Дары эльфов

Услышав стоны эльфа, юноша, как ни был он слаб, едва не выкрикнул «Хватит!» - Ханиди действительно не мог выдержать истязаний, раз только теперь начал кричать. Но, к счастью, их ударили ещё раза три, и на этом кровавая пытка завершилась.

Не отпуская горячее, вспотевшее тело эльфа, которого колотило, словно в лихорадке, Ниал расплакался – то ли от облегчения, то ли от бессильной ярости. Уткнувшись в грудь Ханиди, он слышал на фоне его тяжёлого дыхания сбивчивую работу сердца, и надеялся, что о ранах тотчас позаботятся. О себе он позабыл и боли отчего-то не чувствовал. И боль, и ужас позже вернутся к нему, а сейчас, даже когда тело эльфа освободили от пут, он не разомкнул объятий, и Ханиди всем весом навалился на него. Удержаться на ногах Ниал не сумел, и, рухнув на раскалённый песок вместе с эльфом, потерял сознание.

========== Глава 3 ==========

Кажется, это снилось ему. Ниал лежал в постели на животе и изнывал от жуткой боли. Спина словно превратилась в огромный полыхающий костёр, охвативший и руки, и ноги, и голову. Жар и боль не отступали, выводя в воображении невероятные видения. Вот он как будто встаёт и идёт прочь из этого подобия комнаты, попадает в коридор, и ноги сами ведут юношу куда-то наверх по витым ступеням. Здесь всё роскошнее и больше. Он ступает на порог широкого коридора и чувствует странную новую боль в левом плече. Там год назад ему сделали татуировку в виде головы барса. Теперь она раскалилась и изменила цвет. Из угольно-чёрных линии стали голубыми и ярко светились – всё ярче и ярче по мере того, как он шёл. Вот перед ним коридор в форме подковы, и девять дверей. Его влекло к седьмой, и едва Ниал коснулся ручки, тату вспыхнуло, и дверь отворилась.

За порогом он узрел шикарные покои, задрапированные полупрозрачной, слегка искрящейся тканью неярких тонов, среди которых преобладал нежно-голубой. Помимо прочей мебели, искусно вырезанной, казалось, из цельного дерева, стояла большая кровать, на которой лицом вниз лежал тот, с кем юноша недавно разделил удары хлыстами.

У Ниала ком застрял в горле. Под одеялом не было видно ужасающих ран, лишь изящный изгиб левой руки эльфа и его распущенные волосы завершали невесёлую картину.

Сердце юноши учащённо забилось. Странное чувство (жалость, или что-то иное?) попыталось завладеть его разумом, но Ниал справился с собой и шагнул вперёд. Он всего лишь хотел убедиться, что эльф ещё жив и может ответить на его вопросы.

Татуировка жгла всё сильнее, и чем ближе Ниал подходил, тем сложнее было двигаться. В сравнении с болью в спине и ногах тату мучило его сильнее ран.

Остановившись у изголовья, Ниал не поверил своим глазам. Вместо эльфа на ложе шевелился и поднимался на лапы… огромный снежный барс! Зверь уставился на человека, его совсем не кошачьи глаза с очень широким зрачком глядели на парня. И тут Ниала словно током ударило: у Ханиди точно такие же глаза!

Не зная, чего ждать от зверя, Ниал на всякий случай попятился, в любой момент готовясь проснуться. Татуировка раскалилась добела, и боль от неё сводила с ума. Барс глухо зарычал, подобрался – и прыгнул.

Ниал услышал собственный крик и успел увидеть, как хищник… погрузился в его плечо, исчезнув внутри татуировки. Крик оборвался, едва юноша понял, что по-прежнему лежит на кровати в незнакомом, напоминающем келью помещении. Татуировка не болела и цвет не изменился, зато боль заново пронзила всё тело, и, приподнявшись было, Ниал со стоном рухнул на тканое покрывало узенькой кровати.

«Чёрт, зачем я согласился на побои? К чему весь этот сон? Может, его специально наслали, чтобы меня извести? Эльфы же обожают издеваться над людьми».

- Ты прав. Никому, кроме Ханиди, ты здесь не нужен, - раздался чей-то спокойный голос.

У Ниала не было сил даже поднять голову, и он мысленно приказал эльфу заткнуться, поздно сообразив, что его мысли о сне были прочитаны.

- Я не эльф и уходить не собираюсь, - пробормотал некто.

