Экзамен на всевластие

- Так он же тебе никто по крови. Поэтому Тим никак не может считаться твоим конкурентом, – я поторопилась прояснить этот щекотливый момент, пока мой приемыш не попытался удрать. И, судя по тому, как он слегка присел и вытаращил в ужасе глаза, искали бы мы его потом долго и, скорее всего, безуспешно.

- Да? Тогда ладно, – Князь кивнул, словно одаривая великой милостью, за что тут же захотелось жаловать его подзатыльником, но пришлось сдержаться – все-таки, пока не положено по статусу прибегать к таким воспитательным процедурам. Вот назначат меня его нянькой официально, там уж развернусь...

- А теперь будь хорошим правителем и хозяином, покажи покои, которые выделены твоей сестре.

Мальчик оказанной чести почему-то не обрадовался, замявшись, словно я его застала за воровством сладостей с ухни.

- Я сейчас должен быть в библиотеке, – после некоторых колебаний признался малолетний государь, виновато опуская глаза.

- Ладно, иди, и без тебя подскажут, – подставлять его не хотелось, а если тот, кого приставили за ним следить, похож на встреченного мной храмовника, мальчика можно только пожалеть – у самой были учителя, от одного звука речи которых дрема наваливалась со страшной силой. Ребенок совершенно не по этикету угукнул и припустил наверх, словно за ним кто-то гнался.

Ну что ж, все могло быть намного хуже – во всяком случае, новоявленный братик не вызывал горячего желания прибить сразу. Обычный, немного замученный придворными, любопытный, как и все сверстники, мальчишка.

- А почему ты не спросила его имя? – это подал голос из своей каморки Тим, который продолжал сидеть в своем темном углу, как паук в засаде. Стоило только подумать об этих “милых” существах, как то коже забегали крупные мурашки, и я, против воли, начала коситься по сторонам.

- Потому что, вступая на престол, правитель лишается имени. Он становится олицетворением верховной власти, потому обращаются к нему исключительно “Князь”, – я все-таки доковыляла до вершины лестницы, что можно было приравнять к подвигу. – А теперь, если нет возражений, я бы хотела все-таки добраться до своей комнаты и отдохнуть, – пожелания я высказала таким грозным тоном, что сама собой начала гордиться.

Правда, сопровождающие только насмешливо фыркнули, видимо, не впечатленные проявленным дурным расположением духа. Зато начали шевелиться, и уже через пару минут и несколько лестничных пролетов (мое мнение об архитекторе можно было бы высказать исключительно в нецензурных оборотах), Алира распахнула тяжелую дверь, больше подошедшую бы для арсенала. За которой оказалось то, за что бедная уставшая девушка готова была отдать все сокровища мира – купальня. Тихое журчание и мечущиеся по потолку блики вызвали горячее желание прыгнуть туда прямо в одежде. Останавливало только наличие зрителей и понимание того, что мои пропыленные тряпки даже грязнее самой хозяйки.

- Располагайтесь, я сейчас пришлю служанок, – Алира, похоже, всерьез решила взяться за обеспечение моей безопасности. И это только настораживало, может, ей кто-то приплатил, и уже через пару часов Маэре постигнет неожиданное горе – только-только обретенная сестра Князя поскользнется, ударится головой о каменный пол и утонет в бассейне?

- Спасибо, я подожду их на бережку. Кроме того, нужно куда-то пристроить Тима, – я кивнула на мальчишку, который уже примерился выковырнуть из стены довольно крупный бледно-голубой полудрагоценный камень. Да, умение и привычки за полдня не потеряешь, придется за ним пристально и почти круглосуточно следить...

Не успела я договорить, как к нам тихо и, можно сказать, стыдливо поскреблись. Алира взяла на себя роль местного церемониймейстера, распахнув дверь на всю ширину, явив взглядам довольно внушительную толпу. Это меня несколько насторожило, понятно, что я тут теперь важная персона и главная новость – она же сплетня – но купаться в присутствии десятка личностей, две из которых мужского пола, не собиралась.

