Экзамен на всевластие

Демон – судя по вязи, покрывающей почти все лицо, не особо высокого происхождения – это пояснил пару дней назад пояснил Сэй, столкнувшись с моим вопиющим невежеством – даже с моим невысоким ростом был мне ровно по плечо, зато восполнял этот недостаток почти круглым строением тела. Поэтому, казалось, не шел, а перекатывался, заставляя меня задерживать дыхание в предвкушении, когда же он оступится и просто полетит кувырком. Хламида насыщенно-багрового цвета и огромный амулет, который по виду напоминал погрызенную подкову, сразу выдавали в нем служителя Кратоса. А встретившись взглядами с его заплывшими жиром, но оттого не менее умными глазками, я сразу поняла, что наши с Иртисом разборки были только прелюдией для настоящей ненависти. Теперь я нашла настоящего врага, готового пойти на все, лишь бы раньше времени проводить меня к праотцам.

Пока я пристально рассматривала сего достойного мужа, неизвестно за что невзлюбившего меня с первого взгляда, в толпе начались вполне понятные процессы – шепотки, становящиеся все громче, и болезненные вскрикивания. Похоже, тем, кто стоял в задних рядах, не было видно, что там происходит впереди, потому они возмутились подобной несправедливостью. Передние ряды не желали уступать столь завидные места и упорствовали, и по всему становилось понятно – вот-вот может начаться драка. Конечно, если бы нас встречали придворные, такого бы не произошло, но только потому, что те четко знают свои места и не рискнут наживать врагов в местном гадюшнике, оттаптывая ноги тем, кто рангом повыше.

Даже кругляш с подковой начал несколько нервно оглядываться по сторонам и поспешил поприветствовать меня по всей полноте протокола:

- Кратос был столько милостив, что привел домой свое блудное дитя... – далее последовало перечисление моих имен, продолжавшееся, как мне показалось, пару часов. Как именно этот храмовник смог все их запомнить – для меня загадка, но к концу поименования мелькнула недостойное предположение, что бормочет он первое, что в голову придет. Ни одно нормальное существо все равно не способно запомнить этот поток ахинеи, так что можно бормотать хоть состав какого-нибудь декокта, главное, делать это монотонно и максимально неразборчиво. Толпа притихла, внимая жрецу, но затишье было недолгим – кто-то подтолкнул одного из впереди стоящих, отчего зритель попал практически под копыта коня Лэйра. Сам демон на это и внимания не обратил, сосредоточившись на подозрительно затянувшем вступительное слово храмовнике, зато его ездовое животное медленно приподняло массивное заднее копыто и демонстративно помахало им прямо перед лицом нарушившего покой. Дерзнувший свою оплошность тут же признал и поторопился скрыться, справедливо рассудив, что привезенную княжну он ещё увидит, причем, не раз, а вот проломленный череп может помешать удовлетворить любопытство качественно и навсегда.

Взошедшее солнце немного разогнало тучи и заиграло мелкими бликами на поверхности оставшейся по правую руку реки, а жрец продолжал изливать на нас всех и меня – в особенности, волны словесной благодати. Если бы не присутствующий люд, я бы уже давно предложила свернуть приветственные мероприятия и закончить его пламенную речь как-нибудь в другой раз, но толпа меня сдерживала. Неизвестно, с какой стати, но храмовник и так ко мне явно любовью не пылает, а оборвав его на полуслове, я нанесу оскорбление на глазах тех, для которых он равен божеству. Конечно, и так придется быть настороже, не хватает только и от этого субъекта постоянно ждать пакости, так что приходилось терпеть.

К счастью, помахав напоследок зажатым в кулаке пучком тлеющей травы, источавшей такую вонь, что расчихались даже кони, жрец, наконец, отступил с пути, исторгнув из моей груди такой вздох облегчения, что те, кто не верил в мою приверженность Кратосу, должны были прослезиться от умиления – это был почти стон религиозного экстаза.

Дальше наш путь сопровождался уже только редкими кучками наблюдателей, притаившимися по обочинам дороги да редкими криками чаек, опрометчиво спускавшимся к самой воде. Видимо, это был молодняк, не подозревающий о том, что в данном случае, ещё неизвестно, кто на кого охотится – они на рыб или наоборот.

