Змеиное варенье

— Пошел вон, — процедил он. — Ты отстранен. Можешь катиться к своему новому заступнику.

— О чем вы? — оторопел я. — Верховный каноник в опасности, а реликвия…

— Реликвия?!? — взорвался кардинал Яжинский. — Как у тебя еще язык поворачивается? Спелся с советником и этой старой перечницей? Ловко все обставили! Демоноборец, тьфу! Даже девку свою не постыдился вырядить в монашку!

— Все не так. Я ни с кем не…

— Пошел вон! — рявкнул старик.

Я в растерянности огляделся. Гости словно сошли с ума, торопясь испробовать шоколад. Послушницы подносили его всем желающим, но не успевали, многие требовали еще порций. От дрожащей в воздухе песни сумасшедшего барда, от слов, вдруг обретающих порочное звучание, от горького аромата, смешанного со знакомыми запахами корицы, имбиря, тыквы и еще чего-то пряно-сладкого, путались мысли. Мне отчаянно хотелось закричать, чтобы никто не пил эту гадость, чтобы все немедленно убирались по домам, что колдун среди них готов пролить кровь… Но нет… Шоколад уже успели попробовать почти все, даже великий князь. Лидия не посмела бы добавить туда что-то опасное… Или посмела?.. Мой взгляд остановился на столе князя Тимофея, и я с ужасом увидел на лице Юлии шоколадные усы, которые она, смеясь, утирала платком.

— Офицер! Княжна! Я же запретил что-то пробовать! — я гневно навис над их столом.

— Кысей, — девушка чуть растерянно улыбнулась. — Это же целебный шоколад. Зачем ты отказался? Он вкусный… Госпожа Хризштайн добавила в него имбирь и…

— Госпожа Хризштайн — мерзкая и подлая др… — я осекся и глубоко вдохнул, пытаясь взять себя в руки. – Немедленно отправляйтесь домой! Больше ничего здесь не ешьте и не пейте!

— Посмотрите только, как этому выскочке слава демоноборца в голову ударила, — мне на плечо легла тяжелая рука Фабиана. — Он уже сиятельной княжне приказы раздает…

Я обернулся и увидел рядом с ним еще двоих прихвостней, которые глумливо ухмылялись и загораживали проход. Фабиан грубо толкнул меня, оттесняя от стола.

— Господин Лоренц, — мой голос уже звенел от злости, — я и вам приказываю немедленно отправиться восвояси!

— Да ты кто такой, чтобы…

Кровь ударила в голову, я полез за пазуху и вытащил разрешительные грамоты.

— Именем ордена Пяти вы немедленно уберетесь у меня с пути, господин Лоренц! — он отшатнулся и покраснел от злости. — Офицер Матий! Проследите за тем, чтобы княжна добралась домой в безопасности.

Рыжий сыскарь отставил полупустую чашку с шоколадом и утвердительно кивнул, чуть покосившись в сторону князя Тимофея.

— Но, Кысей, я хочу посмотреть на фейерверки и дождаться, кого назовут победителем… И потанцевать…

— Можете не волноваться за госпожу Хризштайн, сиятельная княжна, — я уже успел справиться с гневом и говорил тихо. — Или у вас еще остались сомнения, кто победит? Пожалуйста, отправляйтесь домой.

— Моя дочь останется и будет наслаждаться праздником, — спокойно заявил князь. — Ваши полномочия, господин инквизитор, касаются исключительно дознания, к которому княжна не имеет никакого касательства. Подите прочь.

Темнота за окном озарилась разноцветными сполохами огня — в парке уже начали запускать фейерверки.

Юлия радостно встрепенулась и поднялась из-за стола, вопросительно взглянув на отца. Тот благосклонно кивнул. Я поймал за рукав офицера:

— Не сводите глаз с княжны, прошу вас.

— Да не боись, пушистик, — развязно улыбнулся Матий. — Что с твоей зазнобой сделается, если Серому Ангелу подсунули такую цацу, как реликвия…

Я беспомощно смотрел им вслед, а мне в спину летели злобные насмешки Фабиана и похабный хохот его дружков.

Я пробирался против людского потока, стремящего вынести меня наружу, где уже вовсю гремели фейерверки. Лидия беззастенчиво кокетничала с верховным каноником, поэтому я не стал особо церемониться.

— Простите, каноник Кирилл, — я дернул ее за локоть к себе, — но вынужден украсть у вас ненадолго послушницу.

