Страница 57 из 79
Нет, он не против их, как людей. В конце концов, Империи нужны всякие граждане, не только маги. Но вот маги из них, как правило, получались прискорбно слабыми, и от этого факта никуда не деться.
Тем не менее, в этот раз его внезапно вызвали в зал Совета и выбрался оттуда старый магистр только через четырнадцать часов. Однако он не пошел отдыхать и пить вино, а собрал посреди ночи магистров Башни в своем кабинете, где, к их полнейшему изумлению, объявил о смещении сроков проведения отбора, назначив дату отправки учителей на две с половиной недели раньше обычного. Еще сильнее удивились его коллеги, когда лорд Глер волевым решением выбрал себе не привычную центральную префектуру Империи, включающую столицу Рух, а приграничный участок, беспрерывно полыхавший от регулярных стычек армии Гарадата со Светлой Империей.
Еще сильнее удивились бы магистры, если бы узнали, что виной таких внезапных перемен стал светлый ребенок лет десяти. Вот только ректор не собирался разглашать крайне секретную информацию, полученную им на Совете.
Несколько дней назад в столицу прилетел старейшина драконов. Пожаловавшись на сильные потери четырех гнезд из их стаи, он принес любопытнейшую информацию. Перед тем, как на Драконьи горы напали семь паладинов, через территорию ящеров маленьким смерчем пронеслась красноволосая девочка лет десяти. Девочка отчетливо бежала из Арума в Темную Империю. На ее счастье погода стояла жаркая и драконы просто поленились ее догонять. Кому навредит человеческий ребенок? Однако следом за ней через заброшенный из-за поселившихся там драконов Гнилой перевал прошли семь паладинов. Их заметил молодой дракон, решивший проверить появившуюся группу людей на степень опасности. Дракон пал, едва успев ментально послать сородичам просьбу о помощи. Ну а дальше была бойня драконов. Один из паладинов сжег себя, призвав силу светлого бога. Шестеро исчезли, но драконы, патрулировавшие ущелье, уверяют, что назад в Арум паладины не возвращались.
Ребенок, ради которого мобилизовали больше половины столпов Светлой Империи. Ребенок, ради поимки которого один из них добровольно сжег себя в божественной силе. Ребенок, успешно убежавший от погони паладинов! Что-то в этой девочке было настолько ценным, чтобы светлые готовы были пожертвовать очень многим и пойти на огромный риск ради ее поимки.
Пограничье кипело. Светлые активизировались по всем фронтам. И точно известно, что шестеро паладинов тайно проникли в Гарадат. Это настораживало. Слишком рискованно, даже если проблему появления нового паладина светлые могли решить относительно легко. Достаточно подобрать подходящего фанатика, которых по монастырям набрать можно пару тысяч, да снабдить их светлым артефактом. Глер причмокнул губами. Было бы замечательно изучить одну из этих цепей, но они всегда переносились в Арум, стоило убить паладина. Да, у темных все сложнее. Вырастить темного Советника — как взойти на небеса пешком. Задача крайне сложная. С другой стороны, Гарадат не ограничен в количестве Советников. В отличие от Арума. Цепей у них только тринадцать. Тем не менее, даже если замену найти не сложно, будущего паладина по-прежнему необходимо соответствующим образом подготовить. Это ресурсы и время.
Однако же, неделю назад охранный контур сообщил о присутствии светлых. Ничего необычного, шпионы, рабы и беженцы в приграничных городах — обычное явление. Вот только поставленный на охрану демон незаметно их проверил. Паладины даже не поняли, что обнаружены. Дальше обычная работа, слежка. Выяснилось, что замаскированные паладины осторожно расспрашивали про красноволосую девочку.
Оказывается, не так давно хозяйка местного борделя привела в храм на поклон свою новую «фею». Ею оказалась та самая беглянка из Светлой Империи. Девочка отказалась кланяться младшим демонам, за что служка храма оштрафовал местную мамку на огромную сумму. И в ту же ночь бордель превратился в ледяную пыль. Вопли было слышно, наверное, на соседнем континенте. Как же, цвет Империи, лучшие горожане были безжалостно убиты! Ха, плебейское отрепье! Ректор всю эту провинциальную «знать» даже гражданами Гарадата считал с большой натяжкой.
