Экзамен на всевластие

Пока я строила планы и прикидывала шансы на успех (они были, откровенно говоря, весьма невелики, а сами задумки попахивали явной авантюрой), лошади остановились возле длинного сарая, звуки и запахи которого четко указывали на конюшню. Рассмотреть сам внутренний замок у меня не получалось, возвышавшиеся наклонные стены создавали впечатление, что вся эта масса камня вот-вот рухнет на того, что таращится вверх, задрав голову, потому более детальное ознакомление с местными достопримечательностями пришлось отложить.

Сэй помог мне спешиться, за то получил полный благодарности взгляд, и кивнул на почти сливающуюся со светлой стеной неприметную дверь.

- Это вход для слуг, но, наверное, лучше пока воспользоваться им.

Как ни неприятно было слышать такие осторожные намеки на мою непривлекательность, но демон был до обидного прав – появление княжны в таком виде и запахе на пороге тронного зала можно было бы причислить к умышленному оскорблению. Потому я не стала спорить, отловила Тима, уже собравшегося проверить, в каких условиях содержат местных лошадок, и поплелась в указанном направлении. Походка моя была настолько замысловата, что я даже не стала оборачиваться на сдержанные смешки, донесшиеся из-за спины. Вот, наверное, Алира счастлива – та, которую она считает соперницей, еле ковыляет, причем, так, словно лошадь все ещё находится у меня между ног. Но, к искреннему изумлению, блондинка поравнявшись со мной, была серьезна и молчалива, только неодобрительно нахмурилась, кивнув в сторону Тима, которого я продолжала тянуть на буксире.

- Может, вы оставите мальчика? Ему здесь ничего не грозит, а вам лучше сосредоточиться на своей задаче.

- Может. – Блондинка немного воспряла духом, и я поспешила разрушить её мечты и чаяния. – Но если я его оставлю сейчас, потом просто не отловлю. Поэтому он пойдет со мной.

Алира неодобрительно что-то пробормотала, но больше не возражала, в отличие от самого ребенка, но и Тим быстро понял тщетность попыток вырваться, после того, как я протащила его, несмотря на упор пятками, по лестнице. Повторять подобный эксперимент он больше не решался, потому просто угрюмо посверкивал на меня глазами, но голос не подавал. И это меня откровенно радовало – не хватало только, чтобы он совал нос во все углы, попутно прибирая к ловким ручонкам все, что плохо и хорошо лежит.

За дверью оказался обычный коридор, довольно светлый и сухой, плавно заворачивающий влево. Тишина периодически прерывалась далекими голосами, смехом и звуками, ясно указывавшими на близость кухни. Когда мы прошли дальше, к звукам добавились ещё и запахи, но организм, пребывающий в состоянии повышенной боевой готовности, их проигнорировал. Слишком уж гладко все прошло. Понятно, что никто не собирался демонстрировать подданным и послам замарашку, которой я сейчас и являюсь, но все равно...

Коридор уперся в довольно широкую лестницу, ведущую на второй этаж.

- Нам наверх. Сейчас отведу вас в купальню, потом немного передохнете, а во время ужина вас представят двору. Ну, и Князю, естественно, – Алира легко взбежала по ступенькам, но на самом верху как-то странно застыла.

Чем именно был вызвал столбняк, подумать не успела – в спине что-то мучительно стрельнуло, и я скрючилась, как столетняя бабка. В это самое время кто-то мелкий и шустрый, почти скатившись по лестнице, врезался в меня, вызвав новый приступ боли и поток слов, от которых покраснели бы даже изображенные на картинах исторические личности. Если бы в помещениях для слуг висели портреты. Вместо этого замер и отчаянно залился краской демоненок, на вид – лет десяти-двенадцати, который меня чуть не сшиб.

- Тебя никто не учил, что на лестнице нужно быть осторожным?! – конечно, в его возрасте я и сама частенько подобным грешила, но усталость и злость задавили чахлые ростки понимая и чадолюбия. Чтобы воззвание точно дошло до адресата, я ухватила мальчишку за ухо и слегка потрепала. Темные глаза демоненка, ещё секунду назад смотревшие с интересом и вполне понятным оттенком брезгливости, наполнились слезами.

