Долг ведьмы

– Можно подумать, не за что, – усмехнулся Айт. – Но именно сейчас: за то, что едешь со мной… что хочешь сама разобраться… что доверяешь мне, хотя твой Богдан очень логично все говорит – я ведь действительно Великий Дракон и у меня есть долг. Я служу Матери нашей Владычице, да будет вечно ее крыло над нами, братьям своим змеям летучим и ползучим, и Ирию.

Ирка подняла на него взгляд – на его озаренное луной лицо, на внимательные глаза, снова ставшие тревожными, как грозовое море… и молча высвободилась. Она согласилась на план кота, она плывет вместе с Айтом на эти самые Источники – потому что даже в Ирии, где он Великий и царевич, ему пока еще нужна ее помощь. И если он вдруг снова попадет в беду… она перегрызет за него горло кому угодно, когда угодно и столько раз, сколько потребуется, – даже не перекидываясь! Но… она ему НЕ доверяла. И даже не собиралась. Потому что он, конечно, Великий… Но и она тоже не просто девочка, которой он… нравится. И которая, кажется, нравится ему… нет, точно нравится! Но Великий, сдается, забыл, что и она не просто человек. В первую очередь… всегда… и везде она наднепрянская ведьма. И в любой момент – сейчас, завтра или чуть позже, в Змеевых Пещерах – ее долг наднепрянской ведьмы и его долг Великого Дракона могут потребовать от них совершенно разного! Долг вообще смешная штука. Слово вроде бы одно, а значение для каждого свое.

– Слушай, а вот этот, с рогами, Сэрвару, и тот гад, Муравьиный, они же не Лун и не Мин, как ты их там называл – ямм? – неестественно оживленно поинтересовалась Ирка.

Айт еще несколько мгновений напряженно, точно от этого зависела его жизнь, всматривался ей в лицо… а потом взгляд его потух и он спокойно и нейтрально ответил:

– Они не крылатые. Змеи, но не драконы. Хотя думают, что мы можем сделать их драконами, – голос его звучал гораздо естественней, чем у Ирки.

– А вы можете?

– Я уже сказал – нет, – пожал плечами Айт. – Хотя они почему-то не верят.

– Действительно, почему бы это? – хмыкнула Ирка. – Ну что, плывем к лодке?

– Если хочешь, – ровно отозвался Айт. И поплыл – приноравливаясь к Иркиным движениям, но даже не пытаясь подхватить ее и понести за собой. Она плыла, чуть отставая, и думала: а благодарна она ему за такую деликатность или прибить хочет?

Борт вырос над головой. Ирка влезла бы и сама, но Айт помог – безупречно галантно и отстраненно, как помог бы любой змеечке, если бы она вздумала вдруг поплавать за бортом китайской джонки в людском облике. Ирка не поднимала глаз, чувствуя, как снова закипают предательские слезы. Да что ж это такое – пока не приплыл Айт, она чуть не плакала из-за Симаргла, теперь чуть не плачет из-за самого Айта! А еще говорит, что хортицкая ведьма, что крута… И да, она действительно хортицкая ведьма! А он действительно Великий Дракон и царевич-полоз! Только что они были вместе, рядом, но дальше в том, что им предстоит, их интересы могут разойтись! И неужели он на самом деле думает, что она настолько влюблена в него, что пожертвует своим долгом перед наднепрянскими землями, чтобы змеям в Ирии леталось и ползалось легко и комфортно? Ирка собрала волосы в горсть и принялась выкручивать с такой яростью, словно это была чья-то шея: Симаргла, например. Или Табити. Или самого Айта. И вовсе не настолько она влюблена! И не влюблена она вовсе, если уж на то пошло! И вообще, пусть сам он и жертвует, а то: я Великий Дракон, у меня обязанности!.. А она кто – бабка с семечками? У нее обязанностей нет? Поток воды с волос потек на дно джонки.

Айт, неподвижно, точно статуя, замерший рядом, вдруг шумно вздохнул – и провел ладонью по ее волосам. Облачко пара взвилось вокруг Иркиной головы, и пушистая копна совершенно сухих волос рассыпалась по плечам. Айт еще раз вздохнул, потоптался, точно впервые не зная, что сказать, и полез на нос лодки.

На корме вроде бы спящий Богдан приподнял голову и свистящим шепотом сообщил:

– Не знаю, что ты в нем нашла как в парне, но фен из него потрясный! Даже розетки не надо.