Но он обоснованно считал, что виновником произошедшего могла стать та самая девочка. Хозяйка борделя пыталась вернуть уплаченный штраф и продала ребенка братцу местного градоправителя. Идиотка. И служка храмовый — идиот, его лорд Глер собственноручно казнил. Заставить мага, потенциального магистра, а, возможно, и Советника, кланяться мелким бесам? Это и нужно-то только для черни да слабосильных колдунов! Да ради такого самородка Арум вон половиной паладинов рискнул, а они ее в бордель и к младшим демонам на поклон! Глер был в ярости, когда сложил части произошедшего в цельную картину. Неудивительно, что Совет заставил его сдвинуть сроки конкурсного отбора в Башню!
Демон-надзиратель города внимательно присматривает за малышкой и регулярно отчитывается перед ректором. Удивительно простой план Совета работал. Девочка придет на конкурс. А вместе с ней придут паладины. И если все пройдет сегодня гладко, то Империя в этот пасмурный день не только обзаведется будущим магом с непредсказуемо большим потенциалом, но и избавится от нескольких врагов, что ослабит напор светлых по юго-западному направлению и даст время для продуманного контрнаступления!
Ректор Глер нервно забарабанил пальцами по дверце своей медленно ползущей по оживленному городу кареты. От него зависело в этом плане очень многое. Нет, он не Советник, чтобы бодаться с паладинами. За свою долгую жизнь лорд Глер так и не сумел пробить свой потолок развития. Стоит любому из паладинов воспользоваться своей силой, как от старого магистра не останется и пепла. Но ему и не нужно с ними сражаться! Совет все предусмотрел.
Анна проснулась очень рано. Сегодня был важный день. День ее легализации в этом мире. Она не имеет права на провал. Да и не видела Анна поводов местному магическому ВУЗу отказывать ей в приеме. В отличие от Земли, в Темной Империи брались на обучение все, от высшей знати до нищих попрошаек. Главный критерий — наличие магического потенциала. Обучение было бесплатным, ученикам даже стипендию платили. Вот только все маги были военнообязанными. Поступая в Темную Башню, ты автоматически превращался в военнослужащего, но это, на удивление, никого не останавливало. Поступить жаждали все, от детей местных правителей, до таких, как Сима или Гвоздь. Потому что это было почетно. Сила определяла отношение к тебе, но звание присуждалось индивидуально в зависимости от личных качеств выпускника. Тупой, но мощный маг не мог стать генералом, а вполне мог оказаться в подчинении у более слабого, но умного коллеги. И беспрекословно выполнял бы очень вежливые приказы своего командира. И никто еще не осмелился проявить хоть каплю недовольства. Совет был безжалостен в отношении дисциплины.
Совет. Уникальное государственное образование. Не ставя под сомнение власть Императора, талантливейшие маги были фундаментом военной силы Гарадата. Оставалось загадкой, как императору удавалось удерживать контроль над сильнейшими представителями темных магов своей страны. Вероятно, здесь имела место быть какая-нибудь разновидность нерушимой клятвы. Анна это учитывала, но готова была пойти на некоторые жертвы ради получения своего места в этом мире. К тому же, опираясь на отрывочные воспоминания, полученные от Наргота, Анна точно знала, что на ней не сработает ни одна вассальная клятва в Мироздании. По той простой причине, что на ее душе уже имеется печать клятвы сильнейшей из возможных Сущностей. А здесь все работает по принципу силы. Более мощная клятва верности подавит ту, что слабее.
— Ты готова? — Сима ради этого дня надела отстиранное платье Анны, вымыла лицо и волосы и сейчас сияла, словно начищенный пятак. Обычно молчаливую девочку было не узнать. Сплошь оптимизм и жизнерадостность. Рядом с названной сестрой переминался с ноги на ногу Гвоздь. Вот кто совершенно не изменил своему имиджу — все та же заношенная рубаха и дырявые штаны.