- Да как ты смеешь! – голосок у него был ещё по-детски тонким, но и это меня не разжалобило. А вот лицо Алиры, которая смотрела на нас с каким-то священным ужасом, мне совсем не понравилось.

Внимательнее присмотревшись к ребенку, который, несмотря на здравый смысл и вполне реальные перспективы остаться без уха вообще, продолжал выкручиваться, я про себя застонала. Вот и познакомились...

Нет, конечно, бывали и более неудачные случаи встречи родственников, например, когда мои сводные братья случайно столкнулись возле кровати одной неприступной прелестницы, которая, как оказалось, страдала плохой памятью и забыла, какого любовника на какой час назначала, но и это недалеко от них ушел.

Потому что я трепала за ухо своего сводного брата и, по совместительству, Князя демонов.

Глава 19

- Вот и познакомились... – что ещё можно сказать в такой ситуации, я представляла слабо, потому улыбнулась, помня о необходимости нахождения общего языка с ребенком. Но ухо не выпустила – может, меня сразу за оскорбление монаршей чести поволокут в пыточную? – Предполагалось, что встретимся мы вечером, но давай представимся сейчас – я твоя сестра Элишиссана.

Дите сдавленно захрипело, видимо, представив, настолько весело у него будет проходить процесс обучения, зато перестало пытаться вырваться.

- Я отправлю тебя к палачу, – мальчик попытался говорить важным тоном, но получился писк, достойный разве что испуганной летучей мыши.

- Алира, его княжество имеет право казнить меня? – прояснить этот вопрос следовало немедленно, мало ли, вдруг тут настолько отсталое законодательство, что меня можно привлечь к ответственности даже за оскорбление чьего-либо эстетического вкуса видом своего невымытого лица.

Демоница, которая застыла на верхней ступеньке, вздрогнула при звуке своего имени и задумалась:

- Кажется, нет...

Я воспрянула духом, а вот дите приуныло, окончательно деморализованное этой новостью. Пришлось для утешения подмигнуть и заговорчески шепнуть братишке:

- Зато представь, сколько мы на пару можем сделать придворным...

Уловив заинтересованный блеск в темных глазах мальчишки, я немного успокоилась – первый контакт налажен. Уж что-что, а делать ближним неожиданные сюрпризы умею лучше всего, а разве не в том состоят обязанности воспитательницы, чтобы передать свои знания?

- Ты почему бегаешь по половине слуг без охраны? – это меня в данный момент интересовало больше всего, все-таки, как ни неприступно выглядел дворец, но проникнуть сюда все же можно, а Князь слишком важен для моей миссии, и глупо погибнуть ему не дам. Но всяком случае, без выгоды для себя.

- Мне стало интересно, как выглядит моя сестра...

- Увидел?

- Да, – мальчишка машинально потер ярко-алое ухо, распухшее настолько, что оно торчало из его взъерошенных волос, как поганка на пеньке.

- А теперь беги обратно. Первый урок – хочешь за кем-то проследить, либо сделай это сам, но так, чтобы не засекли, либо доверься профессионалам.

Ноги и спина практически окончательно меня предали, грозя прекратить выполнять свои функции в любую секунду, потому родственное общение следовало свернуть как можно скорее.

- А это кто? – ребенок приятно удивил, не ткнув пальцем в объект интереса, а выразив его кивком в сторону неизвестно зачем сделанной посреди лестницы ниши в стене. Там стоял притихший Тим, с любопытством наблюдающий за встречей разлученных обстоятельствами брата и сестры.

- Это твой новый родственник. Мой сводный брат, – пришлось пояснить, потому что у Князя от удивления вытянулось лицо, как тряпка после стирки.

- И ты привела его сюда? – на мой вопросительный кивок дите охотно прояснило ситуацию. – Но у нас принято избавляться от тех, кто может претендовать на престол.

Что именно он имел в виду под словом “избавляться”, растолковывать не нужно было – у драконов такие обычаи тоже были, правда, их давно никто не придерживался. Да и смысл, если наследник – Белый – все равно один. Поэтому прочим претендентам просто ничего не светило по причине неправильного оттенка шкуры. Ну, и неспособности победить в бою более сильного конкурента.