Экзамен на всевластие

- Это угроза? – странно, но никакого беспокойства или нехороших предчувствий не было. Потому я послушно приблизилась и опустилась на жестковатое сиденье, едва не касаясь носком туфельки края платья сидящей женщины.

- Нет. Если бы я хотела твоей смерти, ты не смогла бы въехать в Маэре, – в её голосе не было ни самолюбования, ни спеси, что только подтверждало их правдивость. – Так получилось, что через почти две тысячи лет история повторяется. Да, я тоже была при рождении в теле дракона. А оказалась... – она прикрыла глаза, словно задремав.

Так, и что теперь делать? Разбудить бабусю и попросить продолжить сказку? Но обошлось без тормошения – она сама вскинула голову, хотя век и не подняла.

- Нам не дано понять волю богов. И я тоже была молода и амбициозна. Ещё бы – весь мир лежал передо мной. Ты просто не знаешь, каков твой дар, но поверь, с ним можно подчинить себе и демонов, и драконов. Вот только завоевать власть по праву сильнейшего очень просто, а удержать её – почти невозможно. И не нужно скептически усмехаться, повторяю – я была на твоем месте. А ещё я единственная из воспитательниц Князей, выжившая после их совершеннолетия. Удивлена? Об этом не принято распространяться, но когда Князю исполнится двадцать лет, он должен будет вызвать тебя на бой. Если он победит – убьет, чтобы доказать свою беспристрастность, мол, ему без разницы, есть ли кровное родство.

- А если нет?

- Тогда тебя будут убивать медленно и очень долго за недостаточное рвение в образовании будущего правителя, – наверное, какая-то доля здорового скепсиса в глазах у меня появилась, потому что она совершенно серьезно добавила. – Мне нет нужды тебе врать. Должность хранительницы не такая радостная, как ты думаешь. И я не могу умереть до того момента, как выберу себе преемницу. А для этого ты должна выжить во время ритуала вступления Князя в должность.

- Но ведь вы сами сказали, что выживших убивают.

- Да. Для ритуальной казни отбирают семь палачей. Уничтожь их и станешь хранительницей.

Да уж какая-то совсем невеселая перспектива... Может, пока не поздно, удрать отсюда? И демоны с ними, божественными планами? Только вот не уверена, то Тилира согласится с моим предложением...

- И это возможно?

- Ну, я же выжила. Тебе всего лишь нужно научиться пользоваться появившейся способностью.

- Но на демонов не действует ментальная магия? Или мне им спеть, вдруг, уснут? – эта ситуация начинала всерьез настораживать. Понятно, что без подводных течений не обходится ни один двор, но это уже как-то слишком...

- Дура.

Напутствовав меня таким комплиментом, старуха резко, с несвойственной для таких преклонных лет поднялась, оставив меня в некотором недоумении – что это было вообще?

- У тебя чуть больше десяти лет, чтобы понять, чем одарил тебя ритуал переселения в тело демона, и научиться этим пользоваться. Учти, я буду одной из семи. Не сможешь нас победить... Поверь, тебе не захочется узнать, чему я научилась за полтора десятка веков стояния за троном.

Уже после того, как шаркающие звуки стихли, я продолжала сидеть все на том же месте, обдумывая жизненные перспективы. Не сказать, что они были особо радужными, но и впадать в депрессию пока рано. Несмотря на видимую длительность отсрочки, десять лет – катастрофически мало, потому придется поторопиться...

Но сейчас у меня было дело, требующее безотлагательного внимания. Потому что почти неделю я уже потеряла, значит, у Лирши осталось чуть больше двадцати дней.

- Тилира, праматерь Драконов, отзовись на мой призыв, – как ни коробило от необходимости преклонить колени в молитве, назначенной этой интриганке, но деваться некуда. Правда, только чуть погодя до меня дошло – вряд ли покровительница крылатого народа может так запросто появиться в тронном зале дворца, в котором её имя если и поминают, то исключительно с негативной точки зрения.

- И ты не побоялась призвать здесь мою сестру? – это был даже не голос. Не знаю, как объяснить... гул, вибрация, проходящая через тело и складывающаяся в слова. Так, похоже, что мне оказана высокая честь поговорит и с божественным братом...