— Хм… — он пожевал губами, не сводя с нее масляного взгляда. — Ну разве что ненадолго… Потому что скоро объявление исхода состязания, милое создание… — похотливый намек в голосе был настолько очевиден, что у меня потемнело в глазах от гнева.

— Подлая дрянь! — я крепко держал ее за локоть. — Что вы задумали? Отвечайте!

Лидия пьяно улыбнулась и вдруг прильнула ко мне, заглядывая в лицо.

— Я задумала… выиграть, господин инквизитор, — ее дыхание пахло горьким шоколадом, а на подбородке застыла пара темных капель.

— Строя глазки канонику? Это мерзко и гадко!

— Ну почему же только глазки? Знаете, там, на верхних этажах есть комнаты для гостей, где можно уединиться и…

— Прекратите! Я запрещаю, — у меня перехватило дыхание от возмущения и ее близости. — Пока змеиный колдун выбирает новую жертву, у вас хватает наглости кокетничать…

— Колдун уже выбрал жертву, которую я всего лишь пытаюсь защитить… Тем более, что каноник совсем не против. Пустите!

Она попыталась освободить руку из моей хватки, но я лишь крепче сжал ее локоть.

— Поразительное лицемерие! Зачем вы подставили меня с реликвией? Зачем устроили этот спектакль?

Откуда, демон раздери, вы взяли сумасшедшего барда?

— Вам понравилось? — она расплылась в довольной улыбке. — Йожеф так поет, что устоять перед ним невозможно… А вместе с пикантным шоколадом… ммм…

Пикантным? Имбирь, корица, щепотка перца и… Что еще она тогда болтала? Травку для пикантности…

Какую травку? Я похолодел и оглянулся на разгоряченную толпу, неспешно собирающуюся для лицезрения фейерверков. Взгляд выхватывал отдельные детали: слишком фривольное объятие, рука на талии спутницы, опущенная чуть ниже дозволенного приличиями, нездоровое возбуждение на лице высокого хлыща, похотливый блеск глаз дородного господина, алеющие от лживого смущения щеки дамы в черном…

— Вы добавили в шоколад кошачьей травы?!?

— Чуть-чуть, вот столечко… — Лидия сложила вместе большой и указательный пальцы и поднесла ко рту в притворном поцелуе. — Ах, как сладко… Жаль, что вы так и не попробовали.

— Ненормальная идиотка! — я встряхнул ее, чуть не плача от собственного бессилия. — Что же вы натворили? А если кому-нибудь станет плохо с сердцем?..

Она пожала плечами.

— Что ж… Зато бедняга умрет счастливым, не то что неко… — она вдруг запнулась на полуслове и изумленно уставилась на что-то позади меня.

Я оглянулся, пытаясь понять, что привело ее в замешательство, но пестрая мешанина из лиц и нарядов текла мимо нас, не возмущенная ничем, кроме витающего над толпой духа похотливого желания.

— Что вы там увидели?.. — я осекся, потому что Лидия уже успела ловко освободить руку. — Стойте!

Черное одеяние и змеящееся золото косы мелькнули в толпе, грозя в любую секунду исчезнуть из вида. Я бросился следом, не спуская глаз с безумицы. Она шустро лавировала среди гостей и уже добралась до лестницы на второй этаж. Оглянувшись и встретившись со мной взглядом, Лидия ухмыльнулась, подобрала длинные полы одеяния и поспешила по ступенькам наверх.

Я догнал ее только на втором этаже. Лидия торопливо шла по коридору, деловито распахивая двери с правой стороны и заглядывая внутрь.

— Стойте, я сказал!

Пробормотав извинения, она захлопнула дверь и, не оглядываясь, поспешила к следующей. В два прыжка я оказался рядом и попытался схватить ее за локоть, но она увернулась и заглянула в комнату.

— Простите, извините, продолжайте, ничего-ничего, — скороговоркой выпалила она и поспешила дальше.

Моему взгляду представилась отвратительная сцена — вельможа со спущенными штанами, запутавшийся в ворохе юбок распластанной под ним дамы… Я возмущенно отшатнулся и захлопнул дверь, пытаясь угнаться за Лидией. Она грязно выругалась, закрыв еще одну дверь.

— Демон раздери, да что ж такое! Ну где же…

— Кого вы ищете? — я ухватил ее за плечо и развернул к себе.

— Не мешайте! — она вывернулась и толкнула следующую дверь. — Нашла! Полюбуйтесь!