Глава 20

Курорт для драконов

– Вот сейчас! – шепнула Дина и распростерла крылья, ловя поток ветра. Упругое течение, похожее и не похожее на течение реки, подхватило ее и понесло навстречу розовеющему рассвету, и оставалось только лежать расслабленно, опираясь на воздух и лишь слабо пошевеливая кончиками крыльев, чтоб не потерять направление, и ждать… еще чуть-чуть ждать, еще капельку… Вот!

Тянущийся внизу скальный массив оборвался, и с высоты драконьего полета открылась Молочная. Глубоко врезающаяся в берег бухта казалась огромной миской, до краев наполненной звездным молоком. Вокруг кольцом тянулись пляжи: плоские скалы, на которых так любят греться драконы, сменялись полосой розово-фиолетового песка с закопавшимися в него ящерами, затем песок становился золотым, его украшали зонтики от солнца и кабинки для переодевания разных размеров, от огромных для великанов и макровитов, до поменьше – для людей. Заканчивалось все полоской гальки для самых мелких обитателей Ирия. Галька была настолько разноцветной, что различить сверху, где галька, а где эти самые обитатели, не было никакой возможности. А сразу за пляжами вальяжно, точно потягивающаяся кошка, изгибались они – Целебные Источники, и от одного их вида дух захватывало в бронированной драконьей груди! С черно-розовых, как сам Алатырь-камень, скал низвергались водопады всех возможных оттенков: от пенно-белоснежных, точно снеговых, до почти черных, будто со скальных уступов стекал густой деготь. Все это шумело, и бурлило, и разбрызгивалось на десятки потоков, и снова собиралось в озера – то утопающие в цветах, то прячущиеся на самых верхушках скал, то окруженные ажурными, точно кружевными, мостками. Фонтаны перемежались с бьющими из земли гейзерами, снизу накатывал то тошнотворный запах тухлых яиц, то бодрящий запах йода. Среди буйных садов возникали крыши дворцов – за их стенами прятались бассейны с водоворотами и волнами и затененные покои для отдыха. Извилистые улочки с изящными, как игрушечные, кофейнями и магазинчиками упирались в густой лес, а иногда змеились прямо сквозь него, как цветная нитка, продернутая сквозь зеленый шелк.

– В человеческом облике во-он в том лесочке можно есть землянику прямо с куста – и при этом никто даже не попытается сожрать тебя! – Дина указала кончиком крыла. – А можно просто заказать вон там, на террасе, – со сливками! – парящие в воздухе драконицы дружно облизнулись. – А там танцзал и концерты – сюда даже человеческих исполнителей возили, те та-акое устраивали!

– Я тут только один раз была, в детстве, с родителями, – зачарованно выдохнула Мраченка.

– Невинным змеечкам из хороших семейств тут в одиночку делать нечего. – Дина насмешливо изогнула шею, а потом царственно повела крылом. – Но сейчас вы на службе Воды. – Она почувствовала, что, демонстрируя Источники «невинным змеечкам», испытывает острое, какое-то хозяйское удовольствие, словно собственными лапами вырыла эту бухту и пляжи намела хвостом. И наслаждается зачарованным взглядом Мраченки и нервозным биением крыльев Белой Змеи. А что будет с ними, если взять их в Иркин мир? Дина мысленно хихикнула, представив всю компанию в торговом центре. Было бы весело… при условии, что денька через два подъедет Андрей, а змеечек удастся кому-нибудь сбагрить – той же Хортице, например! Она ведьма-хозяйка, вот пусть и принимает гостей. Дина тут же вспомнила, что если Повелитель Айтварас не справится, если посланники Матери-Владычице, да будет воля ее чуть менее своевольна, сумеют убить наднепрянскую ведьму, если она не разберется с заговором молодых драконов и старых змеев… дорога в Иркин мир может снова оказаться для змеиц закрытой, и помрачнела.

– В Пещерах такого нет, – пробормотала Мраченка.

– Пещеры – для дела! – отрезала Дина. – Для интриг, убийств и заговоров. А тут тихое, мирное место, исполненное Силой Воды и находящееся под его защитой.

– И сколько же времени невинные змеечки из хороших семейств потратят в этом тихом мирном месте, прежде чем займутся… делом? – нервно спросила Белая Змея.