- Прошу прощения за эту неосмотрительность, – лоб коснулся холодного пола. Поднимать глаза я не рискнула – если легенды не врут, от вида Кратоса, как, впрочем, и его сестры, в полном сиянии их силы, можно ослепнуть. А у меня и без того немало проблем, не хочется усугублять их собственным увечьем.

- Дитя, я не сержусь, просто любопытно, кто и зачем хочет призвать её сюда, – никаких звуков, но я точно знала – то нечто, в образе чего появился Бог, остановилось совсем рядом. Лежащие на каменных плитах ладони обожгло таким жаром, что захотелось застонать сквозь зубы. Да уж, вот и причастилась к божьей благодати... – Поднимись. О чем ты хотела просить Тилиру?

Спорить было бы весьма неразумно, поэтому медленно и аккуратно я встала с колен, не поднимая взгляд на Крастоса.

- Простите эту дерзость, мне нужно поговорить с Богиней, – вот демон, и что теперь делать? Ответить и стать отступницей или же промолчать и быть испепеленной за наглость? Первое просто нежелательно, а вот второе – смертельно. И потом, я же не присягала в этом теле на верность драконьей Матери, так что подданство не подтверждено.

- Ты скажешь все мне, драконица, – обжигающе-горячие пальцы легли на подбородок, заставляя посмотреть на того, кто стоял, буквально, в шаге от меня. Описать истинную личину Кратоса я бы не смогла. Во-первых, потом что не знала, с чем сравнить. Это было нечто на грани уродства и утонченной красоты, внешне человекоподобное, но от существа веяло такой силой, что у меня заслезились глаза. Резь становилась все сильнее, зрение расплывалось, наверное, от слез, но это все было такой мелочью по сравнению со взрывом головной боли, от которой пришлось до крови прикусывать губу, чтобы не закричать. Что-то раскаленное и чужеродное копошилось в мыслях, рождая странные картинки, которые я вначале приняла за галлюцинации. Уже намного позже поняла – Кратос не просто читал мои мысли, он переворошил всю память, вытаскивая на поверхность даже то, о чем я сама давно забыла.

- Любопытно... – стоило ему убрать пальцы от лица, ноги подкосились, и я рухнула, больно ударившись коленями о камень. По лицу текли горячие струйки, собиравшиеся на полу алыми лужицами.

Ни о каких мыслях и чувствах в тот момент и речи не шло – внутри меня ворочалось что-то страшное, пытаясь вырваться на свободу. Специально или нет, но божество провело инициацию демонического “я”, пытавшегося сейчас взять верх надо мной самой. Не знаю, почему, наверное, на чистых инстинктах, но я пыталась его подавить, понимая, что нельзя этого делать сейчас, когда так уязвима и понятия не имею, как и когда вновь стану собой.

Под кожей что-то шевелилось, словно кости и мышцы пытались перестроиться, но пока мне удавалось хоть как-то контролировать процесс. Все тело ломало и корежило, при этом, внешне я оставалась неподвижной. Только багровая лужа на полу становилась все шире.

- Молодец, – после этого слова все закончилось так же резко, как и началось, и я, полностью обессиленная, растянулась у ног Кратоса. – Сестра выбрала хорошего кандидата. У тебя сильный разум, если уж смогла сдерживать демона после моего прямого приказа. Вот только ты, дитя, не поняла, что тебе предстоит сделать. Твоя подруга не просто разменная монета. Она пыль, прах под твоими ногами. Подумай ещё раз, хочешь ли потратить единственное желание, которое обещала исполнить Тилира, на смертную, которая не оставит ни тени следа в истории?

Слова, конечно, справедливые, но когда лежишь, уткнувшись лбом в скользкий от собственной крови камень, хочется поступить назло. Но не это стало причиной того, что я едва смогла прошептать опухшими, прокушенными почти насквозь губами:

- Я дала слово. Пусть это неразумно, но это обещание собираюсь выполнить.

- Будь по-твоему. Я имею ту же власть, что и сестра. Между собой мы договоримся, но за это, естественно, ты будешь мне кое-что должна.