Экзамен на всевластие

- Ты сейчас испугана?

Я в тот момент пыталась подремать, стараясь одновременно не сильно наваливаясь на Сэйя. Никаких посторонних мыслей в отношении своего попутчика я не испытывала, чем очевидно радовала кружившую, как гриф над падалью, Алиру, но и показывать, насколько вымотана, тоже не собиралась.

- А?

Старший не удовлетворился невинным выражением заспанного лица и, перехватив мою руку, обнажил кисть. Те, кто раньше с любопытством наблюдал за очередным представлением нашего передвижного театра, подобрались и осторожненько, боком отдалились. Сэй, судя по тому, что едва не скинул меня с лошади, тоже был бы не прочь присоединиться к прочим, но я вцепилась в переднюю луку седла, как клещ в собачий хвост. Поняв, что избавлять от моего присутствия его никто не собирается, демон, наоборот, стиснул меня за талию так, что ребра, задорно клацнув, поприветствовали друг друга.

- Ты что делаешь? – запасов воздуха в легких хватало только на один вопрос, так что пришлось обойтись без идиом и сравнительных оборотов в адрес страстно сжавшего меня субъекта.

- Тихо-тихо, – шептал Сэй, останавливая лошадь и кивнув остальным, чтобы они не задерживались. Попутчики понятливо затаились в паре десятков метров, не приближаясь, но и не торопясь скрываться в лесу.

Все это было, конечно, очень интересно, но тело подавало сознанию отчаянные знаки, что, несмотря на как бы неуязвимость и очень плотную кость, меня сейчас просто раздавят, как жука сапогом. Говорить я уже не могла, потому обошлась просто хрипом.

- Ты раньше уже переходила в демоническую ипостась? – голос моего мучителя был тих, спокоен и почти ласков настолько, что мне дико захотелось выцарапать ему глаза за это издевательство. Пришлось помотать головой, отрицая такие наветы на девичью честь, но отомстить все же смогла – не зря мне коготки даны – руку я ему расцарапала почти до кости.

- Хорошо, я понял. Тебе нужно успокоиться, дыши глубоко и размеренно.

На это я уже только глаза закатила – какое глубоко и размеренно, когда он мне вообще доступ воздуха перекрыл?!

На мое счастье, Лэйр, который не поддался общей панике и продолжал маячить где-то на границе видимости, по посиневшему лицу и выпученным глазам понял, что, если этот недоумок не разожмет ладоней, их поход будет напрасным.

- Ослабь захват.

Сэй чуток поколебавшись, все-таки убрал руки, чем вызвал у меня слезы истинной радости. Правда, дышала я не размеренно, а как придется, жадно хватая ртом такой нужный и вкусный воздух.

- Если хотел меня задушить, хватал бы за горло, в самом деле, что за извращения? – говорить я смогла только через пару минут, когда немного пришла в себя. Не дождавшись момента, когда я кинусь на агрессора и загрызу его, попутно помогая себе в этом нелегком деле когтями, отряд подъехал поближе, собираясь насладиться если не зрелищем кровавой бойни, то хотя бы скандалом.

- Ты начала обращаться, что мне ещё было делать?! – похоже, Сэй был не менее недоволен мной, чем я – им.

- И с чего ты это взял?

- А когти?! – все дружно посмотрели на мой хищный маникюр.

И что тут сказать? Я решила не врать и, пожав плечами, честно призналась:

- Они у меня почти всегда такие.

Демоны как-то почти неуверенно переглянулись и с удвоенным любопытством уставились на меня. Причем, даже Тим предательски последовал их примеру.

- Вообще всегда? При любой ситуации и настроении? – Алира от услышанной новости утратила свое немного торжествующий вид и вытаращила на меня глаза, разве что не открыв рот.

- Ну, да...

- Странно, – это уже подал голос Лэйр, который рассматривал меня с выражением мясника, обдумывающего, как именно разделывать тушу – вдоль или поперек. – Что именно ты сейчас испытываешь? Только не ври, это важно.

Я задумалась. Ну, спектр желаний у меня был самый разнообразный, начиная с жажды почесать след от комариного укуса на шее и заканчивая – никогда больше не видеть их демонические рожи, но, скорее всего, он сейчас интересовался немного другим.

- Спать, есть и слезть с лошади, – отвечала я максимально честно, потому что тревожные взгляды всего отряда как-то не особо радовали.

