Экзамен на всевластие

Этот вопрос я озвучила, и Лэйр посмотрел на меня с долей усмешки и капелькой уважения.

- Не бойся, княжна, до этого не дойдет. Проще заставить эльфов вырубить Светлый лес, чем взять приступом Тмер.

На все мои наводящие вопросы старый демон только улыбался и молчал. Обидно, конечно, но ничего, и сама найду всю нужную информацию.

Пока я старалась как можно незаметнее вертеть головой по сторонам, мы успели пересечь просыпающийся город и теперь медленно брели вдоль набегающих на берег тихих волн. Лошади, оставляя следы подков на мокром песке и периодически пофыркивая, пили холодную даже на вид воду. Почему-то вместо привычного голубовато-зеленого цвета река была ледяного сероватого оттенка, которым так славятся осенние тучи. Даже, несмотря на усиливающуюся жару, от вида этой воды по всему телу побежали мурашки. А глядя на мелкую рябь, искажающую зеркальную гладь, и вовсе становилось как-то не по себе.

- Почему мы стоим? – мне надоело болтаться за спиной Сэйя, но и спешиваться тоже было чревато – только слезу, окажется, что снова пора в дальнейший путь, а измученный трехсуточным переездом организм уже с трудом держится в седле прямо.

- Ждем, когда откроется мост, – Алира за это время ко мне не подобрела, но и выказывать презрение, поливая ядом, остерегалась то ли из-за предупреждения Лэйра, то ли помня о трагической судьбе Звездочки.

Я начала подозревать, что спутники решили просто подшутить над нами, потому что мост, до которого было буквально рукой подать, был совершенно пуст, только слегка позвякивали на легком ветерке цепи, неизвестно с какой целью подвешенные через каждые несколько шагов.

- Покажи, – похоже, Лэйр решил сжалиться над будущей воспитательницей их Князя, потому кивнул Рагону. Тот на это ответил почти незаметным пожатием плеч, что, в принципе, могло означать все, что угодно, плавным движением скользнув по боку лошади, и, глухо стуча каблуками по вымощенной неизвестным камнем дороге, подошел к мосту. Тот был напрочь лишен воздушности и невесомости прочих городских строений, зато казался едва ли не единственным объектом, внушающим доверие.

- Ты спрашивала, как защищать резиденцию Князя. Смотри, – предводитель нашего отряда кивнул на Рагона, который медленно и осторожно опускал ногу на мост. Но, как только ступня коснулась темно-коричневой поверхности, то, что я приняла за гномью сталь высочайшего качества, начала растворяться на наших глазах. Мост становился все прозрачнее, а вот рябь на воде существенно усилилась, и мне даже показалось, что я пару раз увидела под поверхностью воды неясные очертания странных тварей.

- Иллюзия?

- Не совсем. Иллюзорные вещи невозможно сделать реальными, а вот он, – старый демон кивнул на мост, который сейчас напоминал мне обглоданный рыбий скелет – вроде, что-то ещё и осталось, но светится насквозь, – через несколько минут станет вполне обычным сооружением.

У меня аж кончик носа начал зудеть от желания поковыряться в структуре заклинания и выявить тот самый компонент, который и позволял как бы растворять объект. Первое, что пришло на ум – магия вплетена в металл и, по велению того, кто поддерживает её необходимый уровень, может изменять плотность и массу моста. Но, естественно, вслух говорить это не стала – откуда недоучившаяся ведьма может знать такие тонкости? Чтобы не разочаровать спутников, пришлось даже в немом восторге вытаращить глаза на это чудо инженерной мысли.

Но долго изображать из себя деревенскую дурочку, впервые в жизни попавшую на ярмарку, не пришлось – по воде прошла особенно заметная рябь, заставившая заплясать отражающиеся облака. Воображение уже нарисовало какого-нибудь огромного водяного змея, потому, увидев подпрыгнувшего малька, я разочарованно покачала головой. Но, увидев, как рыбешка на лету поймала собравшуюся присесть на лист камыша стрекозу, передумала смеяться над местной защитой.