Теперь юноше стало интересно, и он заставил себя повернуть голову. Каково же было его удивление, когда на полу он увидел обычного чёрно-белого кота, на вид довольно старого.

- Откуда ты здесь? – хрипло спросил Ниал.

- Странный вопрос, но ожидаемый, - промурлыкал кот. Его горло бугрилось, а челюсти оставались закрытыми. – Я всегда тут был. Мой имя Хисс, и я обычный целитель.

- Обычный? Ну уж нет, - произнёс Ниал. – Тебя, наверное, выкрали из моего мира и заколдовали.

- Меня никто не заколдовывал! – возмутился Хисс. – Все в Древесном дворце уважают мою личность.

- Значит, ты тоже владеешь магией? – обрадовался Ниал. – Может, вылечишь мою спину, раз ты целитель?

Хисс фыркнул.

- Котам магия не положена. И да, я вылечу тебя, но не так, как ты хочешь. Предстоит долгий и весьма болезненный путь. Я травник в двадцать восьмом поколении и приставлен к тебе именно для этого.

- Так Ханиди распорядился? – приободрился юноша. – Скажи, где он и что с ним, а то эти тревожные сны про барса и татуировку…

Кот исподлобья взглянул на человека. Привстав на задние лапы, животное на удивление проворно возилось со снадобьями на низеньком столике. Пока это всё из убранства комнаты, что мог увидеть страдающий от боли Ниал.

- Тебе-то что, - бросил Хисс, не отрываясь от работы. – Ты же начинающий маг и ненавидишь их всех. Кстати, шумиху ты поднял нешуточную – поди, уже весь эльфийский народ узнал, что среди них завёлся человек. В общем, домой тебе уже не вернуться.

- Ты не ответил на мой вопрос, - корчась от боли, не унимался Ниал. - Мне нужно поговорить с этим Ханиди, и срочно.

- О чём человек может говорить с таким совершенным созданием, как эльф? – хмыкнул кот, виртуозно распарывая когтями мясистые стебли какой-то травы. – Разве что о способах быстрой и безболезненной смерти.

С этим котом договариваться бесполезно, понял Ниал, и постарался ни о чём не думать, пока Хисс готовил варево в небольшом камине. Пахло неважно, и юноша зарылся лицом в покрывало.

- Хочешь знать, в каких случаях эльф щадит человека? – донёсся голос кота с другого конца помещения.

- Ну и в каких? – буркнул Ниал, делая вид, что ему неинтересно.

- Когда их связывает нечто большее, чем взаимная вражда.

- А поконкретнее?

- Ну, ты уже большой мальчик, - мурлыкнул Хисс, вспрыгнув на кровать. Юноша вздрогнул от неожиданности. Кот оказался крупнее, чем большинство его земных сородичей. – Разве ты не понял, что я имею в виду?

- Меня ничего такого с ним не связывает, - вздохнул Ниал, борясь с соблазном покрутить пальцем у виска. – И хватит говорить загадками, Хисс. Если хочешь, чтобы я пил твоё варево и поправлялся, просто скажи, что ему от меня надо.

Кот молчал, но с постели не спрыгивал. На миг Ниалу показалось, что тот передаёт ему мысли.

«Моя магия здесь заблокирована, я не слышу тебя», – передал юноша.

- А я ещё ничего не сказал, – пробурчал кот. – Я твою татуировку разглядывал.

- Мне снился про неё сон, - поведал Ниал. – Будто она изменила цвет и раскалилась, а лежавший в постели Ханиди превратился в барса, и…

- Угу, типичный сон с дюжиной толкований, – подытожил кот, трогая лапой тату. – Ладно, можешь спросить у Ханиди, на что это он намекал. Но не раньше, пока вы оба не поправитесь.

- Значит, он жив? – обрадовался Ниал.

Хисс переместился к лицу юноши и нагнул усатую голову.

- Запомни, мальчишка: если эльф немолод, он в несколько раз сильней и выносливей человека, а если молод – в тысячу раз. Эльф умрёт, если сам того захочет. Или если родится тот, чья магия превзойдёт эльфийскую, но такого не случится.

- Хорошо, я последую твоему совету и не стану больше думать о нём, раз бояться нечего, - отозвался Ниал и стал ждать «дегустации» лечебного отвара.

На протяжении двух с половиной недель никто из эльфов не заглядывал к ним. Стены «кельи» быстро пропитались отвратительным варевом Хисса, и к обоим Ниал быстро привык. Однажды он спросил у кота, можно ли было вылечить спину магией эльфа, на что Хисс ответил: