Объятия смерти

— Да, — ответила Анна, поднимаясь со своего соломенного тюфяка и пряча волосы под платком. — Пошли.

О том, что Сима решила ее продать, Анна догадывалась. Слишком уж нервно и нетипично вела себя беспризорница. Оставался вопрос — кому? Если страже, то не проблема. В городской страже служат довольно посредственные маги. Если их вообще магами можно назвать. У Анны не было сомнений в том, что она с ними справится. К тому же, девушка догадывалась, что ребенок с мощным магическим потенциалом был для страны чем-то вроде долгосрочного депозита под исполинские проценты. Каждого будущего мага окружали вниманием и заботой, тщательно готовя из них оружие своей страны. Поступок мамы Ули скорее выбивался из правил. Анне просто не повезло попасть к этой алчной старой жабе, готовой разрушить любой потенциал ради своей жалкой местечковой выгоды.

Город напоминал разворошенный муравейник. Тысячи людей сновали во все стороны, создавая ощущение полнейшего хаоса. Кажется, приезд ректора все же был нонсенсом. На каждом углу только и было разговоров, что о решившем выбраться из столицы старом магистре. Да, для приграничного города это было событием. Целый ректор!

— На главной не протолкнуться, — заговорила Сима. — Я знаю обходной путь. Там мы быстрее доберемся до храмовой площади. Пойдем, покажу!

— Ерунда, я хочу пройтись с толпой, — заявила Анна, искоса взглянув на девочку. — В этом вашем подземелье я ужасно соскучилась по людям!

Она не ошиблась. Услышав ответ, Сима изменилась в лице, буквально перекосившись от страха и злости. В конце концов, маленькая интриганка была просто ребенком и совсем не умела скрывать намерения. Будь Анна действительно десятилетней девочкой, то Сима легко бы справилась со своей задачей. Но реальность была иной.

— Куда она делась? — завертел головой Гвоздь, потерявший из виду свою подругу. Сима очень проворно растворилась в толпе, поняв, что уловка не прошла.

— Пошла докладывать, — улыбнулась Анна, обогнав ничего не понимающего Гвоздя.

На площади была очередь из детей, которую бдительно охраняли стражи. На нижних ступенях храма стоял высокий худощавый старик в дорогих одеждах, при помощи какого-то стеклянного квадрата сортировавший кандидатов. Одни с радостными лицами присоединялись к небольшой группке детей позади мага, другие, печально повесив носы, растворялись в толпе. Здесь перемешались грязные бродяжки и смотрящие на них с презрением детишки богачей. Но стояли рядом, и никто не смел возмущаться. Любой, кто попытался бы возмутиться неприятным соседством, немедленно исключался из очереди с запретом участия в отборе на год. Вот так вот строго и эффективно.

Обнаружив хвост очереди, Анна двинулась туда, чтобы занять свое место на участие в отборе.

— Где же Сима? — встревожено проговорил Гвоздь. Девочка была очень дорога мальчишке.

— У нее нет дара, Гвоздь, — произнесла Анна. — Я могу это увидеть.

— Этого не может…

Договорить Гвоздь не успел. Стоило Анне подойти к концу очереди, как, словно атомный ледокол, толпу прорезала колоритная фигура Муги. Позади него вальяжно шествовала мама Уля, рядом с которой заискивающе улыбалась Сима. Осмотревшись, девочка обнаружила местонахождение Анны и безошибочно ткнула пальцем в ее сторону.

— Кики! — громыхнул могучий голос мамы Ули, легко перекрыв шум собравшейся толпы. — Немедленно иди ко мне, дочь! Это приказ твоей мамы!

— Жабе болотной ты мама, — ответила в повисшей тишине Анна, задирая рукав рубашки и показывая жуткую кровавую рану. — Я избавилась от твоей рабской татуировки, старая сука. Так что пошла в Бездну со своими приказами!

Насладившись ошеломленными взглядами окружающей толпы, Анна опустила рукав рубахи и невозмутимо встала в очередь. До тех пор, пока ее не отсеют, девочка была под защитой городской стражи.

Мама Уля в неверии застыла на месте. Проводивший отбор маг как-то странно напрягся, бросил на девочку заинтересованный взгляд, после чего стал внимательно изучать толпу.

Секунда, две, три….

