Трудиться. Учиться. Влюбиться?..

— Доброго вам здоровья, господа чародеи! — подобострастно раздалось над ухом.

— И вам всех благ, — ответил за всех Ян.

Мы обернулись. Потрепанный мужичонка опасливо переминался с ноги на ногу и теребил в руках небольшой мешочек. В мешочке отчетливо позвякивало.

«Аванс», — алчно переглянувшись с Лайн, смекнула я.

— Что вам угодно? — мурлыкнула полуэльфка.

— Ну так это… Меня к вам хозяйка послала.

— Зачем?

— Ну так это… Помощь ваша нужна чародейская.

— Почему именно к нам? — удивился Ян. — Что за хозяйка и какого рода помощь?

— Ну так это… — снова завел нежданный гость, а я приуныла. Этак мы и до вечера не разберемся. — Племянницы ейные, хозяйкины значит, на прогулочке утренней объявленьице-то ваше увидали и меня послали.

— К нам?

— К вам.

— Хозяйка — это кто?

— Ну так… хозяйка Белого Лотоса. Это замок, тут недалеко.

Я сочувственно взглянула на наемника.

— Хорошо, — продолжал он. — Работа-то хоть в чем заключается?

— Ну так это…

Лайн хрюкнула и уткнулась в мое плечо, сдерживая истерический хохот. Я тоже крепилась.

— …Призрака надо бы к порядку призвать.

— Что сделать? — не понял Ян. — Развеять, что ли?

— Не-не! Урезонить его надобно!

Я мысленно простилась с туго набитым кошельком. С блаженных денег не берут. Их на эти деньги лечат в доме сострадания.

Видя наши скептические гримасы, мужик приуныл:

— А давайте я вас к хозяйке отведу, а? Ежели я вас не приведу, как есть голову снимет!

— Тебя как звать? — вздохнул, поднимаясь, маг.

— Семен.

— Ну вот что, Семен. Веди нас к своей хозяйке, мы с ней поговорим. Но обещать ничего не буду!

Мы с Лайн метнули в мага одинаково свирепые взгляды, но покладисто пошли за теплыми плащами.

— И мой заодно прихватите! — крикнул он нам вдогонку.

Я, обернувшись, показала наставнику язык. А он… так мягко улыбнулся, что я мигом растаяла и стыдливо отвернулась.

ГЛАВА 6

— Маркиза Селена ла Ферье. А вы?..

Наемник выступил вперед:

— Ян Роутэг. Мои практикантки — Лериетана и Авалайн.

— Простите, что принимаю вас в такой обстановке… Последнюю неделю мне нездоровится.

Да уж… Нездоровится — мягко сказано. Женщина, лежащая в постели, более всего походила на оживший труп. Мертвенно-бледное лицо скорее напоминало фарфоровую маску, под глазами — темные круги; несомненно, некогда красивые длинные волосы теперь здорово смахивали на блеклый пучок соломы. Голос напоминал шелест опавшей листвы.

— У меня к вам очень деликатное дело, — помедлив, видимо, собираясь с силами, начала она. — В замке, сколько я себя помню, обитает дух кого-то из моих предков. Фамильное привидение. Все мы очень его… уважаем. Но с недавних пор оно стало вести себя просто отвратительно! Пугает слуг — они из замка просто бегут! Безобразничает, бьет кухонную утварь — нам скоро не из чего будет есть. Отваживает кавалеров моих племянниц… С городскими магами я уже беседовала, они только разводят руками, предлагая как единственно верный вариант развеять его. Уничтожить. На это я пойти не могу. Он все-таки мой пращур. А пращуров в нашем роду высоко чтят.

— И чего же вы хотите? — осторожно поинтересовался маг.

— Я хочу, чтобы вы поговорили с ним, убедили… Нашли какие-то другие методы воздействия… Видите ли, я умираю. Непонятно от чего, лекари помочь не могут. Замок отойдет моей сестре и двум ее дочерям. И я хочу, чтобы они жили в спокойствии.

— Понимаю. Но не уверен, что мы сможем оказаться вам полезными.

— Я предоставлю в ваше распоряжение три комфортабельные комнаты и щедро заплачу за работу.

— Посмотрим, что можно сделать, — сдался маг, а я просто ушам своим не поверила.

Он никогда не берется за обреченное на провал дело. Ни-ког-да.

