Страница 25 из 124
- Я не могу! – прокричал он, отплёвываясь от дождевых капель. Ветер насмешливо перехватил его вскрик, разбросав по берегу бусинками эха. – Он живой! Он живой, Кантана!
- Зато я скоро буду мёртвой! – несмотря на напряжённость обстановки, Кантана ещё умудрялась язвить.
- Я не могу, – повторил Нери шёпотом.
Кулачище грома расколотил воздух на острые осколки. Сверкнувшая в вышине молния осветила окрестности холодным люминисцентным сиянием, выжгла цвета, заиграв на контрастах.
- Пить, – повторил заражённый уже отчётливее. Погрузив ладони в песок, он приподнялся на руках и встал на колени. Его некогда крепкое, мускулистое тело шатало из стороны в сторону. Когда подошва расшнурованного ботинка мужчины нетвёрдо встала на песок, Нери инстинктивно попятился, всё ещё удерживая перед собой ружьё. И вовремя: заражённый даже и не думал нестись вслед Кантане. Разогнавшись, мужчина кинулся на барьер, подобно раненому гепарду. Опоры тревожно заскрипели, металлическая сетка подалась под тяжестью обмякшей туши. Пальцы, покрытые грязными струпьями, обвили сеть в жалких сантиметрах от лица Нери. Задохнувшись от брезгливости, парень отступил по мокрому песку. В голове ревел похоронный колокол.
- Пиииить! – убийственный раскат прогремел, заглушая шум ливня. Сетка, провиснув под натиском изгнанного, зашаталась. Проволока креплений заскрипела об опоры, угрожая лопнуть.
- Прости, – простонал Нери, обращаясь к заражённому. Он прекрасно понимал, что его слова направлены в никуда. Эта мужская особь не видела его и уж точно не слышала. Но муки совести на этот раз перевесили доводы здоровой логики. – Я не хочу умирать. И она не хочет тоже. Поэтому я должен это сделать… Поверь мне, там тебе будет лучше. Что бы по ту сторону ни оказалось: пустота или прибежище Покровителей. В любом случае.
- Пить?! – глаза заражённого внезапно вспороли воздух над плечом юноши.
Поймав осознанный взгляд незнакомца, Нери замялся и опустил ствол. Сердце тикало, как часовой механизм бомбы, отсчитывающий последние секунды до небытия. Дождь безжалостно лупил по затылку. Ледяные капли скатывались по волосам, пропитывая пиджак насквозь.
Шатаясь, заражённый попятился. Изъязвлённые пальцы отпустили ограду. На торчащих металлических остовах осели хлопья желтоватого гноя с кровавыми прожилками. Нери передёрнуло от отвращения; тошнота подступила к горлу упругим комком.
Заросли за спиной заражённого мерно раскачивались под дуновениями ветра. Никаких следов присутствия Кантаны – лишь тягучая, наполненная дождём пустота. О девушке напоминало разве что иррациональное чувство чужого взгляда, что, не отрываясь, наблюдает за каждым шагом… А ещё Нери кожей чувствовал её страх, и это был не пустой каприз избалованной девчонки, а настоящий ужас, заставляющий кровь смерзаться в сосудах и останавливающий биение сердца. Знамя приближающейся кончины – вестник того, что никакие скрытые резервы для выживания уже не помогут.
- Прости, – повторил Нери сдавленно. Приклад упёрся в плечо. Прицелившись, юноша с трудом взял голову ссыльного на мушку. Лучше будет завершить всё сразу, одним движением. Так, чтобы несчастный даже не успел осознать произошедшего.
Заражённый снова двинулся на решётку. Сквозь квадратные дыры в металлической сетке Нери видел приближающееся обветренное лицо. Безучастные глаза, смотрящие в никуда, были подёрнуты поволокой. Ниточка заразной слюны сбегала по шее заражённого. Нери содрогнулся: что, если ему вздумается плюнуть?! Он не горел желанием узнать, каково это: умирать от водяного бешенства, которое здесь зовётся недугом Пропасти. Раньше бюджетные ужастики про зомби-Перелом не впечатляли юношу, но теперь…
- Остановись, – голос юноши срывался и дрожал. – Я всего лишь помочь хочу. Ты больше не будешь мучиться.
Блинообразное лицо, покрытое ошмётками восковой кожи, вошло под прицел. Нери по-прежнему не мог избавиться от ощущения, что мутные, невидящие глаза ссыльного с осуждением смотрят на него. Не облегчила муки совести и попытка в очередной раз оправдать свои действия благой целью. В горле свербил горький привкус разочарования в самом себе.
- Нери! – визг Кантаны просочился сквозь решётку и врезался в лицо, как цунами. – Нери, не мешкай! Он опасен! Быстрее, покончи с этим уже!
Взмокшая ладонь юноши скользнула по стволу ружья. Холодный металл казался враждебным и непредсказуемым. Палец лёг на курок. Леденящий импульс обжёг кожу. Хоть в чём-то Кантана права: пора развязать порочный узел, если они оба не хотят закончить жизнь в мучительной заразной агонии. Собрав мужество в кулак, Нери попытался выстрелить.
Толчок. Странный хлюпающий звук сотряс пелену дождя.
Нери так и не понял, что произошло потом. Заметил лишь, что ружьё вывалилось из рук, бухнувшись на сырой песок. Выстрел прорвал воздух. Вибрация отдачи прошлась по проржавевшей сетке натужным гулом. Запахло порохом и сажей. Нери так и не заметил, куда улетела пуля и повредила ли она что-нибудь. Одно было ясно как день: его эта участь миновала. Он был невредим.
Как и заражённый, что разъярённым медведем надвигался на барьер.
- Чёрт! – выругался парень, нагибаясь, чтобы поднять оружие.