду и повязала на голову платок на манер деревенских женщин.

— А теперь слушайте, — женщина перебралась на козлы и отобрала у Дера поводья. — Ты и девочка — мои дети, — она внимательно посмотрела на мага. — Ты, — взгляд в сторону оборотня, — мой племянник. Мы направляемся в Саздар, чтобы отдать моего сына в обучение. В Сарте остановимся только на одну ночь, чтобы передохнуть, завтра же утром снова отбываем. Все понятно? — она окинула притихшую компанию внимательным взглядом и, дождавшись от мальчишек неуверенных кивков, продолжила. — И старайтесь помалкивать, ничего никому не рассказывайте, опускайте глаза и вообще, приложите все свое умение к тому, чтобы походить на невежественных крестьянских ребятишек, которые впервые оказались вблизи большого города.

Не дожидаясь ответа от мальчишек, Сайрин уверенно направила повозку к распахнутым городским воротам. В свете стремившегося за горизонт солнца, Сарт казался огромным и каким-то ненастоящим, словно сошедшим с полотен старинных мастеров, черным и зловещим. Деру даже показалось, словно с востока на город наползает что-то темное и страшное, неизведанное им ранее и оттого еще более пугающее. Он, не отводя широко распахнутых глаз, всматривался в ясное небо, пристально разглядывал плывущие по нему пушистые белоснежные облака, окрашенные в цвета приближающегося заката, и всем своим маленьким существом чувствовал надвигающуюся беду. Ему вдруг захотелось соскочить с этой повозки, схватить за руку Ария и что есть мочи рвануть обратно, подальше от неизвестной ему опасности.