Яркая волна концентрированного Света вырвалась из центра толпы, выжигая всех на своем пути. Через несколько шагов Свет сжался, собравшись в почти физический конус, направленный на Анну. Это была не просто объединенная сила паладинов. Это был удар их максимальной мощи, слитый в единое целое. Сразу шесть светлых столпов сейчас сжигали свои жизненные силы ради одного удара, способного наверняка стереть угрозу Светлой Империи в лице красноволосой маленькой девочки. Анна смотрела, как словно в замедленной съемке, к ней приближается пугающий конус светлой энергии. Такую атаку ей не пережить, ей некуда укрыться. Она умрет вместе со всем этим городом. А Наргот по-прежнему молчит!

Никто не увидел ректора, спокойно отряхнувшего руку от рассыпавшегося в пыль артефакта. Все продолжало идти по плану Совета.

Глава 20

Глава 20

О чем думают люди перед лицом неизбежной смерти? Анна должна была вновь умереть. И, учитывая грозящую ей участь, ей стоило испугаться, ужаснуться, попытаться избежать атаки. Но единственной мыслью было нестерпимое желание двинуть в бледную рожу тому жнецу, который попытается вновь засунуть ее в то адское чистилище.

Несколько мгновений девушка наслаждалась воображаемыми картинами разбитого носа жнеца. И только через некоторое время она осознала, что все еще дышит. Открыв невольно зажмуренные глаза, она увидела плотный мутный кокон, окруживший ее. Этот странный барьер чем-то напоминал мыльный пузырь, из которого изъяли все краски и заставили бешено вертеться против часовой стрелки. Кокон не казался очень надежным, но при этом легко рассеивал безграничные волны концентрированного Света, направляя остатки святой силы в хмурые небеса. В небесах же парили, почти не шевеля кожистыми крыльями, восемь темно-зеленых драконов с закутанными в черные плащи фигурами на спинах. Они легко перехватывали остатки светлой магии, полностью уничтожая их.

— Шесть паладинов, — прошелестел над застывшей под успокоительным заклятьем ректора толпой скрипучий старческий голос. — Поверить не могу, что Империя сделала нам такой подарок.

Людская волна, направляемая мягкими толчками магии ректора, отступила с площади, оставив шесть фигур, буквально на глазах превращающихся из молодых и полных сил мужчин в стариков. В этом ударе паладины поставили на кон все. И проиграли. Вперед вышел пожилой мужчина. Он без страха посмотрел на кружащих в небесах драконов помутневшими глазами.

— Мы еще не пошли на все, что способны. И вы знаете это, темные. Иначе давно бы напали.

— Самоуничтожение, — с отвращением произнес другой, более молодой голос. — Один из вас уже погиб в драконьих горах. Вы шестеро отдали по половине жизни ради этой атаки. И готовы зайти еще дальше. Что такого в этой девочке, что Светлая Империя готова пожертвовать половиной своих козырей ради ее устранения?

— Что такого? — улыбнулся паладин, бросив на Анну обжигающий ненавистью взгляд. — Весь Темный Совет примчался сюда ради нее, и спрашивает у меня? Это существо, кем бы оно ни было, ребенком не является. Эта тварь слишком опасна. Опасна не только для нашей Империи, но и для вашей тоже! Ей нельзя позволить жить!

— О! Это вы решили до того, как попытались поработить ее? Или после? — вклинился ректор, поигрывая в руке медальоном с тускло сияющей печатью высшего демона. — Что за удивленный взгляд? Не думал же ты, что на вашей территории нет ни одного темного духа?

— Вы просто кучка кретинов! — каркающим смехом рассмеялся заговоривший первым Советник. — Собственными руками лишили себя такого перспективного таланта!

— Это не имеет значения. Отдайте ее нам или мы заберем ее сами. Вместе с городом и вами.

— Наивный светлый паладин, — ухмыльнулся ректор. — Вас учат только слепой вере и преданности, но не способности мыслить. Вы на нашей земле. И здесь вам на помощь не придут архангелы. Что вы сможете сделать с высшим демоном, который сюда явится? — ректор вновь подбросил медальон с печатью на ладони. — Самоуничтожитесь, взорвав в себе Свет? Это, конечно, разрушительно, но высшего демона и восьми Темных Советников более чем достаточно для того, чтобы заблокировать взрыв. От этой вашей атаки не пострадают даже камни под вашими ногами. А вот Империя на несколько лет лишится половины своих паладинов. Я совершенно не против такого исхода, так что прошу, просто сделайте это. Мы непременно придумаем, как использовать период ослабленности вашей страны.