Объятия смерти

Предводитель паладинов скрипнул зубами. Они проиграли. Их группа пришла сюда без одобрения Церкви и Императора, по своей личной инициативе. Если они здесь все погибнут — это нанесет непоправимый ущерб Светлой Империи. Но оставить этого маленького монстра жить? Взгляд постаревшего светлого вновь переместился к укрытой темным барьером аловолосой девочке.

— Забудь, светлый, мы не дадим тебе убить ее, — проскрипел старик из Темного Совета.

— Вы не сможете ее контролировать! Она принесет катастрофу!

— Мы не собираемся ее контролировать, — произнес ректор. — Не нужно сравнивать нас с вами. В нашем Совете глупцов нет. Дитя получит лучшее обращение. И, если войдет однажды в Совет, получит власть по праву сильного.

— Вы не понимаете! Оно — монстр. Это даже не демон! Это нечто более страшное!

— Если это все, то вы можете уже взорваться и умереть, — махнул на паладина рукавом ректор, словно изгоняя назойливую муху. — Ну или уйти. Если сожжете еще немного своего жизненного потенциала, то даже сумеете пробить портал через темный запрет.

Паладин еще минуту сверлил взглядом Анну, бессильный что-либо с ней сделать.

— Уходим порталом, — нехотя произнес он. Цепь на его руке, словно живая, зашевелилась, глубже запуская шипы в плоть паладина, чтобы поглотить больше крови.

Через миг со вспышкой Света паладины исчезли. На площадь медленно опустился дракон, со спины которого спрыгнул Советник, после чего крылатая рептилия вновь поднялась в небо, сбивая взмахом крыльев с ног оттеснённых на край площади зевак. Следом тот же маневр повторили остальные драконы. Вскоре на площади остались только ректор, восемь Советников и Анна, вокруг которой уже развеивался защитный барьер.

— Я опасался, что они не поверят, — произнес ректор, вытирая со лба выступивший пот и пряча медальон с демонической печатью за пазуху. — Реши они самоуничтожиться — и от города ничего не осталось бы. А мне, чтобы выжить, пришлось бы использовать единственное право призыва моего покровителя. А какую цену пришлось бы заплатить! Подумать страшно!

— Паладины, — с презрением сказал откинувший капюшон старик. — Их не учат думать. Их учат сражаться и умирать ради Церкви. Фанатичное оружие, прямолинейные, как гномьи рельсы. Я удивлен, что они вообще решились самовольно последовать сюда за этой девочкой.

Старик посмотрел на совершенно растерявшуюся от всего произошедшего Анну, после чего перевел взгляд на вновь заполнявший площадь народ.

— Ректор Глер, вам стоит продолжить экзамен. Полагаю, Совет в полном составе вам здесь больше не нужен.

— Да, Советник, я благодарю вас за то, что пришли на помощь.

— Что же, светлые существенно ослабли после этого их глупого похода. Одно это стоило нашего здесь появления. К тому же, рисковали только вы, ректор. Нам ничего не угрожало. Надеюсь, это стоило того?

— Советник, не сомневайтесь! Один только не контролированный магический выброс имеет уровень магистра! Такая сила в столь юном возрасте! А что будет, когда она раскроет свой потенциал? Я готов поставить глаз Реши на то, что она станет самым юным Советником в истории Империи!

— Надеюсь, вы правы, Глер, надеюсь правы, — хрипло произнес старик, исчезая в темном портале. Следом за ним сухо распрощались остальные Советники, прежде, чем последовать за стариком.

Ректор обвел взглядом шумно обсуждающий произошедшее народ. Выискав в толпе городского стражника, он мысленно послал ему приказ, после чего зашел в Храм, в котором лично укрыл всех выживших детей из очереди. Он все предусмотрел, так что детей мини-порталами перенесло в безопасное место до того, как снизошла атака светлых. Анну пришлось оставить только потому, что атака была направлена на нее и последовала бы за ней в любое место.

— И так, продолжим отборочный тест, — громко произнес ректор, перекрывая многоголосый шум толпы. — Всех погибших мы вспомним в Храме темных богов следующей ночью. Семьи погибших получат помощь Империи. Дети, вернитесь в очередь.

