Трудиться. Учиться. Влюбиться?..

— Короче, чем темнее, тем больше у них шансов на победу и меньше потерь, — подвела я неутешительный итог. — Ян, зажги светляк!

— Чтобы они к нам вообще как по ниточке прошли? Лета, ты не слушаешь! Они же чуют любое колдовство! Тем более что светляк слишком тусклый, сильно не поможет! Попробуем выбраться из леса без волшбы.

Мы честно старались. Но, конечно, не успели. Спустя четверть часа, когда неуютные сумерки сменились непроглядной тьмой, тишину прорезал такой душераздирающий вой, что я едва не вывалилась из седла.

— Оборотень? — враз осипшим голосом прошептала Лайн.

Маг прислушался. Провыли еще раз, теперь уже дуэтом.

— Хуже. Тэффи.

— Это еще что за дрянь? — лязгая зубами не то от холода, не то от страха, спросила я.

— Женщины-оборотни. Они мельче, но вдвое яростней и охотятся всегда большими стаями. А в полнолуние окончательно теряют остатки человеческого разума, обращаясь в лютых хищников.

— Но сейчас же как раз…

— А я о чем толкую?

— Тогда почему мы встали?!

— Да ты посмотри вокруг — темнота хоть глаз выколи! Они идут по нашему следу, но немного времени у нас есть. Я придумал кое-что.

Мы испуганно притихли. Маг прокричал в темное небо ломающее язык заклинание, сдобрив его такими замысловатыми пассами, что я забеспокоилась, как бы он руки в узел не связал, и… тучи, до сих пор затягивающие весь небосвод черным полотном, раздвинулись в стороны, выпуская на волю желтый блин луны в окружении хоровода звезд. Лунный свет отразился от снега, превращая ночь в день.

Второе заклинание — огненный шар, в десятки раз крупнее обычного пульсара, — просвистело в полулокте над землей, начисто растапливая снежные завалы. Нашему взору предстала довольно широкая борозда, уходящая куда-то за пределы видимости.

— Надеюсь, с направлением ты не напутал и сия великолепная тропа выведет нас из лесу, а не заведет в самую его чащу? — мрачно уточнила я.

— Надеюсь, не напутал. А теперь — вперед! — задорно выкрикнул Ян, подхлестывая кобылу.

Мы припустили следом. Копыта лошадей громко хлюпали по быстро подмерзающей грязной жиже. За спиной удивительными переливами разной тональности разливался нестройный хор тэффи.

— Красиво поют, — не смогла не оценить я качество исполнения.

— Тоже мне, ценительница выискалась, — истерично хохотнула Лайн. — Можешь рассказать им об этом, когда начнут тебя глодать!

Я обернулась. Серые тени, уже не таясь, неотвратимо нагоняли нас. Красные отсветы жутких глаз и горловое рычание пробирали до костей.

— Ян!

Маг тоже обернулся.

— Знаю. Они быстрее даже скаковой лошади! А наши и без того не самые лучшие, так еще и день без продыху скакали! Да еще и полнолуние это, чтоб его. Не повезло нам с полнолунием!

— Ага, — подлила масла в огонь пифия. — Вот так над нашими могилками и напишут: «Их сгубило полнолуние. Не ходите, дети, ночью по лесу гулять». Если, конечно, будет что в эту самую могилку положить. Посмотри на их рожи, они же от нас и косточек не оставят.

Я судорожно стиснула поводья. Ян мельком глянул в мое лицо.

— Лета, мы выберемся. Обещаю.

Подруга окинула нас красноречивым взглядом и завистливо вздохнула. Но ввернуть язвительный комментарий не успела — одна из особо шустрых тэффи, распластавшись в фантастическом прыжке, чуть не оттяпала полуэльфкиной кобыле хвост, но маг ловко сбил ее пульсаром. Я взвизгнула, а на снег упало уже мертвое тело неудачливого монстра. Остальные немного приотстали, замешкавшись, но вскоре погоня возобновилась с новой силой. Ян на миг осадил лошадь. Мы с Лайн, не ожидавшие такого маневра, едва не врезались в круп его кобылы и лишь каким-то чудом пронеслись мимо, обогнув его с двух сторон. Полуобернувшись в седле, наставник что-то прокричал и, не успела я как следует за него испугаться, поспешил следом за нами. Что именно он там намагничал, я не поняла. Увидела только результат. Все разделяющее нас с тэффи расстояние превратилось в натуральный ледяной каток. Серые твари, скуля и по собачьи поджимая хвосты, тщетно пытались собрать разъезжающиеся лапы в кучу.