- Понятно. Держи, – пожилой демон сунул мне в руки вынутый из сумки кусок вяленого мяса. – Оно не отравлено, можешь мне верить. Ты ещё слишком молода, и не умеешь правильно концентрироваться, чтобы управлять боевой формой, поэтому старайся не раздражаться и нормально спать. Голод, усталость и другие сильные эмоции провоцируют тебя, старайся не раздражаться по пустякам. Никто не причинит тебе вреда, обещаю.

Дальше он не продолжил, но мне и так стало ясно окончание фразы – убить меня можно и по приезду.

Больше ничем особенным эта прогулка по полям и лесам не запомнилась, разве что тем, что мы упорно избегали встреч с любыми живыми существами, а нас с Тимом на каждом привале расспрашивали о быте Аридейла. Тим честно рассказывал, как бродяжничал – ну, думаю, что честно, кто его знает, сколько в словах мальчика правды, а сколько выдумки. Я же поделилась некоторыми подробностями жизни в нашем пансионате, но, не услышав кровавых подробностей из повседневной жизни драконов, спутники почти расстроились и больше назойливым интересом не третировали.

К столице мы подъехали ранним утром, в тот час, когда роса вымачивает не хуже ливня, а ещё не продравший глаза торгующий люд выдвигается на позиции, с целью обмена натурпродукта на деньги. Несколько таких караванов с живностью мы обогнали уже перед самыми воротами, потому пропахли не только лошадиным потом, но и прочими не особо приятственными сельскохозяйственными ароматами. Кстати, именно невозможность нормальной гигиены злила меня больше всего – ледяная водичка из ручья, которой плескаешь себе в лицо, несомненно, бодрит, но я бы предпочла какое угодно корыто и мыло. Похоже, что остальные были не столь изнеженны в этом вопросе, потому что проявляли стойкость и терпение, не жалуясь на плохие условия. Я-то тоже молчала, но пару раз замечала в том же самом водном зеркале, что зрачки начинают подозрительно вытягиваться. Это пугало гораздо больше, чем отсутствие ванны, так что до эксцессов не дошло. В целом же само путешествие было сильно похоже на транспортировку редкого зверя – меня охраняли, но при этом так косились, что нормально поспать я ни разу так и не смогла.

Столицу Маэре я бы описала, как кондитерское произведение искусства – все такое белое, воздушное, что, того и гляди, растает под дождем, как сахарный леденец. Если Аридейл был грозным в своей монументальности – высоченные каменные стены с бойницами и добротной кладкой, то Тмер вызывал восхищение, но никак не трепет и страх. Сочетание белого мрамора с высокими арками и изящными колоннами казалось настолько несвойственным для столицы Империи демонов, что даже лошади посматривали на сие великолепие с каким-то удивлением и почти обидой.

Сам город растянулся вдоль довольно широкой, но, судя по быстрому течению, мелкой реки, соединенный немного угловатым мостом, чья архитектура и видимая невооруженным взглядом надежность, явно выдавали гномью работу. Интересно, сколько же демоны заплатили подгорному народу, что те презрели свою нелюбовь ко всем расам, кроме своей собственной, и создали этот шедевр? Но разумность данного шага лично у меня вызвала сомнения – такой мост почти невозможно обрушить, как же тогда защищать город, если второй берег будет полностью занят войсками противника? Похоже, что обычная городская жизнь бурлила на левом берегу, на правом же во всем своем великолепии раскинулся, как элитный кочан на капустной грядке, дворец Князя. Согласна, сравнение не особо лестное, но именно оно и пришло первым на ум. Если до этого я все надеялась на память тела, которое, если верить окружающим, когда-то тут побывало, то меня постигло жестокое разочарование – ни сам город, выглядевший пугающе хрупким, ни резиденция местного правителя, наоборот, поражавшая донельзя странным дизайном, немного схожим с распускающимся цветком расторопши, никаких ассоциаций не вызвала. Зато стало интересно, о чем думал тот, кто фактически отрезал дворец от основной части города. Каким образом можно выбраться оттуда, если сам замок тремя сторонами влепился в скалу, чьи зазубренные вершины отбили бы охоту соваться туда даже козам, а с последней – отделен от остальной части города рекой? Нет, не спорю, пока Тмер держится, расположение идеальное, но не получится ли, что в противном случае Князь сам себя загонит в ловушку?