Это был приграничный город. Смерть и война здесь были настолько частым явлением, что никого не удивляли. Рыдающих женщин и детей увели родственники, городская стража унесла раненых и убитых, от которых хоть что-то осталось. Спустя час о произошедшем напоминала только легкая нервозность людей, подсознательно выбирающих взглядом лучший путь к побегу. В городе, живущем в состоянии войны многие годы, смерть была печальным событием, но не более того. Здесь каждый мог умереть в любой момент. И все это осознавали.

— Ты помнишь, за кем стояла? — впервые обратился ректор Глер непосредственно к девочке.

Анна, все еще шокированная быстро сменяющимися событиями, нервно кивнула.

— Вот и замечательно, тогда занимай свое место.

На негнущихся ногах девушка проковыляла к вертящемуся на месте Гвоздю, который «придерживал» ее место в очереди на испытания. Удивительно, но несмотря на то, как отзывались Советники о ней, ее все равно заставили проходить тест вместе со всеми! Это при том, что местные маги, каким-то образом, уже знают о ней и ее способностях!

— Ты не видела Симу? — спросил мальчишка, увидев приближающуюся Анну. Гвоздю было как-то неуютно от взглядов, которыми окружающие провожали его недавнюю знакомую. Сам он ничего, из того, что случилось на площади, не видел, а на расспросы все взрослые от него только отмахивались. Никому не интересно общаться с попрошайкой. А стражник, тот вообще его чуть не поколотил! Подслушав разговоры, он выяснил только то, что на город напали паладины и получили по зубам от Темного Совета.

Но что больше всего беспокоило парня — это то, что не было его подруги. Они с Симой не были родными, но они выросли вместе, вместе боролись за свое место под солнцем, девушка была ему как сестра!

— Не волнуйся ты, жива она. Ее, вместе с мамой Улей, утащил в подворотню Муга, как только на площади появились паладины.

— ФФуух, — выдохнул парень. — Пойду поищу ее.

— Стой в очереди, Гвоздь, — багровые глаза серьезно взглянули на мальчишку, от чего у того пошел мороз по коже. Было в ее взгляде что-то жутковатое. — Сима была с мамой Улей. Она продала меня за возможность стать шлюхой.

— Этого не может быть! — дернулся парень, но схлопотал тяжеленный подзатыльник.

— Стой в очереди, Гвоздь. У Симы нет дара. Она это прекрасно знает, так что ее решение вполне можно понять. Но у тебя дар есть. Слабый, но имеется.

— Ты… Я… Нет! Я так не могу, понимаешь? Сима — моя сестра!

— Она. Сделала. Выбор. Просто стой в очереди, Гвоздь. Успеешь найти ее.

Медленно дети подходили к стоявшему на верхней ступени храмовой лестницы, прямому как палка, ректору. Он протягивал слегка мутный стеклянный квадрат испытуемому. Снизу квадрат начинал темнеть. Если потемнел до половины — значит ты прошел. Анна медленно продвигалась в общей очереди, постоянно ловя на себе странные взгляды. От всего этого ей становилось неуютно.

— Слушай, почему на тебя все так смотрят? — полюбопытствовал Гвоздь.

— Не важно! — буркнула девушка, смотря прямо на ректора. Перед ней осталось два человека.

Глава 21

Глава 21

— Да не трясись ты так! — рыкнул ректор, еще сильнее перепугав Гвоздя. — Индикатор не может зафиксировать разнонаправленные излучения!

— Что? — не понял Гвоздь.

— Ничего! Руку ровно держи!

— А… Да… Сейчас.

Гвоздь закрыл глаза, сделал глубокий вдох, после чего вновь прижал ладонь к мутному стеклу квадратной рамки. Рука, пару раз вздрогнув, замерла, после чего стекло рамки снизу медленно начало чернеть, поднимаясь к центру. Медленно добравшись до центра стекла, чернота на миг остановилась, после чего поднялась еще на пару миллиметров над центром, где остановилось. Ректор Глер недовольно поджал зубы, но ничего не сказал. А чего ожидать от приграничья? Всего двое с трудом подняли индикатор на три четверти рамки. По местным меркам почти гении!