Страница 123 из 127
- А пощупаем-ка мы с тобой, Петя, этот ручеек на золотишко! Вдруг отыщем здесь жилку еще посолиднее?
Петр не нашелся что ответить, но по его заблестевшим глазам Фомич понял - с ним солидарен; стал молча спускаться к ручью. Подойдя к подножию водопада, насколько позволяли брызги, принялся изучать изломы и дно чаши образовавшегося бассейна. В одном месте задержался, потом, обернувшись к Петру, скомандовал:
- А ну-ка, разгружайся и доставай лоток! Возьмем здесь пробу. Сняв рюкзак и вынув лоток, Петр разулся и послушно полез в холодную воду. Зачерпнув в указанном месте полный лоток мелкого гравия и песка, протянул Фомичу и, выкарабкавшись обратно на берег, с интересом наблюдал за его действиями.
Петр знал из литературы, видел в кино, как промывают золотоносный песок и добывают из него крупицы драгоценного металла, но работу старателя наяву видел впервые. И не представлял себе, какая она однообразная и скучная, подогревает лишь неугасимый азарт золотоискателя.
Достал второй лоток, быстро освоил приемы Фомича, и они продолжали уже вдвоем. Часа через два тяжелого труда, прерываемого только короткими паузами для перекура и отдыха, намыли каждый по горстке золотого песку размером со спичечную головку, начинающий старатель ухитрился добыть его в полтора раза больше своего наставника.
Видя, что Петр явно разочарован результатом, Фомич подбодрил его и утешил:
- Думаешь, это мало? Ошибаешься, миленок! - И усмехаясь, пересыпал добытое в мешочек. - На зарплату министра потянет!
Взял у Петра и оценивающе взвесил на ладони горсточку тускло отливающих золотом крупинок.
- В другое время я, наверно, рад был бы добыть столько за месяц. Но не теперь, когда где-то рядом золотая жила! - Вернул Петру золото. - Не за такой мелочью мы с тобой сюда пришли.
Спрятал свой мешочек в карман ветровки, ополоснул лоток, встал и протянул напарнику.
- На сегодня все! Собирайся, Петя, возвращаемся! Завтра сюда не придем, хотя здесь тоже водится золотишко.
- Но почему? Сам ведь говоришь, добыли немало. А можем намыть еще больше!
- Это от нас не уйдет. Не стоит мелочиться! - решительно отрезал Фомич. - Когда найдем золотую жилу, поймешь, что я прав!
За ночь погода резко испортилась: небо заволокло тучами, непрерывно сыпал мелкий дождь, с гор спустился туман. Однако Фомич не изменил своих планов. Плотно позавтракав и взяв с собой на этот раз больше инструментов, вновь отправились в долину ручья, вытекающего из ступенчатого водопада. Более двух часов потратили на тщательное исследование русла, пока Фомича вдруг осенило, где они в первый раз с Лукой нашли здесь золото.
- Постой, Петя! - воскликнул старик, хлопнув себя по лбу и как бы измеряя глазами расстояние от места, где они находились, до водопада. - Мы не то с тобой делаем!
Несколько минут напряженно размышлял, всматриваясь в засыпанный камнями берег ручья, потом тряхнул головой - вспомнил.
- Мы с дядей Лукой наткнулись на крупные самородки, и обнаружили выход золотой жилы метрах в пятидесяти от самого водопада. Точно вспомнил! Облегченно вздохнул и, радостно блестя глазами, продолжал: - Там мы и стали шурфы копать, и не вдоль берега, а в сторону от него - куда золотая жила вела. Ну теперь наша задача намного проще.
- Это как, Фомич? Шурфов-то не видно!
- Камнями завалены! Найдем!
Петр окинул взглядом груды камней и обломки скал.
- Нам с тобой, Фомич, разбирать эти завалы до второго пришествия хватит! Знал бы ты точное место - другое дело!
- Ты что же думаешь - я такой дурной? - обиделся старик. - Вслепую нам здесь тыкаться и ворочать вручную камни ни сил, ни времени не хватит.
- Что же ты предлагаешь?
Фомич посмотрел на него как на малого ребенка.
- А что сделал бы на нашем месте любой старатель, - терпеливо объяснил он. - Возьмем пробы по всему участку ручья, который наметим для разработки; оттуда, где найдем золото, и будем танцевать! Понятно?
Петр кивнул; принялись за работу. Сначала оба шагами отмерили примерно полсотни метров от подножия скалы вдоль ручья, кольями обозначили границы участка, намеченного для поиска шурфов. Достали инструмент, лотки и принялись исследовать дно и оба берега ручья.
Проработав безрезультатно несколько часов, устав и промокнув до нитки, старатели решили сделать перерыв - перекусить и просушиться. Укрывшись в естественном гроте под скалой, развели костер, повесили кипятить чайник; разложили у огня мокрую одежду, достали еду, молча стали подкрепляться.
- Ничего не могу понять, - стал рассуждать Фомич, когда покончили с едой и с наслаждением прихлебывали горячий чай. - Тут ведь, в русле, мы тогда нашли крупные самородки! Неужто после нас кто-то побывал?..
Но тут же решительно отбросил это предположение:
- Нет, не похоже! Где тогда шурфы, следы разработки? Здесь что-то не то...
Тяжело вздохнув, старый золотоискатель упрямо произнес:
- Ничего, парень, прорвемся! Закон тайги - искать и не сдаваться! Бог, он терпеливых любит. Все, будет отдыхать! - Встал, пощупал одежду просохла. - Пора за дело!
Снова принялись изучать каждый сантиметр русла ручья, но несмотря на все усилия, не попадалось ничего стоящего - только мелкие крупицы, что естественно для золотоносного района. К концу третьего часа они приуныли и работали медленно, уже не надеясь на успех.
Промывая очередную порцию грунта, взятого под крутой промоиной ручья, Петр заинтересовался невзрачным камешком желтоватого оттенка. Он так устал и разуверился в удаче - и не подумал, что это золото, но решил все же показать Фомичу.
Старому золотоискателю и одного взгляда хватило, чтобы определить ценность самородка.
- Везет новичкам! Поздравляю, Петя! - радостно воскликнул он, взвешивая в руках находку. - Так и знал, что найдем золотишко! Куда ему деваться?
Повертел самородок, любовно осматривая с разных сторон; с удивительной ловкостью вылез на берег и азартно блестя глазами потребовал:
- А ну, покажь, где ты его надыбал! Посмотрим - нет ли там его братьев?
И правда, по одному ему известным приметам, промыв несколько лотков грунта по левому берегу ручья в месте находки, добыл еще несколько подобных самородков, немного поменьше первого. Уверенно наметив направление дальнейшей разработки - по ходу предполагаемой золотой жилы, - Фомич хотел было начать расчистку берега от камня, чтобы копать шурф, но вовремя остановился.