Экзамен на всевластие

- И ещё одна просьба – я хотела бы помолиться Кратосу. Быть может, Он подскажет и поможет найти ответ на терзающие меня вопросы, – и сама чувствовала, как сбиваюсь на дешевый пафос, но тут не будет лишним подчеркнуть собственное скудоумие, мол, без божественного пинка и с кровати встать не решусь. Но вот реакция жреца немного насторожила – корпулентный демон как-то совсем уж предвкушающее улыбнулся и, поглаживая меня по локтю пухлой ладошкой, поспешил успокоить.

- Похвальное рвение, моя дорогая. Набожность – прекрасное качество для той, кто передаст все свои знания Князю. А возможность посетить храм вам представится уже совсем скоро – по церемониалу, перед тем, как приступить к свои обязанностям, вы должны пройти небольшое испытание. Оно заключается в беседе со старейшей хранительницей традиций и начнется с минуты на минуту.

Задумавшись над словами этого интригана в мантии, я, даже практически не прилагая усилий, сдержала дрожь неприятия от его прикосновений.

Итак, значит, Кратос не столь категоричен в выборе пола своих служителей, как его сестра. Это почти радует – если надоест монаршая служба, уйду в послушницы. Надеюсь, это не будет рассмотрено Тилирой, как ренегатство.

А вот сама идея как-то там божественно благословиться не особо вдохновляла. Во всяком случае, ничего хорошего я от этого не ждала, вот только время хоть ещё и терпит, терять его зря не стоит – от этого зависит жизнь Лирши. Конечно, если я не выполню обещание, кроме безутешного Мириаса, никто и не заметит... Вот демоническая сила, да что со мной?!

Почему-то в последнее время всякие нехорошие мысли, вроде, тихонько сместить Князя и править самой, появлялись все чаще. Я торопилась списать их на усиливающееся влияние тела Элишиссаны, но не нужно забывать, что и драконы не лучший образец в смысле бескорыстной помощи и благочестия. Похоже, что у меня все это будет проявляться в двойном количестве.

- Благодарю вас, – хотя мысли оказались заняты этими не особо оптимистичными предположениями, губы старательно проговаривали пустые слова благодарности. Не знаю, заметил ли Оларес мою отстраненность, но после этого поторопился откланяться, спеша так, словно внезапно вспомнил, что не успел поужинать. Кстати, не мешало бы поесть – пока голода я не испытывала, но и слова Лэйра о проявлении второй ипостаси не забывала. Вряд ли подданные сильно обрадуются, видя мои наполовину измененные черты лица. Мне до их страданий особого дела нет, но не стоит давать лишний повод посплетничать и убедиться в моей неблагонадежности.

Оглянувшись, я заметила, что количество гостей преступно поредело – нас всего осталось восемь, включая меня и дворецкого, стоявшего с таким каменным выражением лица, что его за одушевленную единицу можно было и не принимать.

Солнечный свет, проникающий сквозь высокие витражные окна и разбегающийся яркими пятнами по поверхностям стен, отчего шелк, которым здесь все было затянуто, казался немного вылинявшим, постепенно затухал. Красные косые лучи ложились под таким острым углом, что я невольно приподняла брови – получает, прием идет уже несколько часов. Странно, но время прошло настолько незаметно, что это сильно настораживало. Да и сумерки сгущаются слишком уж быстро...

Я постаралась незаметно оглянуться, продолжая не сводить восхищенный взгляд со старинного портрета какого до жути страшного мужика. Наверное, один из предыдущих правителей. А если учесть, что художники всегда немного льстят власть имущим... Н-да...

С этого угла прекрасно просматривался весь зал приемов, включая входную дверь, потому явление последней на сегодня гости я не пропустила.

- Выйдите вон, – закутанная в черное с головы до ног фигура могла одновременно быть как мужчиной, так и женщиной, но высокий, чуть скрипучий голос заставил заподозрить существо одного со мной пола. И такая властность и уверенность в собственных полномочиях звучала в этом приказе, что и у меня появилось желание скрыться куда подальше. – Княжна пусть останется.

Эх, а счастье было так возможно...