- Что это? – мне даже не пришлось показывать на реку, Сэй, продолжая наблюдать за нашим подневольным экспериментатором, который уже балансировал на одной ноге, доводя мост до вида и консистенции студня, шепнул:

- Подарок от Владыки эльфов. Именно эти рыбки оберегают наши границы лучше любых отрядов и воинов.

Мне сразу же вспомнились мелкие серебристые рыбешки, за пару мгновений сожравшие руку Иртиса, не побрезговав даже её некоторой несвежестью. Н-да, а ведь разумно – армию кормить нужно, а эти сами себе еду найдут, пусть и не обязательно согласную выступать в такой роли, да и не переманишь их на сторону противника...

Тем временем Рагон отошел от моста, который, практически полностью растаяв, начал как-то угрожающе гудеть и вернулся к своему коню. Тим, который в последнее время откровенно настораживал теперь уже своей молчаливостью, заворожено смотрел куда-то влево. Любознательность не позволила остаться в стороне, потому и я вывернула голову до щелчка в шее. На том конце моста медленно двигалась какая-то пестрая толпа, извивающаяся, как уж под вилами. Что там за народные пляски, с такого расстояния было не разобрать, но наблюдать за ними гораздо веселее, чем представлять, как я, по незнанию, не снижая скорости, въезжаю на мост, и все это заканчивается коротким, но запоминающимся полетом к прожорливым рыбешкам.

- Пора.

Я так и не поняла, с чего Лэйр решил, что мост стал безопасным для проезда, но внутренне порадовалась, когда первой поехала Алира. Хотя мы и достигли состояния вооруженного нейтралитета, но лучше уж пусть сожрут её, чем меня. Похоже, что я с недопустимым ожиданием и надеждой во взоре ждала момента, когда вредная блондинка бултыхнется в гостеприимно распахнутые пасти, потому что Лэйр негромко, так, что услышали только мы с Сэйем, заметил:

- Тебе лучше подружиться с ней.

Почему мы с Алирой должны воспылать любовью друг к другу он не уточнил, а я сочла момент не совсем подходящим для прояснения деталей.

Глава 18

Тем временем ожидающие остановились на другой стороне моста и ждали нашего приближения. Конечно, лестно, когда тебя так встречают, но мне все это почему-то не нравилось. Мало ли какие тут случились изменения, пока мои сопровождающие в ожидании божественной посланницы нюхали ромашки и ловили бабочек...

К счастью, никакого дворцового переворота за это время не произошло, просто весь придворный люд по старой традиции высыпал на подъездную дорогу, чтобы поприветствовать обретенного члена княжеской семьи.

Я представила, как выгляжу со стороны и мысленно простонала. Хотя, может, оно и к лучшему – если меня привести в порядок, накрасить, завить, напудрить и утянуть, потом от других придворных дам не отличишь. А тут, вот она я, во всей свей природной красоте – три дня немытая, волосы похожи на мочалку, вся покусанная гнусом, а суставы от пытки седлом скрипят чуть ли не громче, собственно, причины сего бедственного положения.

А мне вспомнилась одна истина – нужно уметь быть правителем в любом образе. Можно любого храмового нищего нарядить королем, но обмануть никого не получится. Дело не в одежде и внешнем виде. Осанка, положение головы, взгляд, в конце концов. Ведь даже сейчас, грязная и непонятно, как выглядящая, я держала спину ровно и никогда не опускала подбородка. Разогнувшись так, что полностью приняла вид проглотившей палку, а в пояснице что-то тихо, но угрожающе хрустнуло, я приготовилась к торжественной встрече. Но эта торжественность сильно отдавала похоронным весельем – ни приветственных криков, ни аплодисментов. Проезжая сквозь расступавшуюся толпу, мы слышали, как стучат подковы лошадей по дорожным плитам, а никакой реакции так и не последовало.

Встретившие меня существа представляли все видовое разнообразие разумной жизни нашего мира, потому я снова почувствовала себя посетительницей музея при пансионате – там тоже были такие неподвижные чучела. Наконец, под все тоже гробовое молчание, которое уже ощутимо действовало на нервы, мы остановились, потому что прямо перед лошадьми возник до того колоритный демон, что я едва не утратила надменно-скучающее выражение лица, предписываемое этикетом для явления пред очи подданных.