— Не хочу с клопами спать, — пожал плечами наставник, когда мы направлялись на постоялый двор за вещами. — Да и потом, вы не заметили в болезни маркизы ничего необычного?

— Мы не целители, — вздохнула я. — И даже не лекари.

— Два вам обеим, завалили вы практику! — Ян ловко наградил нас щелбанами. — Вы просто не обратили должного внимания. А уж ты, Лета, точно должна была что-то почуять.

Я, насупившись, потерла лоб. Лайн обиженно засопела.

— Я, например, вижу первоклассную порчу. Может быть, сглаз. Можно было бы предположить и залом, но вряд ли маркиза собственноручно занимается жатвой или чем-то подобным. Единственное, что я могу определить достаточно точно, — это сделано неслучайно.

Я разинула рот:

— Кто-то хочет ее смерти?

— Но это же натуральное убийство! — вскинулась полуэльфка.

— Именно. И мы очень постараемся его предотвратить.

Так за разговорами мы собрали вещи и покинули не шибко гостеприимный постоялый двор. Ян походя сорвал с входной двери свою писульку, и я поняла, что вся практика у нас пройдет в Белом Лотосе.

В замок Семен провел нас через задний двор, объяснив, что так быстрее. Теперь мы смело стучали в парадную дверь, предварительно сдав лошадок заботливому конюху. Открыл нам молодой мужчина в костюме дворецкого. Мы вошли в просторный холл. Прямо перед нами была огромная лестница, ведущая на второй этаж.

— Там — обеденный зал, — на ходу объяснял наш провожатый, указывая на массивную двустворчатую дверь прямо напротив входа. — Стол уже накрывают, так что, когда осмотрите свои комнаты, спускайтесь к обеду. Справа комнаты прислуги: если что-то понадобится, стучите в любую. Правда, большая половина из них пустует… по известным причинам. Слева — кладовые и подсобные помещения, кухня. В замке пятнадцать спальных комнат. Спальни хозяев на третьем этаже, гостевые — на втором.

Идя по коридору и не вслушиваясь в эту импровизированную экскурсию, я для себя отметила, что замок у моего отца меньше. Да и обстановка не так богата, как здесь. Чего только стоят десятки декоративных безумно красивых (и дорогих!) безделушек. А вот лакеи в доме отца вышколены — не чета здешним. Этот, судя по развязному тону и манере себя держать, и вовсе новенький. Вышеупомянутый «экскурсовод» тем временем кидал на меня двусмысленные взгляды и все пытался шепнуть мне что-то, доверительно склонившись к ушку. Я старательно уворачивалась, лавируя от одного предмета старины к другому и изображая бурную заинтересованность. Несчастный попросту не мог за мной угнаться. Ян, завидев этакие выкрутасы, весь как-то напрягся и недобро прищурился. Лайн бессовестно ухмылялась, но на помощь мне не спешила, желая досмотреть спектакль до конца.

Когда же мы наконец добрались до отведенных нам комнат и все разошлись обозревать временные владения, я лихо провернула ключ в замочной скважине и немного перевела дух. Дворецкий нерешительно скребся в дверь, предлагая показать мне еще и картинную галерею. Я притихла, как мышь под веником, и решила, что просижу здесь хоть до весны, но живой не дамся!

— Еще раз тебя рядом с ней увижу, — вдруг отчетливо раздался голос Яна за дверью, — с лестницы спущу!

— Я же не знал, что леди несвободна! — проклацал зубами горе-соблазнитель.

Видимо, маг хорошенько его потряхивал.

— Я ведь и сделать ничего не успел!

— Если бы успел, я бы с тобой не разговаривал! — рявкнул наемник. — С крысами вообще говорить сложно. Или с жабами? Тебе самому-то как больше нравится?

— Понял! Все понял, господин маг! Меня уже нет, ухожу!

Выждав немного, я рискнула высунуть нос из своего убежища.

Ян стоял, скрестив руки на груди, и тяжелым взглядом сверлил спину удаляющегося дворецкого.

— Спасибо.

— Выходи за меня! — вдруг сказал он, пригвоздив меня к полу столь неожиданным предложением.

— С чего это? — затравленно пискнула я и, кажется, покраснела.

— А с того! Я вот тебя окольцую, и идиоты всякие не будут докучать. А если и будут, то морду я им набью на правах законного супруга, а не придурковатого воздыхателя.