Объятия смерти

— Как-то слишком все совпало, — произнесла девушка, распрямляя рукав потертой мужской рубахи на раненой руке. Рубаху и штаны она выменяла у Симы на то самое платье, а волосы убрала под самодельную косынку. Смотрелось ужасно, но это лучше, чем светить необычным цветом волос.

— Ничего не совпало, магистры Темной Башни каждый год ездят по городам, ищут одаренных. И ректор тоже. Говорят, они бросают жребий, и кому куда выпало — те туда и едут. В этом году, видно, ректору выпало. Он вроде очень дружен с Советом и его личных учеников всегда определяют в армию командирами. Вот бы к нему попасть!

— Откуда только все это знаешь?

— Так я же на рынке ворую. Там все только о том и говорят! — криво ухмыльнулся Гвоздь, высморкавшись под ноги.

— А что говорят про маму Улю?

— А что говорят? Вроде как стража обвинила светлых диверсантов. Мол, они уничтожили бордель, чтобы добраться до важных шишек. Там же столько богатеев полегло! Брат градоправителя помер, как его? Лорд Берм! Хотели даже маму Улю казнить под это дело. Она же только и выжила, она да раб этот ее, полуорк который. Вот только она в Храм темных богов вошла, аж на третий ярус! Да там поклялась, что не виновная. Темные боги клятву приняли, не соврала шлюха старая. Вот и ищут теперь светлых. Градоправитель к командиру гарнизона лично ходил, просил карательный поход собрать, да на той стороне перевала отомстить светлым убийцам. Вот только командир отказал. У него свое начальство есть, а те не велели. Так что градоправитель объявил сбор наемников. Платит много-о! Был бы я старше — тоже в наемники пошел бы. Но не берут пока! Вот если в маги не примут, через год — другой пойду рекрутом к Кровавым Шипам.

— Понятно, — произнесла Анна. Странно все получалось. Очень странно.

— Так ты пойдешь? С твоей магией ректор точно тебя примет! А ученикам Темной Башни все грехи прощают. Или у тебя магия светлая?

— Нет, не светлая. Скорее всего пойду. Мне так и так нужно искать учителя.

— Тогда завтра отправимся все вместе. Тебя и Симу, наверное, точно примут!

Молчаливая Сима сидела в отдалении, рассматривая дорогое платье из борделя. Взгляд ее был задумчивым. В отличие от названного брата, девочка точно знала, что магии у нее нет. Она уже проверялась в прошлом году. А светлячок… Это был просто фокус.

Дождавшись, когда Гвоздь уйдет платить старшему за «крышу», а красноволосая светлая привычно сядет, скрестив ноги и закрыв глаза, превращаясь в живую статую, Сима выскользнула из их закутка. Скоро она войдет в тот самый возраст. До того, как это случится, девочке нужно позаботиться о себе!

***

Мама Уля была в ярости. Она, как никто другой, знала, кто был виновником произошедшей катастрофы. Иначе не назвать. Катастрофа! Все, чего она достигла, все те усилия, которые она вложила в репутацию и воспитание девочек! Вся ее жизнь в одночасье превратилась в ледяную пыль. А виной всему была маленькая мерзавка, не умеющая ценить доброту! И чертов колдун, не способный качественно выполнить работу! Его татуировка не продержалась и дня!

Но больше всего пугало маму Улю то, что сама беглянка выжила. Что, если она распустит язык? Она же еще совсем девчонка! Мозгов не хватит промолчать! Большая часть сбережений мамы Ули ушло на то, чтобы начальник стражи обвинил светлых. Что будет, узнай градоправитель, что его младшего брата убила одна из воспитанниц мамы Ули, да еще и находящаяся под рабской печатью! От одной только мысли по спине мамы Ули пробегали колючие мурашки. А если кто-то узнает, что на девчонке не только подчинение, но и подавитель магии? Да за это маму Улю не просто казнят, ее казнят крайне мучительно! За попытку уничтожить такого сильного мага нет снисхождения! Кто ж знал, что она такая мощная? Единственный способ спасти себя — это найти девчонку и заставить ее молчать. Благо колдун объяснил, что повторный выброс такой силы почти невозможен в ближайшие пару месяцев. Что-то там с законами накопления магической энергии и блокатором, мешающим это сделать. Нужно ее просто найти, а там уже никто не спросит, как погибла беглая рабыня. Всего лишь надо восстановить подчиняющую связь! Проклятый ректор Темной Башни! Надо было ему именно завтра прибыть в город со своим отбором талантов? Вот и приходится ей ходить и аккуратно распрашивать, не видел ли кто красноволосую девочку.