— Лес кончается! — выкрикнула пифия, радостно тыча пальцем в сторону виднеющейся сквозь заметно поредевшие стволы деревьев городскую стену.

— Поднажмем! — воодушевился Ян. — К городу они не сунутся. Там в каждой стрелковой башне дозорные сидят — расстреляют за милую душу.

— А нас не расстреляют?

— Посмотрим.

Не расстреляли. Просто потому что дозорных не было. Или они крепко спали… Благо хоть тэффи, не став рисковать, действительно отстали у кромки леса, злобно потявкивая нам вслед. Мы, стоя у запертых ворот, орали в три глотки, пока эти самые глотки и не сорвали. Но вопили мы все-таки не зря. Спустя время в воротах открылось окошечко, явив нам заспанную физиономию стражника. Предупреждая вопрос, маг молча сунул ему под нос заветную грамотку. Стражник подслеповато сощурился и долго беззвучно шевелил губами, читая по слогам, потом кликнул караульных, и те, недовольно ворча (мол, шляются тут ночами всякие), приоткрыли массивные створки ворот. Но потом, когда озверевший от усталости маг пообещал вытрясти душу из всех по очереди за нерасторопность, даже выделили провожатого до постоялого двора, где Ян, не скупясь, снял не одну комнату, а целых две (все равно деньги казенные, выданные Академией на непредвиденные расходы!) и великодушно отпустил нас отсыпаться. Чем мы, собственно, немедленно и занялись, напрочь позабыв про ужин.

К завтраку мы спустились отдохнувшие, бодрые и свежие. Маг уже занял стол и мрачно гипнотизировал обильно развешанные по стенам чесночные связки — от нечисти. Казалось даже, что он попросту спит с открытыми глазами.

— Клопы заели, — ответил он на невысказанный вопрос. — Всю ночь давил зараз.

— Странно, нас не ели, — Лайн заняла место напротив наставника.

— Еще как ели! — возразила я. — Просто ты всю их трапезу продрыхла!

— Фу, гадость! Что у нас сегодня на завтрак?

— Да, — поддержала я подругу. — Есть очень хочется!

— Тебе всегда хочется! — отбрил Ян.

— Организм у меня растущий, ясно? — я деловито замахала разносчице.

Побаловать себя разносолами не получилось. В этом милом заведении на завтрак подавали только яичницу, хлеб и квашеную капусту. У них даже парочки огурчиков не нашлось! Правда, нам предложили еще и вчерашние щи, но заказать их мы не решились. С таким же успехом они могли оказаться и позавчерашними.

— Оповестительную грамотку я на дверь привесил, — когда нам принесли хорошо прожаренную глазунью, сообщил маг. — Так что к вечеру жди клиентов.

Лайн приуныла. Я сосредоточенно расковыривала оранжевый «глаз» и в разговор особо не вникала, думая о своем. Не люблю яичницу. Вот яйца всмятку — это да, это дело.

— Дал бы хоть денек передохнуть, господин наставник! — заканючила подруга.

— На каникулах отдохнешь, — Ян с удовольствием пригубил светлое пиво из большой деревянной кружки. Нам же достался душистый травяной чаек. — И не смотри на меня так! Не перетрудишься. Практику я тебе в любом случае зачту, а Куринск — не Гончаровка, хорошо если человек пять за два дня принять получится.

— Почему?

— Тут свой маг есть. И, скорее всего, не один.

— Так ко мне тогда вообще никто не пойдет! — возрадовалась полуэльфка. — Зачем им практикантка, если есть проверенные специалисты?

— Не скажи! Ты принимаешь бес-плат-но. А специалисты последнюю рубаху с горожан снимают.

— Ага. То есть я имею все шансы еще и от обиженных конкурентов по кумполу получить?

— Вряд ли. Они тоже выпускники Академии. Возможно, какой-то другой, но все же. Против сложившейся системы не пойдут. Зачем им проблемы с Советом магов? Местечко и без того хлебное, на парочку «угнанных» клиентов им проще закрыть глаза.

— А за меня ты когда примешься? — я подняла глаза от измученной яичницы.

— Сейчас, после завтрака. А ты чего не ешь?

— Расхотелось.