- Тот, кто встречал нас, кто он? – поскольку сообщать о собственном невежестве в полный голос я не хотела, то пришлось тихонько осведомиться у Сэйя.

- Старший жрец. Оларес воспитывал Князя до этого момента, теперь честь обучения переходит к тебе, – так же шепотом сообщим демон, легонько трогая поводья, чтобы его конь, привлеченный какой-то душистой колючкой, растущей возле дороги, не нанес невосполнимого урона живой изгороди.

Так вот в чем дело... Теперь многое становилось понятным. Если этот Оларес был неотлучно при малолетнем Князе с того момента, как тот осиротел, значит, имеет на мальчика огромное влияние. И лишаться его, естественно, не захочет. Что ж, придется немного прогнуться, уверяя жреца, что не собираюсь вмешивать в их с бывшим воспитанником почти семейные отношения. Во всяком случае, пока мне это не понадобиться.

Чем ближе мы подъезжали к дворцу, тем больше я убеждалась, что на нем лежит печать той же магии, что и на мосту. Не знаю, почему, но была в этом полностью уверена. А само строение все больше утрачивало свой нелепый на первый взгляд, вид и именно теперь становилось понятно, что резиденция Князя не намного более уязвима, чем затерянный среди горных вершин дом Повелителя. То, что я издали приняла за излишества архитектуры, делающими дворец похожим на капустную голову, на самом деле было отдельно стоящими рядами стен, которые, возвышаясь, выходили вперед, делая невозможным штурм при помощи крючьев и лестниц. Сами же стены постепенно расширялись, обрамляя внутренний двор, как круги на воде, причем, расстояние между ними было таково, что там в один ряд могли протиснуться не больше трех верховых. Для попадания в следующий ярус этого лабиринта, нужно было делать объезд по петляющим коридорам – входы здесь не совпадали. Да, тот, кто проектировал этот дворец, явно готовился в осаде. Причем, совершенно бессмысленной – взять приступом такую крепость практически невозможно, если только измором, да и то, уверена, здесь целая сеть тщательно охраняемых потайных ходов и устойчивых пространственных порталов. Проще Повелителю драконов обернуться в истинную форму и, хорошенько прицелившись, плюнуть огнем. Но и такое развитие событий продумали до меня, потому не сомневаюсь, что, помимо того, что мы видим сейчас, дворец уходит вглубь скалы.

- Что вы скажете теперь, принцесса? – в голосе Лэйра был только легкий оттенок издевки, в целом же он звучал почти подобострастно.

- Вы правы, – чтобы не разочаровать продолжавших, как бы невзначай, попадаться нам на пути зевак, пришлось изобразить царственный кивок. – Взять дворец предельно сложно.

- Но не невозможно?

- Кому, как не главе Хранителей знать, что ничего невозможного нет...

Старый демон удовлетворенно хмыкнул, видимо, приняв мои слова за кокетство и попытку скрыть собственную оплошность. А ведь я ничуть не шутила – если никому не пришла в голову идея удачного удара по дворцу, ещё не значит, что её нет в принципе. Ведь месяц назад я бы сама не поверила, что демона и дракона можно поменять телами. А теперь въезжаю на внутризамковую площадь в ранге принцессы Маэре и с сомнительными перспективами на дальнейшее.

Месяц... За вычетом уже потраченного времени, у меня остается около трех недель, чтобы выполнить распоряжение Тилиры и освободить Лиршу. В том, что Варде убережет возлюбленную, я не сомневалась, но Богиня, помимо всех прочих неприятных особенностей, вроде почти безграничного могущества, ещё и женщина. Значит, мстительна и коварна, а чтобы она отпустила свою жрицу, не отомстив за предательство, я должна предложить её что-то, существенно превосходящее удовольствие от медленной и мучительной смерти Лирши. Что-то такое, чего сама она достичь не сможет... Например, послушного её воле Князя.

Ну, что ж, Оларес, извини, но тебе придется подвинуться.