Трудиться. Учиться. Влюбиться?..

— Так мы не замерзнем и нас не съедят? — с надеждой спросила полуэльфка.

— Не съедят, — подтвердил маг. — Вот, возьми. И Лете дай. Сделайте по глотку, а то и правда в сосульки превратитесь, — с этими словами он сунул в руки Авалайн видавшую виды флягу.

Ну мы, дурынды, по глотку и сделали. Горло обожгло так, что я мигом поняла, что чувствуют огнедышащие драконы, из глаз брызнули слезы, а дышать стало решительно нечем.

— Что это? — на последнем издыхании прохрипела я.

Лайн только очумело трясла головой и была временно недееспособна.

Маг отобрал у нас флягу и основательно к ней приложился.

— Гномья брага. Незаменимая вещь в дальнем походе. Особенно зимой.

— Ты угробить нас решил?! — возмутилась подруга.

— Почему угробить? Согреть!

Я уже отдышалась и даже была готова хорошенько повздорить с многоуважаемым наставником, но с удивлением обнаружила, что руки больше не трясутся, зубы не стучат и по телу разливается приятное тепло. Ругаться сразу расхотелось.

— Вот это вещь! — восхищенно сказала полуэльфка. — А дай еще!

— Перебьетесь, — отрезал наемник. — Не хватало мне еще двух пьяных девиц по лесу за собой тащить.

— А мы не пьяные! Мы ве-се-лы-е! — хихикнула Лайн, и я с опаской покосилась на ее пылающие румянцем щеки.

— Пифии больше не наливать, — сказала магу.

— Вижу, — хмуро буркнул он. — Кто ж знал, что ее с одного глотка развезет? Ты сама-то как?

— Нормально. Буянить не буду.

— Смотри у меня! Ладно, нужно двигаться, солнце скоро сядет. Мы и так потеряли уйму времени.

Весь последующий путь напоминал ночной кошмар. Нет, полчища лесной нежити нас не осаждали. Холод был вполне терпимым. Общество мага очень даже приятным. Просто… Лайн пела похабные частушки. Даже не пела, а горланила, выжимая из своего не особо трезвого организма максимум звука и отчаянно фальшивя на каждой ноте. У меня дергался глаз, наемник мученически стискивал зубы, но заткнуть пьяную полуэльфку не представлялось возможным. Мы, конечно, пытались, но она сказала, что если ей не дадут петь, то она станет плясать и плевать ей на стремительно спускающиеся на лес сумерки, сугробы по колено, а кое-где даже по пояс, и наше с магом мнение. В общем, на все плевать! Душа требует праздника!

В конце концов мы просто отъехали от нее на небольшое расстояние и попытались занять себя разговором.

— А ты эту бурду гномью всегда с собой таскаешь?

— Брагу? Всегда.

— Ну, зимой понятно, иначе не согреешься. А в остальное время зачем?

— Затем. В иной раз для храбрости глотнуть. Или для настроения… разные случаи бывают.

— Положим, храбрости тебе и так не занимать… А для настроения — это как?

— А вот так. Захочется мне придушить парочку докучливых адепток, пару глотков сделаю — и жизнь вроде бы не такая паскудная, и адептки вроде бы тоже ничего, пусть живут.

— Ты… серьезно?

Маг захохотал:

— Я шучу, Лета! А ты веришь всякой ерунде!

— Ты очень правдоподобно шутишь! Слушай, Ян, а тебе не кажется, что в лесу как-то… пустовато?

— Что ты имеешь в виду?

Я покраснела:

— Лайн, ну ты хоть что-нибудь приличное исполни!

— Не-хо-чу! — сообщила подруга и мстительно выдала:

— Лайн!!! — возопили мы с магом в один голос.

— Ну все, я больше эти вопли слушать не могу, — злобно произнес наемник и что-то колданул.

Полуэльфка мигом замолкла и схватилась за голову.

— Что ты сделал? — встревожилась я.

— Протрезвил.

— За что?! — страдальчески донеслось нам вслед.

— Догоняй! — я махнула пифии рукой. — А почему она за голову держится?

— Так похмелье ж… Я просто ускорил весь процесс.

— Изверг.

— А ты и дальше хотела все это слушать?

— Я не в той кондиции, чтобы «все это» слушать. А была бы в кондиции — и сама бы пела.

— Ты что-то про лес говорила, — напомнил Ян.

— А… Да это так, просто… Нам за всю дорогу ни одной белочки не попалось, ни зайчика. Про лис и волков вообще молчу. Они ведь зимой не спят. Лес этот какой-то… мертвый, что ли… И тишина такая, как на кладбище. Хоть бы одна ворона каркнула!

— А ведь ты права, — задумчиво произнес Ян. — А лучше бы ошибалась… Авалайн, ну ты скоро там?!

— Сейчас!

— Чего она возится?

— Обиделась, — уверенно заявила я. — Ян, в чем дело? В чем я права?

— Я не уверен пока… Поехали, лучше не оставаться на месте.

— Вот злые вы! — к нам подтянулась сердитая пифия. — Сами кислые и другим веселиться не даете!

Мы не обратили на нее внимания. Где-то вдалеке хрустнула ветка. Вроде бы обычный звук, ничего особенного… но в лесной тишине он прозвучал на редкость зловеще. Я поежилась и придвинулась ближе к магу.

— Поехали, быстро! — скомандовал он.

Мы послушно двинулись следом за ним. Набрать скорость никак не удавалось. Снег неутоптанный, все ухудшающаяся видимость…

— Немедленно расскажи, что происходит! — крикнула я в спину наставнику.

— Я колдовал, а магия привлекает нежить! Добро бы использовал боевое заклинание — может, и поостереглись бы соваться, но заклинание было слабым, поисковым. На такую волшбу всякие твари слетаются, как пчелы на мед!

— Тут что, нежить? — встрепенулась Лайн.

— Судя по тому, что нам не встретилось ни одного живого существа, нежити здесь уйма!

— Вот видишь… — хмуро бросила мне подруга. — А ты медведей боялась.

— Но ты же нас спасешь, правда? — трусливо пискнула я.

— Всенепременно, — пообещал маг и тронул бока кобылы пятками, вынуждая ту ускорить шаг. Именно шаг. Поганые скотины и не помышляли о том, чтобы перейти на рысцу. Хотя я и вовсе предпочла бы галоп.

— Тогда почему нас еще не съели? — допытывалась пифия.

— Ждут. В темноте мы легкая добыча: лошади не смогут двигаться в нужном темпе — они уже еле ноги передвигают! А нежить ночью видит даже лучше, чем днем. Да и скорость реакции у нее меняется в лучшую сторону. И еще много всяких мелочей!