— Мама Уля! — донесся детский голосок до женщины.

Вернувшись из царства нерадостных мыслей, мама Уля взглянула на чумазую замарашку из беспризорников, удерживаемую молчаливым Мугой.

— Муга, избавься от нее, — скривилась престарелая куртизанка от отвратного запаха, который источала то ли девочка, то ли мальчик.

— Я знаю, где красноволосая! — выкрикнула Сима, не желая дожидаться действий здоровенного полуорка. Она достала из кармана оторванный Анной рукав платья.

— Муга, стоп! — мам Уля резко остановилась и взглянула на нищенку. — Отведи меня к ней! Клянусь своим покровителем, если ты не врешь, то я щедро тебе заплачу!

— Я хочу, чтобы вы взяли меня к себе… — робко проговорила девочка, припоминая шикарное платье, от которого небрежно избавилась красноволосая, так и не назвавшая им своего имени.

— Тебя? — мама Уля с некоторым сомнением осмотрела стоящее перед ней существо. Вроде не уродлива, шрамов на лице не видно. — Отмоешься — решу. Но в накладе ты в любом случае не останешься. Договорились?

— Да! — кивнула девочка. — Только я не могу вас отвести туда. Но завтра мы с ней пойдем проверяться на магию у ректора. Мы пройдем возле лавки ювелира. Там узкий проход и ей негде будет скрыться.

— Хорошо, — произнесла женщина после некоторых раздумий. — Если обманешь — достану где угодно. Не думай, что я не знаю про город бедняков.

— Не обману! — с этими словами Сима нырнула в подворотню и словно испарилась.

— Это точно она, — прошептал одетый в плащ с глубоким капюшоном паладин, развеивая подслушивающее заклятье, которое они незаметно в толпе прикрепили к Муге.

— Слишком рискованно, — произнес еще один паладин, старательно прижимаясь к стене и надеясь, что их маскировки достаточно, чтобы избежать взгляда обычной стражи.

— Другого шанса не будет. Стоит ей оказаться в Темной Башне — и к ней будет не подобраться. Зная темных, они будут оберегать эту тварь, как величайшее сокровище.

— Надо было за нищенкой идти, — вмешался третий. — Она бы нас точно привела к цели.

— Нельзя, — оборвал первый. — Я проверил, там контуры стоят. Все подземелье похоже на один огромный темный храм. Стоит нам туда ступить, как мы будем раскрыты живущим там демоном — покровителем. Смог бы этот приграничный город оставаться таким чистым и нетронутым войной столько лет? Все не просто. Придется нам караулить тварь там же, где и эта старая шлюха.

— Она захватила тварь в рабство?

— Смешно, — невесело хмыкнул лидер их группы. — Ты видел ее силу? Она могла только позволить взять себя в рабство, а когда появилась проблема, просто уничтожила всех и все вокруг, уйдя в подполье.

— Чего же она добивается?

— Думаю, она набивает себе цену. Так сказать, демонстрирует себя темным, чтобы они поняли, насколько она им нужна.

— Какая умная и хитрая тварь. Даже не скажешь, что внешность невинного ребенка может таить в себе такое зло.

— Зло очень любит таиться за маской невинности, — с болью в голосе произнес лидер группы паладинов, вспоминая какой-то печальный эпизод из своего прошлого.

Глава 19

Глава 19

Ректор Глер терпеть не мог выезды на окраины Империи ради набора пары детишек, талант которых, зачастую, был весьма относительным. Ну что путевое может родиться на землях, постоянно подвергаемых нападениям светлых или, того хуже, орков? А если подумать, что за кровь течет в детишках, рожденных после этих набегов…

Ректор Глер предпочитал учеников чистых кровей, уроженцев Империи. Темный дар в них всегда силен и с каждым поколением все сильнее. А что путного родится от изнасилованной светлым рыцарем или диким кочевым орком бабы?