Девушки засуетились, раскладывая полотенца, банки, баночки, горшочки и флакончики, от которых рябило в глазах, при этом стараясь не очень нагло пялиться на приткнувшуюся в углу скамейки персону, сгорбившуюся, как падальщик над свежей тушей. Не то, чтобы такой интерес сильно раздражал, но желание остаться, наконец, одной и отдохнуть, лишило меня всякого сочувствия к их информационному голоду, поэтому пришлось спешно взять все в свои руки.

- Так! – от хлопка в ладоши и окрика вся разношерстная компания притихла и уставилась, теперь уже не стесняясь. – Ты и ты, – я кивнула двум девушкам, которые меньше всего уделяли внимания мне и, пока остальные только создавали видимость работы, действительно чем-то занимались. – Вы останетесь со мной, поможете принять ванну. Остальных попрошу на выход. Ах, да, вы, – я прямо уставилась на одного из мужчин, дерзнувших явиться в святая святых – женский будуар. – Видите того молодого человека? – теперь все, как по команде повернулись к смущенному таким пристальным вниманием Тиму, успевшего тот самый камень не только отковырнуть, но и припрятать в грязном рукаве. – Он на вашей ответственности. Вымыть, накормить, привести в порядок. Вопросы есть?

Может, возражения и имелись, но я к тому времени устала от этого балагана, да и близость вожделенной горячей воды, вкупе с присутствующей толпой, перед которой я не собиралась обнажаться, не лучшим образом сказались на настроении, потому ближайшая служанка охнула и побледнела. Так, значит, глаза у меня уже поменялись. Я постаралась успокоиться, как и учил Лэйр – глубоко подышать, растворяя злость и отрешаясь от физических неудобств.

К счастью, Алира, которую я сегодня готова была расцеловать, быстро сообразила, в чем дело, и погнала это стадо на выход, отбив от него тех самых двух несчастных, уже совсем не гордых оказанной честью.

- Не бойтесь, это я просто припугнуть, – как ещё успокоить задрожавших девушек, я не знала, потому, приоткрыв один глаз и убедившись в отсутствии лишних зрителей, со стоном наслаждения стащила с себя сапоги.

Убедившись, что рвать на куски я их не собираюсь, помощницы отмерли и начали помогать, сокрушаясь при виде моих синяков, царапин и выпирающих ребер. Последний факт их возмущал особенно. А я сразу начали припоминать, нет ли у демонов какого-нибудь особо сакрального ритуала, содержащегося в поедании ближайшего родственника? Иначе с чего бы служанкам так негодовать по поводу моей вопиющей костлявости?

Но ничего подобного в голову так и не приходило, а я была насколько уставшей, что начала засыпать, стоило девушкам заняться моими волосами. А, ладно, хоть чистой умру...

Теплая вода обнимала утомленное тело, смывая грязь и успокаивая ноющие мышцы. Постепенно тело расслабилось, и я погрузилась в приятную полудрему, отстраненно отмечая осторожные движения служанок, натирающих красноватые пряди какой-то мерзостной на вид и запах тянущейся гадостью подозрительного серовато-зеленого цвета, который отчетливо напомнил трупные пятна.

- Это что?

- Вытяжка из растущих в горах растений, – проворковала одна из девушек, сноровисто втирая эту дрянь мне в волосы. – Она сделает их послушными и блестящими.

У меня были вполне обоснованные сомнения, что любая, даже неправильно удобренная травка, может иметь такой вид и отталкивающий запах, но решила пока не возражать, ничего, напоминающего аромат яда я не уловила. К счастью, долго пытать меня этой запашистой маской не стали, продолжив процедуру омовения. Легко массирующие кожу головы тонкие пальцы погружали в подобие транса, поэтому меня усадили на ступеньку так, чтобы теплая вода доходила только до уровня плеч, и продолжили разминать сведенные судорогой от усталости мышцы....

Но когда меня неожиданно окатили из кувшина чем-то ледяным, выяснилось, что организм решительно против того, чтобы его приводили в порядок таким экстремальным способом. В результате этого спокойная до того момента вода в бассейне взметнулась к потолку и рухнула обратно, смыв с мелководья не только устроивших этот демарш помощниц, но и меня саму.