То, что эта женщина, замотанная в прижизненный саван и есть та самая хранительница традиций, до меня уже дошло, но вот желания общаться с ней как-то не ощущалось. Естественно, мнение главного блюда... то есть главной гостьи, никто не спрашивал. В конце концов, церемониймейстер, одарив на прощание странным взглядом, захлопнул дверь, и мы остались наедине в интимном полумраке. Светильники, подпитываемые магией (были прецеденты, когда какая-нибудь модница подолом платья устраивала пожар, потому живой огонь при дворе старались не использовать), при приближении дамы в черном почти затухали, оттого, когда она подошла ко мне, рассмотреть что-либо было не так и просто. Даже ночное зрение слабо помогало – скорее всего, женщина использовала какие-то чары, отводящие глаза.

- Вот ты какая... Новая нянька юного Князя, – я чувствовала себя манекеном, когда она сделала пару кругов, осматривая меня со всех сторон. – И, наверное, так же глупа, как и предшественницы...

Женщина откинула тонкое кружевное покрывало, прячущее лицо, и я впервые увидела ту, которую, как потом выяснилось, почитали за живую легенду. Не знаю, сколько ей было лет. Наверное, очень много. Возможно, когда-то женщина была красива, но теперь высохшая, похожая на древний пергамент кожа свободно свисала со щек, испещренная глубокими вертикальными морщинами. Выцветшие от времени глаза казались водянистыми и невзрачными, хотя разум, светящихся в них, приводил в какое-то подобие ступора. Даже родовые демонические метки почти слились, оставив на левой щеке какие-то неясные, словно размытые пятна. Но не это заставило задержать дыхание и сжать пальцами шелковый подол. У неё были вертикальные зрачки, но при этом совершенно ясно, что старуха абсолютно спокойна.

- Налюбовалась? – за тонкими, искаженными складочками губами сверкнули удивительно белые зубы. – Красива, да?

- Моё почтение, уважаемая, – как именно приветствовать и относиться к этому ходячему раритету, я не знала, потому использовала стандартную фразу при знакомстве с более пожилым собеседником.

- И тебе не болеть, – старуха подошла ещё ближе и взяла меня за подбородок удивительно сильными пальцами. Причем, её руки были настолько холодны, что я невольно вздрогнула. Да уж, не очень любезен демонический церемониал... Она же продолжала высматривать что-то на глубине моих зрачков, как будто пытаясь проникнуть в мысли. А ведь вполне возможно, что это и в самом деле так. Пускать в свой разум кого бы то ни было я не собиралась, потому резко поставила защиту, представив окружающую меня глухую стену. – А может, не такая и дура, – задумчиво протянула бабуся, пожевав губу. – Но экземпляр хорош... Никогда бы не подумала, что передам полномочия непонятно какому существу.

- Простите? – уже стало понятно, что женщина видит намного больше, чем окружающие, но чистосердечно признаваться пока не тянуло. Хотя неприятный холодок по спине и пробежал.

- Не пытайся меня обмануть, девочка, – старуха опустила руку и медленно пошоркала, с трудом переставляя ноги по сверкающему мраморному полу. – Не доросла ещё до этого. Представитель только одного народа может выдержать мой взгляд. Но тело у тебя демоническое, значит, по какому-то недосмотру в нем оказалась драконья душа.

Не испытывая никакого пиетета перед символом государственности, дама опустилась на пустовавший весь вечер трон. И я не смогла удержаться от мысли, что она-то на нем смотрелась намного уместнее, чем маленький Князь.

- Разве это возможно? – ничего ни отрицать, ни подтверждать я не собиралась, да и женщина выглядела слишком спокойной – явно не собирается звать на помощь и орать дурниной.

- Не хочешь признавать – дело твое, – она сложила высохшие ладони на коленях, периодически шевеля пальцами с утолщенными суставами. – Сама бы никогда не поверила, что это возможно. Если бы тоже не была такой. – На мой пристальный взгляд она ответила кривой усмешкой и немного каркающим смехом. – Иди сюда, – повелительный кивок на ту самую скамеечку у её ног. – Если хочешь выжить, будешь внимательно меня слушать.